Chapitre 127 — Sentiments

Xiaobai renifla, résorba sa lumière verte, et tout son corps, avec Ming Li, s'éleva dans le ciel bleu ; un instant plus tard, l'endroit où elle se tenait fut frappé par la Perle de la Roue, et un grondement retentit : le sol fut creusé par la force bouddhique d'un cratère de deux toises de large.

Peu désireuse de prolonger l'affrontement, Xiaobai saisit l'occasion pour tourner les talons et partir ; mais à peine eut-elle bougé qu'un éclat bleu aveuglant luisit, et un sifflement aigu emplit en un instant le ciel et la terre, déferlant de toutes parts : c'était l'épée divine Tianxuan de Lu Xueling. Xiaobai blêmit, tendit soudain la main et la plongea droit dans les dix mille traits d'épée ; un ‹ ding › clair et net retentit, l'éclat de Lu Xueling s'évanouit, l'étonnement se peignit sur son visage, et Tianxuan revint dans sa main.

Sans plus hésiter, Xiaobai, serrant Ming Li, disparut du ciel tel un spectre ; tous furent saisis ; un instant plus tard, quelqu'un aperçut la silhouette blanche, rapide comme l'éclair, qui filait vers l'autre rive du fleuve, et poussa un grand cri.

On vit Xiaobai se glisser dans une cabane de bois. Un instant plus tard, avant que tous ne fussent arrivés, elle ressortit par la fenêtre ; sur son épaule, outre Ming Li, il y avait une petite ombre grise : c'était le singe Xiaohui, qui dormait encore à poings fermés...

Quand tous arrivèrent, la silhouette de Xiaobai avait déjà disparu. Les gens de la voie droite, furieux, se répandirent en imprécations ; mais la plupart frémirent intérieurement : une cultivation si profonde chez ce renard céleste à neuf queues, voilà qui n'était vraiment pas à prendre à la légère.

À cet instant, les combats dans le bourg de Qili s'étaient enfin tout à fait apaisés ; il ne restait qu'une mer de flammes ardentes, et les pleurs douloureux d'innombrables gens du peuple miao.

Au loin, le chef Tuma Gu, blessé, criait à pleine voix et menait une troupe vers la montagne, de toute évidence pour aller prendre des nouvelles du grand sorcier. Or, à mi-pente, on l'avait déjà entouré, et des cris parvenaient de loin.

Tous revinrent sur les lieux : alentour, les flammes grondaient, dévorant le bois avec des craquements incessants, et de grosses poutres calcinées s'effondraient l'une après l'autre ; le spectacle était des plus lamentables.

Facheng secoua la tête en soupirant, le visage empreint de compassion, et s'envola le premier dans la mer de flammes pour aider les gens du peuple miao à combattre l'incendie. Les autres disciples de la Vallée des Nuages Calcinés suivirent son exemple.

Ce fut alors seulement que Li Xun sentit la douleur de sa main droite s'atténuer quelque peu ; il suffisait apparemment d'y opposer sa propre énergie pour qu'elle ne fût pas dangereuse : rassuré, il poussa un soupir de soulagement.

Comme il hésitait à suivre les autres pour éteindre l'incendie, une voix s'éleva derrière lui : ‹ Frère aîné Li. ›

Li Xun tressaillit et se retourna : Lu Xueling avait rengainé Tianxuan et la tenait à la main ; sa robe blanche flottait encore sous la lueur des flammes. L'empreinte de main sanglante sur son col n'en était que plus criante, et elle semblait ne nullement chercher à la dissimuler.

En cet instant, son visage était froid comme à l'accoutumée ; elle regardait Li Xun d'un air détaché.

Li Xun, sans savoir pourquoi, se sentit mal à l'aise sous ce regard, et dit : ‹ Qu'y a-t-il, sœur cadette Lu ? ›

Lu Xueling le contempla en silence ; après un long moment, elle dit lentement : ‹ La blessure à l'épaule droite de Ming Li, c'est bien toi qui l'as faite avec ta règle de jade ? ›

Li Xun eut soudain la bouche sèche ; un instant plus tard, il répondit franchement : ‹ Oui. ›

La main de Lu Xueling, qui tenait Tianxuan, se serra un instant ; sur sa peau blanche sembla poindre une teinte bleu pâle. Mais son visage restait blanc comme neige et froid, sans la moindre expression.

Elle hocha légèrement la tête et s'éloigna.

Une colère inexplicable monta soudain au cœur de Li Xun : ‹ Sœur cadette Lu, que veux-tu dire ? › s'écria-t-il.

