Chapitre 174 — L'homme en noir

Cette étrange troupe continua ainsi d'avancer lentement.

Un souffle insolite semblait respirer doucement dans la futaie, en cette nuit de tempête…

« Hou… hou… »

On eût dit le vent qui gémit, ou la plainte d'une bête sauvage ; mais, en y prêtant l'oreille avec effroi, on découvrait que c'était peut-être son propre cœur qui battait.

Et ce cœur, semblait-il, battait de plus en plus vite !

Sur le vieux visage de Zeng Shuchang, que reflétait l'éclat de l'épée immortelle, la gravité s'accroissait ; du fond de la forêt devant eux montait une hostilité mystérieuse. Le sentiment en était confus, au point qu'on ne pouvait même affirmer s'il s'agissait d'un ennemi, mais ces vagues d'angoisse étrange qui l'assaillaient ne lui permettaient pas de les négliger.

Cette sensation, il ne l'avait pas éprouvée depuis longtemps ; la dernière fois, il s'en souvenait, c'était comme si un siècle s'était écoulé — le jour où, avec Tian Buhui et quelques autres, il avait suivi le frère aîné Wan Jiangu de la Grande Porte pour s'élancer dans les contrées sauvages et frapper au cœur même du repaire de la secte démoniaque… Le temps coule, et voilà qu'en un clin d'œil tant d'années avaient passé…

Il se demanda si le frère aîné Wan, mort si jeune, avait à présent trouvé une nouvelle incarnation.

Cette pensée bizarre lui traversa soudain l'esprit, et lui-même en fut un peu surpris et amusé. Il respira profondément, rassembla ses forces ; décidément, ce jour était bien différent des autres !

« Boum ! »

Un nouvel éclat de tonnerre explosa avec violence ; la majesté du ciel et de la terre ébranla un instant l'univers, et l'on eût dit que le sol sous leurs pieds en tremblait aussi. Presque au même instant, un éclair déchira la voûte du ciel, creva les nuages et s'abattit sur le monde des hommes.

Telle une lame céleste, il frappait les vivants !

Tous furent saisis d'effroi ; au sein des disciples, bien des cœurs battaient la chamade, et certains ne purent se contenir. Soudain, l'un d'eux, les yeux levés vers le ciel, trébucha et chuta lourdement ; la rage au cœur, il faillit jurer. Mais lorsqu'il tourna la tête, il vit, à la lueur de l'éclair qui embrasait l'horizon, que ce qui gisait devant lui n'était qu'un corps couvert de boue, étendu face contre terre, immobile.

« Ah !… » Un cri déchirant s'éleva soudain : « Ici, ici… »

Un bruit sourd, comme un hoquet, et le cri du disciple s’interrompit net ; mais ce bref instant avait suffi à alerter tout le monde : en un clin d’œil, tous s’étaient retournés et précipités.

Une ombre noire jaillit du sol ; mais avant même qu’elle eût pris pied, son corps oscilla plusieurs fois et faillit s’effondrer. En un instant, une dizaine d’armes magiques fondirent sur elle, portées par la tempête.

Le cœur de Ming Li se glaça ; pourtant, il ne voulait pas se résigner à attendre la mort. Serrant les dents, il s’élança en avant — mais à peine eut-il fait quelques pas qu’une douleur atroce lui déchira la poitrine : il ne put tenir, et piqua du nez.

Derrière lui, la foule poussa des acclamations ; plusieurs disciples de Qingyun, les premiers, l’avaient rejoint et tendaient déjà la main pour le saisir.

C’est alors que, soudain, au plus profond de la forêt dense, les ténèbres semblèrent brusquement enfler, comme une bête monstrueuse hurlant en silence ; du fond de l’obscurité, un éclair de lumière fila.

Zeng Shuchang, sur le côté, écarquilla les yeux et bondit en avant, criant d’une voix stridente : » Disciples, retirez-vous ! Vite ! «

Les disciples de Qingyun n’eurent pas le temps de réagir : ils virent seulement Zeng Shuchang s’enfoncer seul dans les ténèbres devant eux. L’épée immortelle qu’il tenait jetait une lumière éclatante, mais dès qu’il se fut jeté dans ce massif d’ombre, on ne vit plus briller son arme ; seuls résonnaient sans relâche des cris de fureur et des sifflements.

