Chapitre 148 — Guerre intestine

Le bruit dense des courses se rapprochait, enflait, jusqu'à devenir assourdissant ; toujours plus de bêtes démoniaques affluaient du sud et se ruaient sur la cité. L'ancienne route de la plaine et les vastes terres qui la bordaient n'étaient plus qu'un terrain de jeu pour ces créatures, qui, les yeux injectés de sang, encerclaient la ville dans un concert de rugissements à faire trembler le ciel ; les malheureux qui n'avaient pu fuir à temps furent engloutis par la poussière soulevée par les monstres, et dans la brume grise luisaient des éclairs de sang, jaillissaient des cris, aussitôt anéantis.

Sur les remparts, quelques âmes s'accrochant encore à la volonté de survivre hissèrent désespérément le pont-levis de la porte, retenant un temps ces bêtes féroces et cruelles hors de la cité ; mais les monstres semblaient affluer du sud sans fin et encerclèrent bientôt la petite ville de toutes parts.

Les cinq hommes dans le ciel eurent tous un hoquet de stupeur.

Au-dessus de la lande lointaine retentit un hurlement perçant, aigu et strident, qui semblait traverser les nuées de poussière pour fondre sur eux. Le visage du Roi des Ombres changea ; il murmura : « Les voilà. Ce doit être cette bête démoniaque. Prenez garde, tous, et suivez le plan convenu. »

Les autres acquiescèrent d'un léger signe de tête, puis se dispersèrent ; seul le Roi des Ombres demeura dans les airs, lançant encore quelques regards vers l'origine du sifflement, un sourire aux lèvres ; puis il s'éleva et s'enfonça dans les nuages du ciel, où il disparut.

À mesure que le sifflement s'amplifiait, les innombrables monstres qui encerclaient la petite ville levèrent la tête et hurlèrent en chœur ; tous ces sons stridents se mêlaient, avec la puanteur des fauves et l'odeur de sang qui flottait dans le vent, glaçant d'effroi.

Dans la poussière, un grondement retentit soudain ; le sifflement s'interrompit net, et au milieu des airs des lueurs vacillèrent : une bête démoniaque au corps gigantesque, pareille à un tigre féroce, bondit hors de la fumée. De loin, elle avait la forme d'un tigre, et l'on croyait même distinguer sur son front le caractère « roi » ; mais sa taille dépassait de bien des fois celle d'un tigre ordinaire ; dents acérées, griffes cruelles, fourrure bigarrée de cent couleurs, et, le plus étrange, une queue démesurément longue, qui semblait bien plus longue encore que son corps. Auprès d'elle, les monstres féroces qui l'entouraient n'étaient que chats et chiots.

Dissimulé hors de la ville, Ming Li fronça les sourcils et murmura : « Le Chouwu ! (note 1) »

La petite ville encerclée par la horde n'était qu'une cité de modeste étendue ; la bête démoniaque, haute de cinq ou six toises, se dressa devant ses murailles, et sa tête de tigre touchait presque le sommet des remparts. Une puanteur épaisse soufflait dans le vent ; sur les murs, les hommes, fous de terreur ou privés de raison, s'enfuirent en désespérés.

Le Chouwu poussa deux sourds grondements, une lueur féroce dansant dans ses yeux ; soudain il lança un sifflement aigu, leva sa lourde patte avant et l'abattit droit sur la porte. Ses griffes acérées s'enfoncèrent sans effort dans le bois épais ; les villageois qui la soutenaient de toutes leurs forces n'eurent pas le temps de comprendre ce qui leur arrivait : plusieurs furent transpercés par les griffes gigantesques, et les autres, saisis d'épouvante, se dispersèrent en fuyant.

Le Chouwu rugit à pleine voix et abattit ses griffes coup sur coup ; après plusieurs fracas retentissants, la porte en ruine s'écroula, et la cité entière fut en un instant emplie de pleurs, tandis qu'au-dehors éclataient des hurlements d'excitation : d'innombrables fauves s'y engouffrèrent, et ce fut en un clin d'œil un déluge de sang et de vent fétide.

