Chapitre 176 — Le temple bouddhique du monde ordinaire

Ce bruit était fort étrange : au premier abord, il semblait celui des moines récitant les soutras, mais s'y mêlaient d'autres sons bizarres, certains qui, dans l'esprit de Ming Li, n'auraient jamais dû se trouver là — des femmes de village bavardant entre elles, des fidèles claironnant leur hommage aux bouddhas, et même, plus loin, les pleurs d'enfants.

Comment pareils bruits pouvaient-ils retentir dans le temple Fanvin, l'un des trois grands clans de la Voie droite universelle ?

Ming Li, l'esprit en proie au doute et à l'étonnement, regarda Fa Cheng ; mais celui-ci, le visage inchangé, ouvrait la marche vers l'arche. Ming Li fronça les sourcils, rassembla ses esprits et le suivit.

Au-delà de la porte, le spectacle s'ouvrit d'un coup : le sol était de pierre blanche comme le jade, la place dallée, les marches disposées par groupes de neuf, montant jusqu'au Grand Hall du Bouddha — et il y avait ainsi quatre-vingt-un groupes de neuf. Entre les balustrades de jade sculpté se dressaient des sanctuaires d'une hauteur prodigieuse ; devant le hall, treize énormes colonnes de pierre s'élançaient vers le ciel, hautes de plus de dix toises ; le faîte du hall resplendissait d'or, huit arêtes de toit divisaient la toiture, sculptées en têtes de dragons, et devant chaque tête de dragon des avant-toits étaient gravées dix bêtes auspicieuses, chacune d'une forme différente, saisissantes de vie. (Note I)

Et les sculptures innombrables du bas du hall, somptueuses et raffinées, dépassaient de loin l'imagination des mortels : nul homme ordinaire n'aurait pu les exécuter. Derrière le Grand Hall du Bouddha, sur les côtés, devant, ce n'étaient que salles altières reliées les unes aux autres, tantôt par des places, tantôt par des sentiers sinueux, tantôt directement accolées, étagées en couches successives, d'une magnificence grandiose.

Mais ce qui, en cet instant, stupéfiait le plus Ming Li, ce n'était point cette architecture majestueuse et somptueuse, pour admirable qu'elle fût : c'était que, sur cette terre sacrée et solennelle du bouddhisme, d'innombrables mortels allaient et venaient sans relâche, innombrables étaient ceux qui, portant encens et cierges, se prosternaient devant les bouddhas ; sur les marches et les places, dans les halls et au-dehors, l'encens brûlait avec une ferveur inimaginable.

Un temple Fanvin si vaste, un temple Fanvin au rang si éminent dans la Voie droite universelle, ouvert comme un temple ordinaire du monde profane à d'innombrables gens du commun venus brûler l'encens et vénérer les bouddhas.

Jamais Ming Li n'y avait songé ; il comprenait à présent ces bruits étranges de tout à l'heure, mais ce qu'il avait sous les yeux le plongeait dans une confusion plus grande encore. Élevé depuis l'enfance sur le mont Canglan, il s'était accoutumé à l'air des immortels, aux monts et aux terres des immortels, qui n'appartenaient qu'aux cultivateurs. Sur le mont Canglan, avait-on jamais vu un simple mortel gravir la montagne pour brûler l'encens et formuler des vœux ?

Il se tourna vers Fa Cheng et demanda, stupéfait : « Mais… »

Fa Cheng sourit : « C'est aujourd'hui justement le premier jour du mois, voilà pourquoi il y a un peu plus de monde. Notre temple a beau être prospère, il n'y a d'ordinaire pas tant de fidèles ; mais chaque premier et quinzième jour du mois, les habitants des centaines de lieues alentour ont coutume de venir vénérer le Bouddha. » (Note II)

Ming Li secoua la tête, hésita un instant, puis demanda enfin : « Non… ce qui m'étonne, c'est que vous laissiez les gens du commun entrer brûler l'encens et vénérer les bouddhas. »

