Chapitre 103 — Le monstre des poissons

Le Marais de la Mort, au sommet de l'arbre géant.

Lu Xueling, Facheng, Lin Jinghong et Zeng Shuyan se posèrent lentement sur le tronc gigantesque, désormais en bien piteux état : partout alentour, ce n'étaient que fissures et branches brisées ; et bien du temps s'était écoulé, le souvenir du combat que s'étaient livré les deux monstres antiques faisait encore frémir.

Mais en cet instant, leur attention se portait visiblement sur les quelques personnes qui se tenaient devant eux.

Facheng fronça légèrement les sourcils et resta silencieux, plongé dans ses pensées. Ces gens-là, il les avait tous vus jadis, lors de la bataille du mont Liubo, en mer de l'Est, et de celle du mont Canglan ; c'étaient à l'évidence le chef de la secte du Roi des Enfers, le Roi des Enfers lui-même, ses deux lieutenants dévoués, le Dragon Vert et Yousi, et puis Ming Li, qui n'avait plus rien de commun avec le passé. Leur force, à coup sûr, surpassait de loin la leur.

Quel dommage qu'une fois montés dans l'arbre, à la bifurcation, ils se fussent séparés de Xiao Yichen de la secte Canglan, de Li Xun et de Yan Fei du Val des Nuages Embrasés pour chercher chacun de leur côté ! Sinon, sans pouvoir vaincre à coup sûr ces quatre hommes, ils auraient du moins eu de quoi se battre.

Telles étaient ses pensées ; pourtant, du côté de la secte du Roi des Enfers, on ne semblait pas disposé à engager le combat sur-le-champ.

Le Roi des Enfers jeta un regard distrait aux quatre hommes de Facheng, puis demanda froidement à Ming Li : » Voyons, dis-moi, comment devons-nous disposer de ces gens ? «

Ming Li ne répondit pas aussitôt ; il regarda le Roi des Enfers. Celui-ci avait le visage affable, d'apparence paisible, mais au fond de son regard luisaient faiblement des éclats acérés. Au bout d'un instant, Ming Li dit avec calme : » Puisque le maître de la secte est venu jusqu'ici, il va de soi que toutes les affaires sont tranchées par lui. «

Le Dragon Vert, debout à côté, fronça légèrement les sourcils ; le voile noir de Yousi sembla lui aussi frémir doucement tandis qu'elle tournait les yeux vers Ming Li.

Le visage du Roi des Enfers ne changea pas ; un sourire flottait toujours au coin de ses lèvres. Il dit lentement : » Le jour où tu es venu dans ce marais de la mort, je te l'ai dit : toutes les affaires d'ici sont entre tes mains. Si le Dragon Vert, Yousi et moi sommes venus, c'est uniquement pour capturer cet oiseau jaune. Ces quatre hommes de la Voie orthodoxe, c'est encore à toi de décider. Ce que tu voudras, tu le feras. «

» Peuh ! «

Soudain, un reniflement d'un mépris absolu retentit devant eux.

Tous levèrent les yeux : c'était Lin Jinghong, le visage glacé, qui lançait d'une voix froide : » Démons et suppôts du mal, si vous en avez le courage, montez donc et réglons cela par un duel à mort ; pourquoi rester là à jacasser comme des femmes ? C'est risible ! «

À ces mots, le visage du Dragon Vert s'assombrit le premier ; le Roi des Enfers, lui, dévisagea Lin Jinghong de loin, sans se fâcher, et sourit même, puis, se tournant vers Ming Li : » Celui-là, c'est bien Lin Jinghong ? Ton ami d'enfance ? «

Ming Li tressaillit intérieurement. Aujourd'hui encore, la renommée de Lin Jinghong n'avait rien d'éclatante ; comment le Roi des Enfers avait-il pu, on ne savait pourquoi, le reconnaître d'un seul regard ? Devant ce sourire à peine esquissé, un frisson glacé lui traversa brusquement le cœur.

Le Roi des Enfers le regardait et dit avec calme : » Parle. Que faire ? «

Ming Li soutint son regard et lui fit face avec aplomb : » L'essentiel ici est accompli ; ces gens ne pèsent guère dans la balance, inutile de s'en occuper. Maître de la secte, le plus urgent pour l'instant est de mettre d'abord l'oiseau jaune en lieu sûr. «

Le Roi des Enfers le regarda sans mot dire ; un silence s'abattit sur les lieux.