Le Chouwu avait ouvert la porte aux autres monstres, mais lui-même n'entra point pour tuer : il semblait dédaigner pareille besogne. À cet instant, il parut découvrir quelque chose ; sa tête de tigre tourna, son corps gigantesque pivota lentement, et son museau reniflait sans cesse l'air, comme s'il cherchait à s'assurer de quelque chose.

Tandis que le Chouwu hésitait encore dans ses recherches, un grondement sourd éclata soudain sur les remparts de la petite ville, face à lui : une portion de la muraille se fendit brusquement, et le taoïste Cangyan en jaillit par la brèche, paraissant juste devant le Chouwu ; un trait d'épée jaune frappa la poitrine de la bête avec la rapidité de l'éclair.

Le Chouwu poussa un rugissement à ébranler le ciel, et tout son corps de tigre fut projeté en arrière ; mais le taoïste Cangyan était après tout un personnage célèbre depuis de longues années, et de surcroît issu du Nuage Azur, première grande secte du monde d'aujourd'hui : sa cultivation n'avait rien d'ordinaire. Le Chouwu fut bien rejeté en arrière, mais un bruit de soie déchirée retentit, et sa poitrine s'ouvrit d'une plaie longue de plus de quatre pieds.

Pour un monstre ordinaire, une telle blessure eût été mortelle sur-le-champ ; mais le Chouwu différait manifestement des monstres vulgaires alentour : l'un des treize démons servants de la Bête Démoniaque, sa vitalité et ses arts démoniaques dépassaient de loin ceux de ses pareils. Bien que le sang jaillît de sa poitrine comme d'une source, il ne daigna même pas y jeter un regard ; d'un rugissement de fureur, il bondit aussitôt, et son allure n'était guère plus lente qu'avant sa blessure.

Le visage du taoïste Cangyan se contracta ; d'un éclair de son corps il évita les griffes qui s'abattaient, monta sur son épée et s'éloigna rapidement de la horde pour voler vers le nord de la ville ; le Chouwu rugit à pleine voix, les yeux comme près de cracher du feu, et le poursuivit sans relâche.

Cangyan comptait voler prestement jusqu'à la colline sans nom et, de concert avec ses compagnons, y exterminer la bête ; mais il n'avait pas parcouru la moitié du chemin qu'il sentit un grand souffle derrière lui, une haleine chaude et fétide presque sur sa nuque. Saisi d'effroi, il se retourna en hâte et fut atterré : la vitesse du Chouwu était incroyable ; blessé, il galopait sur ses quatre pattes avec la rapidité de l'éclair, et avait rattrapé le taoïste qui fendait les airs sur son épée.

Parvenu derrière Cangyan, le Chouwu n'hésita point : d'un grand rugissement il ouvrit sa gueule immense et mordit, comme si, faute de trancher l'homme en deux d'un seul coup, sa haine ne pourrait s'apaiser. Mais Cangyan cultivait depuis tant d'années que, dans le danger, il ne perdit point son sang-froid ; son corps plongea brusquement, et dans cet instant critique il échappa de justesse au trépas. Il n'en fut pas moins couvert de sueur froide.

Dès lors, Cangyan ne s'enhardit plus : monté sur son épée immortelle, il montait et descendait, virait et se dérobait à droite et à gauche, empêchant le Chouwu de courir en ligne droite et de déployer son incroyable vitesse ; c'est ainsi qu'il atteignit de justesse la forêt d'érables au pied de la colline, et le Chouwu, à ce moment, se trouvait déjà à quelque distance de la horde innombrable.

Cangyan disparut d'un trait dans la forêt d'érables tout écarlate ; le Chouwu, plus furieux encore, s'y rua. Mais à l'instant où sa patte toucha la clairière devant les érables, la silhouette noire de Monsieur Gui surgit soudain ; il murmura une incantation, et bientôt sa robe noire se souleva, tandis qu'une étrange force spirituelle s'exhalait lentement de sa personne.

Le Chouwu freina net sa course ; son élan prodigieux le fit glisser encore de quelques toises, renversant une dizaine d'érables ; mais la forêt sous ses pattes, et même Cangyan qui venait de disparaître, ne l'intéressaient plus soudain : ses yeux n'étaient plus que pour la silhouette noire qui flottait à ses côtés et l'étrange force spirituelle qui s'en dégageait.