Lu Xueling s'arrêta un instant ; sous les flammes ardentes qui l'entouraient, sa silhouette blanche semblait prête à s'embraser elle aussi.

‹ Belle technique de règle ! Redoutable, vraiment ! ›

Cette voix détachée lui parvint, de dos, sans qu'elle se retournât, un mot après l'autre, très lentement, avec une netteté parfaite.

Li Xun en resta muet.

Lu Xueling avança ; soudain, au-dessus d'elle, une grande bâtisse, consumée trop longtemps par les flammes, craqua dans un fracas épouvantable, et une énorme poutre, embrasée d'un feu ardent, s'abattit droit sur elle.

Li Xun fut saisi ; mais avant qu'il pût crier, Lu Xueling poussa un léger sifflement où perçait, on ne sait pourquoi, une sorte d'amertume indignée. On la vit agiter la main gauche : l'épée divine Tianxuan, gaine comprise, fendit l'air, un éclat bleu monta en flèche, et dans un grondement elle réduisit en poussière cette poutre gigantesque, soulevant d'innombrables étincelles qui voilèrent le ciel et le soleil, puis retombèrent en pluie ; spectacle grandiose, qui s'interposa entre elle et Li Xun et engloutit sa silhouette.

Li Xun contemplait cette pluie de feu multicolore, figé, stupéfait, le regard perdu.

La nuit était profonde.

Xiaobai, métamorphosée en une lumière blanche fulgurante, filait entre les hautes montagnes, loin du bourg de Qili. Au bout d'une petite demi-heure environ, elle trouva un endroit retiré à mi-pente d'une haute montagne et s'y arrêta.

Elle déposa doucement Ming Li à terre ; l'homme était couvert de sang, qui coulait en abondance jusqu'au bord de sa main, où la Perle Dévoratrice de Sang, luisant d'un éclat écarlate et démoniaque, l'absorbait lentement. En cet instant, la perle semblait tel un esprit ténébreux attaché au corps de Ming Li, rongeant sans cesse l'essence de son maître.

Xiaobai soupira ; elle tendit la main pour retirer du poing de Ming Li le bâton démoniaque Dévorateur d'Âmes, mais, bien qu'inconscient, il le serrait encore farouchement, comme si cet objet était son unique appui.

Xiaobai tira deux fois, sans parvenir à le lui arracher ; elle secoua la tête et y renonça.

Mais son regard tomba aussitôt sur sa propre main : l'index et le majeur de sa main droite, naguère blancs comme jade, se teintaient peu à peu de rouge, et un tremblement involontaire les agitait.

Xiaobai sourit et murmura : ‹ Belle épée que cette Tianxuan ; elle mérite vraiment sa renommée, une arme divine, oui... ›

‹ Plouf. › Un bruit retentit soudain à côté d'elle ; Xiaobai sursauta, se retourna et vit que Xiaohui, ivre, avait glissé de son épaule et était tombé juste auprès de son maître grièvement blessé ; il claqua deux fois la langue, se gratta la tête et se rendormit.

Xiaobai, partagée entre l'agacement et l'amusement, s'écria : ‹ Sale singe ! ›

‹ Ron... ron... ›

‹ Ton idiot de maître est mourant ! ›

‹ Ron... ron... ›

‹ ... › Xiaobai resta sans voix, lança un regard exaspéré au singe, l'envoya d'un coup de pied au loin, puis s'accroupit près de Ming Li, examina ses blessures de haut en bas et secoua la tête en soupirant.

La nuit était fraîche comme l'eau, et le froid pénétrait peu à peu jusqu'aux os.

Cette fraîcheur, ne l'avait-il pas déjà éprouvée, voici bien des années ?

Tandis que Ming Li s'éveillait lentement des ombres, cette pensée traversa son esprit.

Il ouvrit les yeux ; la première chose qu'il vit fut un ciel constellé d'étoiles.

Le ciel nocturne du Sud, en cet instant, ne portait plus ni flammes ni tumulte ; il dévoilait enfin son visage paisible et serein. Sur la voûte céleste, d'innombrables étoiles parsemaient la nuit, scintillantes.

Grandes ou petites, elles ressemblaient toutes à des yeux humains, peut-être un brin espiègles, le contemplant avec une ironie malicieuse.

Une douleur fulgurante jaillit de son épaule droite, puis envahit tout son corps en une lassitude douloureuse. Même endurci comme il l'était, il ne put réprimer un hoquet.