Chapitre 102 — Le petit gris

Dans l'obscurité, il ouvrit lentement les yeux.

Tout autour de lui n'était que ténèbres ; puis, non loin devant, s'alluma doucement une lueur pâle, telle une faible chandelle dans la nuit, qui brûlait en silence.

Il la contempla sans un mot. Cette lumière était d'un violet pâle et léger, puis se teintait de vert, avant de glisser lentement vers un vert sombre, et ainsi de suite, changeant sans cesse, scintillant de mille couleurs, fort belle à voir.

» Zi-zi, zi-zi... «

Soudain, tout près de lui, retentit la voix basse du singe Petit Gris, qui, prise dans ces ténèbres, n'osait elle-même parler trop fort.

Ming Li tourna la tête et, à la lueur ténue, aperçut en effet le singe Petit Gris accroupi à ses côtés.

Il sourit, serra les dents par réflexe, voulant d'abord se redresser en supportant la douleur et voir clairement la situation avant d'aller plus loin. À sa grande surprise, ce mouvement pour se relever fut d'une fluidité parfaite : son corps tout entier ne lui causait pas la moindre souffrance, et il se retrouva assis sans la moindre difficulté, ce qui le stupéfia.

Dans les ténèbres, la lumière aux couleurs changeantes l'éclairait doucement. Ming Li inspecta son corps par introspection : les blessures reçues lors du violent choc du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, il ne savait comment, s'étaient miraculeusement toutes refermées.

Il fronça légèrement les sourcils, fort étonné au fond de lui, mais sans pouvoir en trouver la raison sur-le-champ ; il songea donc à se lever d'abord pour examiner les alentours.

À cette pensée, il esquissa un mouvement, puis s'arrêta net : son corps sembla soudain se figer.

Il ne savait depuis quand, mais dans sa main, il tenait encore une autre paume, une main blanche, longue et douce.

Leurs mains étaient si étroitement nouées, avec une telle naturel, qu'on en oubliait qu'elles étaient encore jointes.

Ming Li resta figé, puis tourna lentement la tête. La lueur pâle flottait doucement dans l'obscurité, dessinant ce visage froid et beau. Les yeux de Lu Xueling étaient toujours fermés, son teint encore un peu blême, et au coin de ses lèvres semblaient subsister de fines traces de sang, tels d'étranges pétales rouges tombés sur ce visage blanc comme la première neige.

Ses lèvres étaient légèrement pincées, comme si elle gardait encore un faible sourire.

Un silence total !

Quel regard, dans l'obscurité, contemplait ainsi en silence ? Le temps s'écoule comme l'eau ; dix années se sont gravées profondément dans la vie, et pourtant tout semble n'avoir jamais eu lieu, comme si c'était hier.

» Boum ! «

Soudain, un grondement éclata dans cet espace ténébreux ; aussitôt la terre trembla et les montagnes vacillèrent, accompagné au loin du cri clair d'un phénix et de rugissements furieux, et tout l'espace obscur frémit violemment. Petit Gris poussa un cri perçant, roula comme une boule et alla valdinguer de-ci de-là avant de s'écraser au sol dans un bruit sourd. Ming Li, lui non plus, ne put garder son assise et bascula de côté.

Cette secousse souleva aussi le corps de Lu Xueling ; comme si elle se réveillait en sursaut, elle poussa un léger cri, et, tandis que son corps s'inclinait, ouvrit les yeux.

Ce qui frappa d'abord son regard fut l'obscurité, puis ce visage familier, assis à ses côtés.

Comme, dix ans plus tôt, au bord de la mer Impitoyable, au fond du Gouffre des Âmes Morts !

Le tremblement s'apaisa peu à peu, et alentour le calme revint ; nul ne savait ce qui avait bien pu causer cette violente secousse.

Lu Xueling se redressa lentement et tourna les yeux vers Ming Li, qui ne détourna pas le regard et la fixa de même. Un instant plus tard, leurs yeux tombèrent tous deux, et leurs deux mains, étroitement et naturellement, étaient toujours jointes.

Lu Xueling demeura silencieuse, sans faire un geste. Les lèvres de Ming Li tressaillirent, puis il desserra lentement les doigts et retira sa main.

