Chapitre 55 — Mourir ensemble

Shitou se retourna vers la foule : » Mes amis, écoutez-moi un instant. L'affaire est close ici ; nous autres devons poursuivre notre cultivation, et nous prendrons congé aujourd'hui. Pour ce qui est de l'argent et des remerciements dont vous parlez, mon compagnon et ma compagne se joignent à moi pour vous en remercier ; mais l'argent est un bien extérieur, inutile à qui n'en a que faire. Rentrez donc chez vous, je vous prie ! «

Sur ces mots, il pressa le pas, tira Zhang Qingyue par le bras et murmura : » Filons. «

Les gens ne virent que trois éclairs fendre l'air ; deux sifflements, et les silhouettes avaient disparu. Ils en restèrent stupéfaits, se rassemblèrent pour deviser un moment, puis se dispersèrent peu à peu.

Mais après leur départ, à l'angle de la rue, un vieillard et une jeune fille sortirent de l'ombre ; ils regardaient dans la direction où les trois s'étaient évanouis. C'étaient le devin Zhou Yixuan et sa petite-fille, Xiaowan.

Zhou Yixuan scruta un instant l'horizon ; voyant qu'il n'y avait âme qui vive alentour, il dit à voix basse à Xiaowan : » Qui l'eût cru ? La renarde à trois queues avait beau tenir le Miroir de la Flamme Mystique, ces gens ont tout de même réussi à l'anéantir. «

Xiaowan tenait à la main une brochette de fruits confits qu'elle venait d'acheter et la dégustait avec délice ; elle répondit : » Si cet objet magique était vraiment aussi redoutable que tu le dis, comment la renarde à trois queues aurait-elle pu y succomber ? À mon avis, ce Miroir de la Flamme Mystique n'a de grand que le nom. «

Zhou Yixuan fronça les sourcils : » Le Miroir de la Flamme Mystique est un trésor des temps anciens, cela ne fait aucun doute. Ce qui a manqué, je pense, c'est plutôt la cultivation de la renarde : elle ne pouvait déployer toute la puissance du miroir. Et puis, deux redoutables personnages de la vallée de Fanxia sont arrivés cette nuit ; son destin était scellé ! «

Xiaowan le regarda du coin de l'œil : » Dis-moi, qui a récupéré le Miroir de la Flamme Mystique ? «

Zhou Yixuan haussa les épaules : » Sans doute les deux disciples de la vallée de Fanxia l'ont-ils repris. Ma foi, quelle misère ! Je comptais encore entrer voir s'il n'y avait pas quelque bon butin, et voilà que… «

Xiaowan fit ‹ pfou › et recracha un noyau de fruit confit : » Où allons-nous maintenant, grand-père ? «

Zhou Yixuan réfléchit un instant : » J'ai ouï dire que, ces temps-ci, les gens de la voie orthodoxe comme ceux du mal se rendent en foule vers la mer de l'Est, sans que l'on sache pourquoi. Et à voir la direction qu'ont prise ces trois-là, c'est justement vers l'orient. Si nous les suivions, nous aussi, pour aller voir ? «

Xiaowan eut un petit rire : » Alors partons ! De toute façon, où que nous allions, c'est du pareil au même. «

Après le départ de Zhang Qingyue et des autres, le bourg de Xiaochi retrouva son calme d'antan ; dans la caverne de pierre noire, plus aucun monstre ne vint évidemment tourmenter les habitants. Mais, chose étrange, peu de temps après, dans le bois qui s'étendait devant l'antre, apparurent sans rime ni raison quantité de bêtes sauvages, dont certaines d'aspect bizarre que les gens de Xiaochi n'avaient jamais vues de leur vie.

Les jours suivants, de ceux qui s'aventurèrent par mégarde dans le bois, neuf sur dix n'en ressortirent jamais. Ces monstres avaient toutefois une particularité : jamais ils ne franchissaient la lisière du bois. Quand les habitants de Xiaochi s'en aperçurent, plus personne n'osa s'y rendre.

Au fil des années, le lieu devint de plus en plus désolé, désert et sans âme qui vive ; plus personne ne se souvenait de ce qui avait pu s'y produire, jadis, dans ce bois.

Après le départ de Zhang Qingyue et des autres, les gens de Xiaochi, entre deux soupirs d'admiration, élevèrent ensemble, à l'est du bourg, un petit temple consacré aux Immortels, où ils honorèrent trois divinités : au centre, un colosse de haute taille, pareil à un gardien céleste ; de part et d'autre, un homme et une femme. La femme était d'une grande beauté, mais l'homme avait une mine des plus étranges, tenant en main une sorte de bâton de fer noir.

Les années passèrent, profondes et lointaines ; les générations oublièrent bientôt les événements de ce jour, mais l'encens ne cessa de brûler abondamment au temple des Immortels de Xiaochi. Des curieux menèrent maintes recherches, sans jamais pouvoir deviner de quelle divinité céleste il s'agissait ; dire que c'étaient les génies tutélaires du bourg, pourtant, ne cadrait guère.

Fut-ce parce qu'ils avaient respiré l'encens trop longtemps et fini par acquérir un pouvoir spirituel ? On raconte que les vœux adressés aux Immortels de ce temple étaient étonnamment exaucés. La renommée s'en répandit ; des villages alentour, à dix lis à la ronde, on accourut pour se prosterner : qui pour implorer la prospérité, qui pour solliciter une charge officielle ; et plus tard, des femmes enceintes vinrent même prier devant les statues de Shitou et de ses compagnons pour obtenir un fils.

Que penseraient-ils, tous les trois, s'ils apprenaient la chose ?

Note I : ‹ Chroniques des dieux et des démons — Des bêtes monstrueuses › — La grande sangsue noire : espèce aberrante des temps reculés, vivant dans les antres obscurs. Corps énorme, haut de dix pieds ; elle possède des tentacules longs de plusieurs pieds ; carnassière, elle fond sur quiconque s'approche et le dévore, sans même laisser d'os.