Chapitre 148 — Guerre intestine

Et cette fois, le Chouwu ne s'élança point : d'un grand mouvement de sa tête de tigre, il poussa un rugissement, ouvrit démesurément la gueule, et trois volutes de fumée noire en sortirent ; elles se condensèrent aussitôt dans les airs en trois squelettes hideux armés de grands sabres, qui se jetèrent sur Monsieur Gui en brandissant griffes et dents.

Monsieur Gui tressaillit : cette bête démoniaque n'était pas seulement féroce et rapide, elle connaissait encore les arts de sorcellerie étranges du Sud des contrées sauvages, et il ne fallait point la sous-estimer.

Mais Monsieur Gui n'interrompit point son incantation pour esquiver les squelettes ; et de fait, à l'instant où les trois créatures allaient l'atteindre, des ombres jaillirent des deux côtés : You Si et Ming Li s'interposèrent devant lui. You Si, les mains entrelacées, forma un sceau étrange, paumes l'une tournée vers le haut, l'autre vers le bas, bien différent des sceaux du bouddhisme des plaines centrales ; en un instant une lueur d'argent apparut dans sa paume, grandit et repoussa un squelette, qui, comme brûlé, trembla violemment ; alors qu'il s'apprêtait à revenir à la charge, toute son ossature se disloqua soudain : c'était le « Sceau du Phénix de Pourpre » de You Si qui avait rompu la malédiction.

À l'autre bout, Ming Li, le visage impassible, faisait face aux deux squelettes qui fondaient sur lui ; il retourna la main droite, et le Bâton Démoniaque Dévoreur d'Âmes apparut ; mais cette fois il n'employa point comme à l'accoutumée la Perle Dévoreuse de Sang à son extrémité : étrangement, il renversa le bâton noir, pareil à une barre de fer sombre, et s'élança en présentant le fût d'un bleu noirâtre.

Les deux squelettes abattirent leurs sabres ensemble ; mais avant d'atteindre les trois pieds autour du bâton noir, celui-ci, sous l'impulsion de l'étrange magie de Ming Li, s'illumina d'un éclat rouge ; le fût resplendit, la fumée noire jaillit, plus sinistre encore que celle des deux squelettes ; en un instant les deux camps se heurtèrent, et le bâton de Ming Li transperça les corps spectraux des squelettes comme une lame dans le tofu ; la fumée noire tourbillonna, puis les deux squelettes ouvrirent de grandes gueules sans pouvoir émettre le moindre son, et se dissipèrent silencieusement ; le peu de fumée noire qui restait fut aspiré par le bâton.

Outre la Perle Dévoreuse de Sang, objet du plus grand mal, le fût même du bâton de Ming Li était le Raisonneur-d'Âmes : ancêtre des arts démoniaques de ces spectres, il en est aussi le fléau naturel. Jadis, lorsque le vieux monstre buveur de sang l'avait attaqué par surprise, alors qu'il s'appelait encore Zhang Qingyue, avec sa formation de squelettes, il en avait subi une fort lourde perte.

Le Chouwu, à l'évidence, ne s'attendait pas à ce que ces hommes pussent déjouer si facilement sa sorcellerie ; il en resta un instant saisi. C'est alors que Monsieur Gui acheva son incantation : ses deux bras frémirent, une lumière rouge descendit du ciel — c'était le Chaudron Dompteur de Dragons qu'il venait de déployer ; aussitôt le ciel se teignit de pourpre, et dans la lueur rouge résonnaient confusément des chants d'oiseaux et des beuglements de bœufs, lugubres, avec une puissance qui semblait plus grande encore que jadis.

La lumière rouge tomba comme un voile et enveloppa aussitôt le Chouwu. Celui-ci sentit soudain une montagne s'abattre sur lui, au point qu'il en perdait le souffle ; mais les bêtes démoniaques du Sud des contrées sauvages ont toujours une sauvagerie farouche : plongé dans l'adversité, le Chouwu n'en fut que plus furieux, et, dans de grands rugissements, il se débattit de toutes ses forces.

À cet instant, une ombre vacilla sur le Chaudron Dompteur de Dragons : le Roi des Ombres descendit du ciel, fondant comme l'éclair dans la lueur rouge du chaudron.

Le Chouwu sembla le sentir et leva la tête avec fureur ; mais le Roi des Ombres était déjà au-dessus de lui. Un long sifflement retentit ; la lumière rouge trembla en tous sens, éblouissante, et du dehors on ne distinguait plus rien nettement : on voyait confusément l'ombre du Roi des Ombres s'agiter, un objet soudain apparut dans sa main, et, dans un bouillonnement d'augures, s'abattit droit sur le crâne du Chouwu.

Le corps du Chouwu fut secoué d'un violent frisson, des pieds à la tête ; peu après, la lumière rouge s'apaisa, l'objet mystérieux disparut de la main du Roi des Ombres, et l'on vit la fourrure naguère éclatante du Chouwu se ternir soudain, tandis que le sang coulait de tous les orifices de sa tête de tigre. Le Roi des Ombres eut un long rire, et sa main droite s'abattit, s'enfonçant de force dans l'épais crâne du Chouwu.

Le Chouwu poussa un rugissement à ébranler le ciel et la terre, oscilla quelques instants, puis s'écroula, incapable de se soutenir davantage.

Note 1 : Le Classique des monts et des mers, section des Mers intérieures, Nord : « Au royaume de Lin, il est une bête précieuse, grande comme un tigre, toute bigarrée de cinq couleurs, la queue plus longue que le corps ; on l'appelle Chouwu ; qui la monte parcourt mille lis dans une journée. »

Autre note : Traité des dieux, démons et prodiges, chapitre des bêtes démoniaques : « Au sud des contrées sauvages de Shenzhou vit une bête étrange, de forme semblable au tigre, au pelage de cinq couleurs et à la longue queue ; elle commande à toutes les bêtes : on l'appelle le Roi des Cent Bêtes. »