Lu Xueling regarda avec froideur cette main qui se retirait dans les ténèbres, cette main qui, un instant plus tôt à peine, lui avait transmis une douce chaleur. Dans ses yeux passa soudain une confuse mélancolie, qui s'évanouit aussitôt, et elle retrouva son calme.

Elle se leva, et en même temps ses sourcils se froncèrent légèrement : elle semblait elle aussi surprise de la guérison soudaine et inattendue de ses blessures ; puis, jetant un regard autour d'elle, elle dit calmement : » Où sommes-nous ? «

Ming Li se leva à son tour et dit : » Je n'en sais rien non plus, mais je me souviens que nous avons volé jusque dans le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel. «

Lu Xueling se tut un moment, puis dit : » Est-ce toi qui m'as sauvée ? «

Ming Li la regarda, puis dit avec froideur : » Non. C'est ta bonne étoile : tu t'es envolée à l'intérieur avant que la porte de pierre ne se referme. «

Lu Xueling tourna la tête et le fixa d'un visage impassible ; ses yeux, clairs même dans l'obscurité, semblaient scintiller.

Ming Li évita son regard, détourna la tête et se dirigea vers la faible lueur, tout en disant : » Tu ne me dois rien. Si tu veux me tuer, n'hésite pas, vas-y. «

Lu Xueling resta debout en silence dans l'obscurité derrière lui, immobile un long moment, puis elle épousseta doucement la poussière sur ses vêtements et remit sa toilette en ordre.

» Zi-zi, zi-zi ! «

Petit Gris, qui, de la secousse, avait été jeté à terre la tête lui tournant, ne reprit ses esprits qu'alors ; il bondit, courut de-ci de-là, et en deux temps trois mouvements remonta sur l'épaule de Ming Li, s'y blottit et regarda vers cette lumière aux reflets mystérieux.

À mesure qu'ils approchaient, les objets se précisaient dans leur regard.

C'était une estrade de bois dressée dans l'obscurité, haute d'un demi-homme environ : un pilier de bois rond, épais à peu près comme le bras d'un nourrisson, s'enfonçait dans le sol et portait à son sommet une petite plateforme d'un pied de large.

Au centre de la plateforme reposait une coupe d'une forme antique, qui semblait elle aussi taillée dans le bois ; en y regardant de près, on voyait que toute cette estrade et la coupe n'étaient en fait qu'une seule pièce, d'un seul tenant, reliée au tronc enfoui dans le sol.

Mais ce qui attirait le plus le regard, c'était ce qui se trouvait dans cette petite coupe de bois. La coupe avait environ trois pouces de haut et deux de large ; au milieu reposait un liquide transparent, et à sa surface flottait une petite pierre limpide, taillée à cinq faces planes, claire comme le cristal. C'était de cette pierre que jaillissait une lumière douce, formant sur la petite estrade une sorte de voile lumineux en demi-cercle, qui réfractait toutes les couleurs et les répandait alentour.

À cet instant, Lu Xueling s'était elle aussi approchée ; debout près de Ming Li, elle regardait la coupe de bois.

Dans l'air flottait, vague et partout présent, un parfum étrange, dont le souffle revigorait l'esprit.

Ni Ming Li ni Lu Xueling n'étaient gens ordinaires ; pourtant, ils ne pouvaient deviner de quoi il s'agissait. En vérité, sur cette estrade de bois au sein du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, ce que contenait la coupe n'était autre que le remède immortel secrètement conservé par l'Empereur du Ciel, selon la légende ; l'estrade et la coupe ne faisaient qu'un avec l'arbre prodigieux sous leurs pieds, et c'était l'énergie spirituelle millénaire de cet arbre même qui préservait le remède.

Et hors du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, ce qui faisait tant saliver le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, bête démoniaque des temps anciens, au point qu'il n'hésitait pas à affronter l'Oiseau Jaune, son ennemi naturel gardien du remède, c'était précisément cette coupe d'apparence insignifiante.

Et la guérison mystérieuse des blessures de Ming Li et de Lu Xueling était elle aussi liée à ce remède et à ce trésor.