Fa Cheng sembla s'attendre à cette question ; il opina, fit signe de prendre ce chemin et conduisit Ming Li derrière le Grand Hall du Bouddha, tout en disant : « En vérité, autrefois, le temple Fanvin, comme le clan Canglan et les autres grandes maisons, n'était point ouvert au monde profane. Mais après que mon maître, le vénérable Pu Cheng, eut pris la succession comme abbé, il médita la doctrine bouddhique avec trois autres de mes oncles en religion et forma un grand vœu, disant : ‹ Le Bouddha est le Bouddha de tous les êtres, et non le mien seul. › Ils décidèrent alors d'ouvrir les portes de la montagne et d'accueillir les gens du commun. »

Là, Fa Cheng s'arrêta, se retourna et désigna du doigt l'interminable escalier menant au Grand Hall du Bouddha : « Vois-tu cette longue volée de marches de pierre ? »

Ming Li opina : « Eh bien ? »

Fa Cheng joignit les mains : « Un de mes oncles en religion, voyant jadis les sentiers de la montagne escarpés et bien des fidèles, malgré leur piété, trop faibles pour gravir la pente et venir accomplir leurs vœux, déploya ses grands pouvoirs, et à lui seul, au prix de dix ans de labeur, tailla de force dans ces pentes abruptes cette voie plane de la mer de Bouddha — œuvre d'un mérite incommensurable. »

Ming Li, saisi de respect, prit un air grave : « Il exista donc un tel aîné ! Puis-je connaître son nom ? »

Fa Cheng le regarda ; après un silence inattendu, il dit à voix basse : « Cet oncle en religion s'appelait Pu Zhao ; il est mort depuis plus de dix ans. »

Le corps de Ming Li se raidit d'un coup, comme si ces deux mots, « Pu Zhao », eussent été un coup de tonnerre en plein ciel qui s'abattait sur son esprit et le brisait jusqu'au tréfonds de l'âme.

Fa Cheng considéra le visage changeant de Ming Li, tour à tour douloureux et haineux, poussa un long soupir et dit à voix basse : « Assez. Partons ; l'abbé nous attend. »

Ming Li suivit Fa Cheng comme un automate ; mais son pas, naguère encore léger, était devenu d'une lourdeur extrême. Après quelques toises, il se retourna soudain, le visage plein de trouble : au loin, la foule grouillait, innombrables étaient ceux qui parcouraient l'escalier de pierre — vieillards, hommes, femmes, enfants, le visage pieux, récitant le nom du Bouddha, comme si, par ce chemin, ils se fussent rapprochés du Bouddha.

Le visage de Ming Li exprimait une émotion indéchiffrable ; ses mains se serrèrent en poings, puis se desserrèrent lentement ; au bout d'un long moment, il détourna enfin la tête et avança. Fa Cheng, qui l'attendait devant, joignit les mains et invoqua le Bouddha, sans rien dire de plus.

Ils partirent ensemble, laissant derrière eux cette foule innombrable de fidèles et cette silencieuse voie du Bouddha, laissées au monde des hommes.

Ce lieu était celui du monde des hommes ; ce n'était plus la terre des immortels ni le domaine des bouddhas.

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Passé le Grand Hall du Bouddha, une longue suite de sanctuaires et de salles se prolongeait encore ; le temple Fanvin, après tout, était une grande maison renommée, dont la magnificence ne souffrait nulle comparaison avec un temple ordinaire. Mais Fa Cheng, tout au long du chemin, conduisit Ming Li vers l'arrière sans s'arrêter à aucun de ces pavillons, gagnant la montagne derrière le temple.

Ming Li le suivait sans mot dire, le visage soucieux, indifférent aux somptueux édifices qui l'entouraient.

Ce fut seulement lorsque Fa Cheng le mena hors de la porte arrière du temple Fanvin, sur un petit sentier montant vers le sommet du mont Sumeru, que Ming Li fronça les sourcils : « Quoi ? Le vénérable Pu Cheng ne réside donc point dans le temple ? »

Fa Cheng opina : « En effet. Bien que l'ouverture de notre temple au monde profane soit une œuvre de mérite infini, les religieux ont besoin de quiétude ; mon maître et plusieurs de mes oncles en religion, tous amoureux de la paix, demeurent au petit temple du sommet, que nous appelons communément le ‹ petit Fanvin ›. » Ce disant, il sourit légèrement, découvrant deux rangées de dents blanches.

Ming Li acquiesça en silence et, sans rien ajouter, suivit Fa Cheng vers le sommet du mont Sumeru.