Une lueur d'inquiétude passa dans les yeux du Dragon Vert ; Yousi, le visage masqué de noir, laissait lire peu de chose, mais elle ne devait pas être fort à l'aise. À travers son voile, son regard glissa de Ming Li au Roi des Enfers, puis, jetant un coup d'œil au loin, elle resta soudain figée. Là-bas, parmi les quatre hommes de la Voie orthodoxe, Lu Xueling se tenait silencieusement à l'arrière, le visage glacé ; mais ses deux yeux étaient fixés au loin sur Ming Li.

Sous ce visage de givre semblait se cacher une tendre sollicitude que nul ne soupçonnait.

Yousi tendit soudain la main et poussa discrètement le Dragon Vert.

Le Dragon Vert, en proie à l'inquiétude, sentit quelque chose et se retourna vers elle ; le voile noir de Yousi oscilla légèrement, et elle fit un signe en direction de la silhouette du Roi des Enfers. Compagnon de Yousi parmi les quatre saints envoyés de la secte du Roi des Enfers d'autrefois, comment n'eût-il pas compris sa pensée ? Mais en cet instant, il n'était pas sans appréhension.

Après un instant de réflexion, le Dragon Vert s'approcha enfin doucement derrière le Roi des Enfers et dit à voix basse : » Maître de la secte, ce que dit Ming Li n'est pas sans raison ; l'oiseau jaune est à présent dompté, occupons-nous d'abord de lui. Autrement, dans ce marais de la mort, les gens des sectes des Dix Mille Poisons et de la Joie Unie rôdent ; tout retard risque d'engendrer des troubles. «

Le Roi des Enfers se retourna, regarda le Dragon Vert, hocha lentement la tête et dit : » Tu as tout à fait raison. « Puis, une lueur acérée scintillant au fond des yeux, il ajouta à l'adresse de Ming Li : » Puisqu'il en est ainsi, je te laisse la place. «

Ming Li acquiesça en silence : » Sois tranquille. «

Le Roi des Enfers le regarda encore, puis, soudain, sourit et s'éloigna. Derrière lui, le Dragon Vert adressa un sourire à Ming Li et le suivit.

Yousi emboîta le pas lentement ; comme elle passait près de Ming Li, celui-ci la regarda et inclina doucement la tête.

Le voile noir de Yousi frémit à peine ; elle ne dit mot et passa ainsi son chemin.

Une fois les silhouettes du Roi des Enfers et des siens disparues, Ming Li se retourna lentement et regarda du côté de Facheng et des autres.

Facheng toussa, fit un pas en avant et dit : » Frère Zhang... «

Ming Li dit froidement : » Je m'appelle Ming Li. «

Facheng se tut, décontenancé. Derrière lui, Lin Jinghong fronça les sourcils et dit d'une voix grave : » Xiaofan, pourquoi agir ainsi ? Je sais que ton cœur est bon ; c'est seulement jadis, victime de la perfidie d'autrui, que tu t'es égaré sur la voie démoniaque... «

À ces mots, Facheng trouva la chose plutôt déplaisante, mais il se contenta d'un léger sourire amer, sans souffler mot.

Lin Jinghong poursuivit : » ... Si seulement tu voulais revenir en arrière, je suis sûr que, par la grandeur d'âme du chef Daoyan, il te serait permis de rentrer à Qingyun. «

Ming Li dit avec calme : » Pourquoi reviendrais-je en arrière ? «

Lin Jinghong tressaillit ; ses yeux se fixèrent sur celui qui fut son ami d'enfance, et il l'entendit dire, debout, avec une froideur indicible : » Le Ciel et la Terre sont sans pitié, ils traitent tous les êtres comme des chiens de paille ! Cette route, je la suis fort bien ; je n'ai pas besoin de vous pour me sauver. «

Lu Xueling, debout au dernier rang, sembla elle aussi frémir légèrement. Zeng Shuyan, à ses côtés, surprit son expression, fronça les sourcils un instant, mais ne dit rien.

Le visage de Lin Jinghong se teinta de colère ; il fit un pas en avant, s'apprêtant à ajouter quelque chose, mais Facheng l'arrêta.

Facheng regarda Lin Jinghong, secoua doucement la tête et dit à voix basse : » Il est profondément engagé dans la voie démoniaque ; tu ne dois pas brusquer les choses, sinon tu obtiendras l'effet contraire ! «

Lin Jinghong, qui avait d'abord montré de la colère en voyant Facheng lui barrer le chemin, comprit pourtant, à ces mots, qu'il disait vrai. Il se retourna vers Ming Li ; son cœur s'attendrit au souvenir des jours d'enfance où, insouciants, ils jouaient ensemble. Il finit par serrer les dents et recula.