Chapitre 84 — Le grand départ

Qi Hao et les autres avaient déjà rencontré Wen Pei et Lu Xueqi ; Zeng Shuyan reprit : — Frère aîné Qi, quand tu héritas de la charge de vénérable, ton petit frère avait commis une faute et se trouvait enfermé à la maison par mon père, si bien que je n'ai pu venir te féliciter. Pardonne-moi, pardonne-moi !

Qi Hao éclata de rire : — Que dis-tu là, frère cadet Zeng ? L'intention suffit.

Zeng Shuyan hocha la tête en souriant, puis jeta un regard circulaire : — Frère aîné Qi, on ne sait pas quelle grande affaire a poussé notre maître de la secte à nous convoquer ?

Qi Hao fit un geste de la main : — Je n'en sais pas vraiment les détails ; mais j'ai ouï dire que quelque chose était survenu dans une région de l'Ouest, et que le maître de la secte voulait envoyer les jeunes disciples les plus brillants y parfaire leur expérience.

— Ah ! s'exclama-t-on alentour ; beaucoup paraissaient fort curieux et fort excités. Zeng Shuyan, lui aussi, arborait un large sourire, mais soudain son expression se figea, comme si une pensée l'avait frappé. Qi Hao s'en aperçut et, un peu surpris, demanda : — Frère cadet Zeng, qu'y a-t-il ?

— La jeune génération, les disciples les plus brillants descendus dans le siècle pour parfaire leur expérience ? Zeng Shuyan secoua doucement la tête en soupirant : — Ces mots, je les trouve bien familiers.

Il échangea un regard avec Qi Hao, et soudain tous deux se comprirent sans un mot : les quatre de jadis, aujourd'hui…

Comme d'un commun accord, ils se retournèrent et regardèrent cette belle jeune femme. Lu Xueqi se tenait là, immobile, comme si elle n'eût rien entendu, ou comme si elle eût tout enfoui au plus profond de son cœur ; ses yeux limpides s'animèrent, son regard s'attarda un instant sur Lin Jinghong, comme si elle cherchait à y discerner quelque ombre, mais finalement, elle le détourna.

À cet instant précis, des cloches et des timbales retentirent dans le grand hall ; tous se tinrent aussitôt dans une attitude respectueuse. Un moment plus tard, le vénérable Daoyan, accompagné de Xiao Yichen, sortit, jeta un regard sur l'assemblée, la salua avec un sourire et prit place sur le siège d'honneur.

Tous le saluèrent ensemble ; Qi Hao se tenait au premier rang. Le vénérable Daoyan sourit et, d'un geste de la main : — Assez, assez. Asseyez-vous.

Mais parmi les disciples, hormis Qi Hao, dont le rang était désormais différent et qui prit place au-dessous du vénérable Daoyan, les autres demeurèrent debout.

Le vénérable Daoyan jeta un coup d'œil à Xiao Yichen, à ses côtés : — Yicai, parle-leur.

Xiao Yichen hocha la tête : — Oui, maître.

Sur ces mots, il s’avança, promena un regard circulaire sur l’assemblée et déclara d’une voix claire : — Frères de la secte, si je vous ai rassemblés aujourd’hui, c’est qu’une tâche attend, que seuls les plus éminents disciples de notre secte Canglan sauraient mener à bien.

À ces mots, un frémissement parcourut la foule. Xiao Yichen sourit et poursuivit : — Ces derniers jours, une rumeur court le monde : dans les grands marais de l’Ouest, une clarté prodigieuse aurait jailli vers le ciel, sans discontinuer pendant plusieurs jours ; on craint qu’un trésor inouï ne soit sur le point de voir le jour. Au fond, les présents du ciel ne reviennent qu’à ceux qui en sont dignes, et la chose ne nous intéressait guère. Mais depuis que la nouvelle s’est répandue, on dit que les suppôts de la secte démoniaque se sont rués vers l’Ouest en masse, avec l’intention d’y porter la main.

— Quoi ?

— Infâmes ! Les jeunes disciples de Canglan laissèrent aussitôt éclater leur courroux, et les exclamations fusèrent de toutes parts.

Quand les voix se furent un peu apaisées, Xiao Yichen reprit avec un sourire : — Si la rumeur est fausse, tant mieux. Mais s’il se trouve vraiment là quelque trésor merveilleux et qu’il tombe aux mains de la secte démoniaque, ne serait-ce pas prêter secours au tigre ? Canglan a toujours été le chef de file de la voie orthodoxe sous le ciel ; aussi le maître de la secte a-t-il décidé de choisir parmi les jeunes générations nos disciples les plus accomplis pour qu’ils se rendent ensemble aux grands marais de l’Ouest, y défendre la justice et exterminer les démons.

