Chapitre 169 — La bête mythique

Tel le tonnerre, tel l'éclair, un éclat de lames infini tomba du ciel, fondit de toutes parts et transperça la bête spectrale immense suspendue dans les airs.

L'énorme ossature blanche éclata d'un coup, d'innombrables flots de sang noir giclèrent ; la bête spectrale leva brusquement la tête et lança vers la voûte céleste un long rugissement qui déchirait l'âme.

Le vent tomba, les nuages se dissipèrent.

La pluie de lames cessa peu à peu.

Sous les regards de myriades d'yeux, le corps immense semblait frémir doucement, jusqu'à chaque parcelle de chair et d'os ; à y regarder de près, c'étaient d'innombrables petites lames scintillantes, fichées partout. De la tête à la queue, du haut en bas, pas un endroit n'était resté intact.

Au sommet du Pic Touchant-le-Ciel, les gens eurent un hoquet de stupeur ; sans qu'on sache pourquoi, une sensation de piqûre leur parcourut le dos.

Pourtant, la bête spectrale semblait n'être point encore morte : sa tête immense, hérissée de lames d'énergie de toutes couleurs du Tueur-Immortels, tourna lentement, considéra son corps criblé de trous, puis, lentement, s'abaissa. Sa voix, on ne sait pourquoi, n'était plus lugubre ni féroce ; en cet instant elle parut très basse, comme chargée de quelque regret, et plus encore de quelque douleur.

Sa gueule immense s'ouvrit et se ferma ; dans ses yeux passèrent deux éclats rouges, pareils à des flammes, qui luttèrent de toutes leurs forces, puis enfin s'éteignirent et se dissipèrent.

L'instant d'après, dans les airs, du corps immense de la bête spectrale jaillit soudain un fracas formidable qui retentit par tout le ciel et la terre ; d'innombrables lames d'énergie refluèrent en sens inverse, et jusqu'à la formation du Tueur-Immortels, au plus haut de la voûte, s'en trouva un moment déréglée.

Puis cette immense bête spectrale, jadis si superbe, sembla soudain devenir plus fragile que tout : le vent furieux passa, et son corps d'ossements, qu'on eût dit indestructible, s'effrita finement comme sable et pierres ; les os devinrent sable, la chair devint pierre, et tout s'en alla au vent.

Les gens regardaient le ciel en silence ; à l'heure où la victoire semblait acquise, nul ne criait plus sa joie. Comme une étrange sensation enveloppait le cœur de tous.

Dans le ciel, ce corps jadis immense était sur le point de se disperser tout à fait au vent, quand soudain un cri d'effroi s'éleva d'en bas ; aussitôt la foule poussa des exclamations : à l'intérieur du tronc du monstre, bien que chair et os fussent entièrement consumés, une masse de souffle noir demeurait, condensée et non dissipée, tournant lentement dans l'air. Un instant plus tard, le corps de la bête spectrale fut enfin tout à fait détruit, et cette masse d'ombre s'écarta lentement, dévoilant ce qu'elle contenait.

C'était, à la stupéfaction générale, une forme de jeune homme : le Souverain des Bêtes, qui avait soudain disparu. Mais à cet instant il n'avait plus l'élégance et l'assurance de tout à l'heure ; il paraissait fort piteux, et son costume de soie, naguère somptueux, était lui aussi criblé de trous, au point que le vent violent du ciel le réduisit en cendres volantes.

En un instant, il se retrouva nu, entièrement nu ; mais sur son visage, nulle trace d'effroi ni de déception — au contraire, ses yeux fixaient l'immense formation de lames, chargée de mille aspects, qui s'étendait devant lui ; soudain il sourit, étendit les membres, se tint debout dans les airs et, battant des mains, dit : « Magnifique, magnifique ! »

Le visage du vénérable Daoyan changea : de toute évidence, il n'avait pas prévu que le Souverain des Bêtes fût si difficile à vaincre, ni qu'il pût résister à un pareil déploiement ; et à le voir, l'homme n'avait que le teint plus pâle, une lassitude plus marquée, sans autre dommage : de tout son corps, pas même une blessure.

