Chapitre 136 — L'appel des âmes

Dans la chambre de pierre glacée, on n'entendait que le souffle rauque du grand sorcier. Le Roi des Enfers et Ming Li se tenaient devant ce vieillard défaillant, les yeux rivés sur son visage ridé ; en cet instant, le peu de vie qui lui restait constituait leur unique espoir.

Le grand sorcier reprit un peu son souffle, releva la tête et leur adressa un sourire ; ce ne fut qu'alors que le Roi des Enfers et Ming Li se rassérénèrent quelque peu. Après un moment de silence, le grand sorcier s'adressa au Roi des Enfers : » Que le maître de la secte se procure du sang ; pour l'art spectral de l'‹ Appel des âmes ›, le sang est ce qu'il y a de meilleur. «

Ming Li fronça légèrement les sourcils, mais le Roi des Enfers avait déjà hoché la tête : » C'est chose facile. « Sur ces mots, il allait sortir lorsqu'il parut se raviser ; il s'arrêta et demanda au grand sorcier : » Maître, ce sang… faut-il du sang de bête ou du sang humain ? «

Le grand sorcier resta un instant interdit, lança un regard appuyé au Roi des Enfers, puis dit néanmoins : » Le sang de bête fera l'affaire, mais pour ce qui est de l'efficacité, le sang humain est de loin préférable. «

Le Roi des Enfers acquiesça, gagna la porte d'un pas décidé et ouvrit la dalle de pierre. Qinglong et Yousi se tenaient dehors, et Maître Gui, tout de noir vêtu, se tenait un peu plus loin. En voyant le Roi des Enfers surgir ainsi à l'improviste, Qinglong et Yousi ne purent réprimer un léger mouvement de surprise, mais le Roi des Enfers ne leur accorda guère d'attention et s'adressa directement à Maître Gui :

» Apportez une bassine de sang humain frais. «

Qinglong et Yousi tressaillirent, mais Maître Gui se contenta de hocher la tête et tourna les talons. Le Roi des Enfers rentra aussitôt, laissant sur place Qinglong et Yousi, dont les visages s'assombrissaient peu à peu.

Dans la chambre de pierre glacée, l'atmosphère devint soudain, on ne savait trop pourquoi, quelque peu étrange. Ming Li observait en silence Bili étendue là ; longtemps après, il se retourna, jeta un regard au grand sorcier qui reposait les yeux clos, puis ses yeux s'arrêtèrent sur le Roi des Enfers.

Mais celui-ci semblait ne rien percevoir ; le visage serein et assuré, il ne regardait que Bili, et lorsque parfois il tournait les yeux vers Ming Li, ce n'était qu'un bref passage, sans le moindre arrêt.

On frappa deux coups à la dalle de pierre, qui s'ouvrit lentement ; Maître Gui entra, portant une bassine de bronze qu'il déposa devant le grand sorcier, puis hocha la tête en direction du Roi des Enfers.

Le Roi des Enfers inclina légèrement le menton ; Maître Gui, sans rien ajouter, se retira en silence.

Le sang rouge sombre ondulait doucement dans la bassine de bronze, et une âcre odeur de sang imprégnait toute la chambre de pierre.

Le coin de l'œil de Ming Li tressaillit ; il lança un long regard au Roi des Enfers, mais celui-ci dit lentement au grand sorcier : » Maître, le sang que vous demandiez est là. «

Le grand sorcier ouvrit les yeux, contempla la bassine de sang devant lui et resta silencieux ; au bout d'un moment, il laissa échapper un léger soupir : » Eh bien, commençons. «

S'appuyant sur son corps sans force, le grand sorcier se leva lentement ; mais avant même qu'il ne fût debout, son corps vacillait déjà. Ming Li s'élança d'un pas et le soutint de côté.

Le grand sorcier lui jeta un regard, eut un sourire amer, mais ne refusa point cette fois.

Le vieillard défaillant glissa peu à peu la main dans son vêtement, tâtonna un moment, et lorsqu'il la retira, il tenait un pinceau rouge d'une forme étrange : le fût avait à peu près l'épaisseur du pouce et la longueur de la paume d'un homme. Son extrémité était taillée en tête de chien, et sur le corps rouge, on ne savait de quelle matière fait, étaient gravés toutes sortes de talismans bizarres. Au bout le plus fin était régulièrement sertie une touffe de poils menus, dont la couleur d'origine ne se distinguait plus, seul un rouge sombre résiduel y adhérait. Nul besoin de le demander : ce pinceau, dans le passé, n'avait sans doute trempé que dans le sang.