Comme les disciples de Qingyun ne savaient que faire, une silhouette étrange jaillit des ténèbres en face, fondant vers l’endroit où Ming Li gisait — c’est-à-dire vers eux. À la faible lueur qui filtrait, on vit que ce corps était tout enveloppé d’ombre, ne laissant paraître qu’une paire d’yeux, où scintillait un éclat aigu.

Les disciples de Qingyun lancèrent de grands cris et dégainèrent en se ruant. Mais cet homme avait une cultivation prodigieusement haute : on ne le vit point brandir d’arme magique ; sitôt à portée, il tendit simplement la main nue vers le disciple le plus proche.

Le disciple, surpris mais nullement trouble, abattit son épée immortelle. L’homme en noir, sans un mot, fit comme s’il ne la voyait pas : sans changer son geste, il saisit l’épée à mains nues, sous les yeux de tous. La stupeur fut générale ; avant qu’on pût réagir, il eut une brusque secousse, et le disciple qui l’affrontait fut projeté au loin — et l’épée immortelle, il l’avait arrachée pour lui.

La cultivation de cet homme était d’une puissance extrême. Dans les ténèbres en face, Zeng Shuchang rugissait sans cesse, mais semblait retenu par quelqu’un, incapable de se dégager pour venir au secours. Cette nuit étrange recelait, chose incroyable, nombre de maîtres mystérieux en embuscade.

Malgré la cultivation supérieure de l’ennemi, ces disciples de Qingyun étaient tous issus d’une grande maison, non de sectes ordinaires : sous le coup de l’effroi, pas un ne s’enfuit ; tous, au contraire, firent voler leurs armes magiques et se ruèrent en avant.

L’homme en noir parut pressé et impatient ; il força la dose, et l’épée immortelle qu’il avait ravie resplendit aussitôt bien plus fort qu’aux mains du jeune disciple. On ne vit plus qu’un éclat tournoyant et des sifflements aigus : l’épée s’abattit en plein ciel avec un fracas de tonnerre, et un halo immense tomba droit sur la foule. Les disciples de Qingyun, poussant mille cris, reculèrent pour faire front. Mais la violence de l’homme n’était que feinte : d’un seul coup, il les fit reculer de quelques pas, sans s’attarder au combat ; il saisit Ming Li, qui pendait mollement à terre, sans qu’on sût s’il s’était évanoui, et fila vers les ténèbres du fond.

Les gens de Qingyun furent saisis de stupeur et de colère : stupeur, car ce mystérieux inconnu surgi de nulle part avait une cultivation si haute ; colère, car Ming Li, qu’ils tenaient enfin, venait de leur être ravi. Ming Li était le fléau intime du Mont Canglan, et, en raison de ses liens anciens avec la secte, celle-ci nourrissait depuis longtemps le dessein de s’en défaire : le voir ainsi arraché en chemin, comment l’eussent-ils supporté ? Tous s’élancèrent à sa poursuite.

Ils avaient à peine parcouru la moitié du chemin qu’un sifflement retentit : une lueur éclatante jaillit des ténèbres et fondit sur eux ; à chacun, il sembla que ce trait de lumière se dirigeait droit sur lui. Tous s’arrêtèrent net pour faire front ; seul Zeng Shuyan bondit et, d’un coup d’épée, dévia le trait. Il sentit sa paume trembler violemment et recula d’un pas malgré lui ; mais l’épée venue du noir avait changé de direction, filant droit vers le ciel, puis retombant, et, avec un bruit sourd, se ficha dans la boue : c’était l’épée immortelle ravie, qui bourdonnait encore.

Ce retard suffit : l’homme en noir, tel un fantôme, emportant Ming Li, s’enfonça rapidement dans les ténèbres en face ; et, dans l’ombre, Zeng Shuchang, qui luttait avec acharnement, poussa soudain un grand cri ; quelqu’un, dans le noir, étouffa un gémissement, et une lueur de sang jaillit.

La stupeur fut générale : nul ne savait si Zeng Shuchang était blessé ou s’il avait frappé l’adversaire. La dette envers le maître était profonde ; sans plus réfléchir, tous s’élancèrent. Mais à mi-chemin, la silhouette de Zeng Shuchang surgit de l’ombre, retomba au sol et les arrêta. À le voir, il se mouvait sans gêne, mais ses pieds trébuchaient encore un peu, et il haletait à grands traits : ce bref combat semblait l’avoir épuisé au plus haut point.