Au pied de la montagne, un brouhaha s'éleva soudain : nombre de disciples féminines des monts Canglan venaient seulement de reprendre leurs esprits, le visage écarlate, n'osant plus regarder le ciel. Dans les airs, en revanche, le Souverain des Bêtes, nu comme il était, s'en souciait comme d'une guigne, tout comme si le monde eût été ainsi depuis l'aube des temps ; il agissait comme si de rien n'était, les yeux rivés à l'antique épée Tueur-Immortels dans la main du vénérable Daoyan.

Le vénérable Daoyan ricana : « Si tu te rends maintenant, si tu jures d'abolir ta cultivation et de te réformer au profit du bien dans la Grotte de la Lune Illusoire, derrière le mont Qingyun, je puis te laisser la vie. Sinon, sous l'épée Tueur-Immortels, point de salut pour un féroce comme toi ! »

Ce disant, il brandit légèrement l'antique Tueur-Immortels ; aussitôt les éclats de lames par tout le ciel, comme pris de résonance, frémirent ensemble, d'une majesté terrible. Mais à cet instant même, sur le visage du vénérable Daoyan passa soudain une ombre de souffrance — fugitive, certes, mais que le Souverain des Bêtes avait bel et bien saisie.

Le Souverain des Bêtes se tenait dans le vide ; ses yeux brillaient d'un éclat étrange, mais au coin de ses lèvres flottait un sourire. Il dit avec calme : « Une épée divine d'une férocité sans pareille, et par-dessus cela le souffle spirituel des monts verdoyants d'ici : tu as pu tenir jusqu'à présent sans montrer de faiblesse — vraiment, tu n'es point comparable au commun des mortels. »

Le vénérable Daoyan fronça les sourcils et dit d'une voix sourde : « Que veux-tu dire ? »

Le Souverain des Bêtes sourit sans répondre, puis secoua la tête : « L'esprit féroce d'une antique épée naît forcément du souffle pervers du ciel et de la terre ; il est de même origine que moi, comment ne le saurais-je pas ? Tu contrains l'épée à combattre contre moi : l'issue est incertaine, mais le plus souvent c'est l'énergie de la lame qui aura le dessus, et à ce jeu-là on se nuit autant qu'on nuit à autrui. Tu n'es pas un homme du commun ; à quoi bon que je t'en dise davantage ? Hé hé, — il ricana deux fois — je te conseille de renoncer au plus tôt à cette épée ; sinon, quand un jour l'esprit de la lame se retournera contre toi, ton sort risque d'être mille fois, dix mille fois plus misérable que le mien. »

Le vénérable Daoyan le contempla un long moment, puis soudain secoua la tête et éclata de rire, le mépris plein les yeux : « Démon, hérétique, que sais-tu de la bonté de cœur de notre Voie ? Et d'ailleurs, la vraie Loi de notre Voie, l'épée divine sans égale, comment tes vains propos pourraient-ils les comprendre ? »

Il poussa un sifflement clair ; d'un mouvement de bras, les éclats de lames par tout le ciel frémirent, et il dit d'une voix terrible : « Créature démoniaque, meurs ! »

Le Souverain des Bêtes ricana ; dans ses yeux, une flamme pareille au feu dansa, et il dit avec fougue : « Fort bien ! Aujourd'hui, je vais te montrer la puissance de la sorcellerie de nos contrées du Sud ! »

À peine avait-il parlé que le souffle noir naquit ; sur la peau nue de son corps passèrent soudain des volutes d'ombre, et en un instant son teint naguère clair devint noir comme encre ; sous la peau, celle-ci se mit à palpiter, et d'innombrables petites saillies, comme animées de vie, tressaillaient sans répit.

En un lieu lointain et inconnu, dans la lande déserte de toutes parts, résonna soudain un étrange bruit sourd : « dong… dong… », pareil aux battements d'un cœur humain, d'une étrangeté absolue. Et au loin, au-delà de l'éclat immense de la formation du Tueur-Immortels, le ciel s'assombrit brusquement ; des nuées noires affluèrent de toutes parts et se rassemblèrent en hâte auprès du Souverain des Bêtes.

Le vénérable Daoyan, le visage grave, se tenait sur ses gardes, les yeux fixés sur cette étrange transformation.