Il saisit le pinceau, respira profondément !

Soutenu par Ming Li, le grand sorcier se courba, plongea le pinceau rouge un instant dans le sang, puis le retira.

Le sang dégouttait en silence, goutte à goutte, des poils fins du pinceau, tombait dans la bassine de bronze et faisait naître à la surface de petites rides qui s'élargissaient.

Tenant le pinceau, le grand sorcier, appuyé sur Ming Li, s'avança lentement jusqu'à la table de pierre glacée où reposait Bili, et, à l'endroit où la dalle touchait le sol, traça lentement le premier trait.

La couleur éclatante s'étira peu à peu sur le sol jusque-là uni ; la main légèrement tremblante du vieillard traça un talisman de sang après l'autre. Tout autour régnait un silence absolu, mais l'atmosphère, on ne savait pourquoi, semblait peu à peu se tendre.

Le Roi des Enfers observa un moment, puis s'approcha en silence de la bassine, la souleva, fit quelques pas et la déposa auprès du grand sorcier. Celui-ci, en pleine tracé, leva les yeux vers lui, hocha la tête sans mot dire, puis baissa de nouveau la tête pour continuer.

De plus en plus de traits de sang, autour de la table de pierre glacée de Bili pour centre, apparaissaient peu à peu tout autour d'elle ; une formation étrange, empreinte d'une odeur de sang, commençait à prendre forme.

Ce pinceau rouge du grand sorcier était de toute évidence aussi un objet singulier parmi les arts sorciers du Pays du Sud ; le sang qu'il absorbait, une fois tracé sur le sol par le grand sorcier, se figeait sans sécher, gardait une teinte fraîche et vive, et aux angles et aux courbes, pas le moindre filament de sang ne rejaillissait au-dehors : comme si l'on eût tracé une prison sur le sol, ces sangs y étaient fermement enfermés.

À mesure que le souffle du grand sorcier se fit de nouveau entendre, de plus en plus fort et pesant, les motifs sanglants sur le sol se firent plus complexes : ces figures étranges, les unes ressemblaient à des bêtes domestiques ou féroces, d'autres à des oiseaux au grand vol, d'autres encore à des motifs absolument indéchiffrables, apparaissaient l'un après l'autre, et nul n'était semblable à un autre.

Un seul point les rapprochait : tous ces motifs étaient reliés les uns aux autres ; le sang que le pinceau rouge tirait de la bassine pour le tracer sur le sol était de plus en plus abondant, mais la teinte du sang répandu sur la terre semblait plus éclatante encore que celle du sang fraîchement apporté dans la bassine de bronze.

L'odeur de sang dans l'air se fit plus âcre encore ; dans la chambre de pierre, désormais, hormis le souffle du grand sorcier, nul bruit ne se faisait entendre.

Ces motifs et formations tracés de sang, partant du sol près de la table, à l'épaule gauche de Bili, le grand sorcier les appliquait avec un soin exclusif, trait après trait. Ming Li le soutenait à ses côtés, et le voyait de ses propres yeux : cette étendue de sang vivant, du néant à l'être, du peu à l'abondance, se rassemblait peu à peu en un anneau ovale de cinq pieds de rayon ; à cet instant, hormis un petit pan de sol près de la table, du côté de la tête de Bili, tout autour d'elle n'était plus que sang.

Le Roi des Enfers souleva de nouveau la bassine, la déposa sur le sol au-dessus de la table de pierre, puis s'écarta lentement. Cette étrange formation touchait presque à son achèvement.

D'innombrables motifs étranges, reliés entre eux, grands ou petits, scintillaient d'un éclat sanglant ; au premier regard, on eût dit un réseau de rivières entrecroisées, et le sang rouge et vif, tel celui qui court dans les veines, y circulait allègrement.

D'un point il s'écoulait vers un autre, du bout revenait en arrière, tel un flux et reflux paisible, sans fin ni trêve.