Il marqua une pause, puis ajouta d’un ton soudain mystérieux : — Mes cadets, il est un autre point capital : j’ai ouï dire que le temple Fanyin et la vallée Fenxia ont eux aussi envoyé des disciples vers les grands marais de l’Ouest. Depuis la grande guerre d’il y a dix ans, chacun sait bien, au fond de son cœur, que ces deux écoles affichent avec nous une parfaite harmonie, mais lorgnent en secret, depuis longtemps déjà, sur la direction de la voie orthodoxe. J’espère que nul d’entre vous ne fera perdre la face à notre secte !

Un murmure agita l’assemblée, et quelqu’un s’écria aussitôt : — Que le maître de la secte se rassure : jamais nous ne déshonorerons Canglan !

— Certes ! Cette fois, il faudra montrer à la secte démoniaque, comme au temple Fanyin et à la vallée Fenxia, de quel bois nous nous chauffons !

Le vénérable Daoyan inclina la tête en souriant, se leva et dit : — Ce voyage vers l’Ouest ne sera pas sans péril ; les gens de la secte démoniaque sont retors et fourbes au suprême degré. Prenez-y garde chaque jour.

— Oui ! firent-ils tous d’une seule voix.

Le vénérable Daoyan se tourna vers Xiao Yichen : — Dispose donc les choses, et que l’on parte au plus tôt.

Cela dit, son regard s’attarda, à dessein ou non, sur Lin Jinghong, debout parmi la foule ; puis il tourna les talons et gagna la salle intérieure. Tous le reconduisirent avec respect ; sitôt sa silhouette évanouie, Xiao Yichen revint sur ses pas pour répartir les hommes.

De l’autre côté, Lin Jinghong dit à Qi Hao : — Eh bien, frère Qi, vous ne partez donc pas, cette fois ?

Qi Hao laissa échapper un rire : — Frère Lin, désormais je ne puis plus m’éloigner.

Lin Jinghong comprit, et rougit : — Ah, vous êtes à présent chef de votre lignée ; je n’y avais point songé.

Qi Hao lui tapa sur l’épaule en riant : — C’est ta première sortie dans le monde ; voilà une belle occasion. Je compte bien te voir déployer ta puissance et te couvrir de gloire d’un seul coup !

— Vous plaisantez, frère, dit Lin Jinghong en souriant.

Qi Hao sourit, mais son visage s’assombrit aussitôt ; voyant qu’il n’y avait personne alentour, il dit à voix basse : — Frère Lin, à vrai dire, il y a dix ans, le maître… le daoïste Cangyan a trahi Qingyun, et depuis, notre lignée du Pic du Dragon ne peut plus relever la tête ; les disciples des deux lignées du Pic Chaoyang et du Pic Luoxia surtout nous regardent comme des ennemis. Ma charge de chef de lignée n’est guère aisée, aussi j’espère fort que cette sortie te permettra de regagner quelque honneur pour le Pic du Dragon !

Lin Jinghong resta silencieux ; au bout d’un instant, il hocha légèrement la tête et murmura : — Frère Qi, je sais. Rassurez-vous : je ne vous décevrai pas.

Qi Hao esquissa un sourire ; son visage se détendit un peu, et il tendit la main pour tapoter l’épaule de Lin Jinghong.

Justement, Song Dayi s’avança alors ; après un coup d’œil aux deux hommes, il dit en riant : — Eh quoi, cette fois c’est le frère Lin qui part pour le Pic du Dragon ?

— Précisément, dit Qi Hao en souriant. Et pour le Pic Dazhu, qui donc ?

Song Dayi pouffa : — Ma foi, c’eût été moi, votre indigne aîné ; mais ma maîtresse a jugé que j’étais trop nigaud, et c’est mon sixième cadet, Du Biyan, qui s’y rend.

— Le frère Du est plein d’esprit, dit Qi Hao avec un sourire. Avec lui, Canglan est comme un tigre qui a des ailes.

Le talent oratoire de Song Dayi n’était certes pas aussi souple ni aussi prévenant que celui de Qi Hao ; après quelques badinages, il allait s’éloigner quand, se retournant soudain vers Qi Hao : — Au fait, frère Qi, ma maîtresse s’est prise depuis peu de nostalgie pour ma cadette Ling’er. Quand vous rentrerez, dites-lui donc de revenir au Pic Dazhu passer quelques jours.