Chapitre 51 — La Grotte de la Roche Noire

Zhou Yixuan lui lança un regard courroucé : › Qu'en sais-tu ? Le Miroir de la Flamme Mystique est un objet divin des temps anciens, d'une puissance sans égale ; la légende veut qu'à son apogée il pût invoquer le Dragon de Feu des Huit Confins et consumer toutes choses au monde. Sans quoi, ces jeunes gens ignorants du ciel et de la terre auraient été réduits en cendres, jusqu'à la dernière poussière. ‹

Xiaowan eut un › humf ‹ dédaigneux, sans prendre la peine de lui répondre, et tourna la tête vers le champ de bataille ; soudain, elle fronça les sourcils : › Grand-père, regarde, on dirait qu'ils se sont remis à leur poursuite. ‹

Zhou Yixuan sursauta et regarda aussitôt : en effet, Zhang Qingyue et les autres semblaient avoir échangé quelques mots, puis s'étaient retournés vers les profondeurs obscures, là même où la Renarde aux Trois Queues avait disparu. Shi Tou marchait en tête ; Zhang Qingyue fit deux pas, mais sentant que Bi Li ne bougeait pas, il se retourna vers elle, comme s'il voulait dire quelque chose — et pourtant, sans qu'on sache pourquoi, les mots lui restèrent sur les lèvres, et son visage rougit quelque peu.

Ce fut Bi Li, au contraire, qui esquissa soudain un léger sourire ; elle sembla murmurer une remontrance à voix basse, puis prit les devants. Zhang Qingyue resta un instant interdit, secoua la tête et la suivit.

Zhou Yixuan demeura un moment hébété, puis frappa du pied : › Ces jeunes gens ne savent vraiment ni la vie ni la mort ! La Renarde aux Trois Queues a le Miroir de la Flamme Mystique en main ; comment osent-ils encore la poursuivre ? ‹

Xiaowan, à côté, croqua un morceau de sa brochette de fruits glacés au sucre (depuis le début, elle ne s'en était pas séparée une seconde) et dit d'un ton placide : › Ne l'as-tu pas dit toi-même, vieil homme ? La cultivation de la renarde est insuffisante, elle ne peut déployer la véritable puissance du Miroir de la Flamme Mystique. Dès lors, qu'elle l'ait ou non, c'est du pareil au même : qu'auraient donc ces jeunes gens à craindre ? ‹

Zhou Yixuan en resta coi, comme s'il avait avalé de travers ; il demeura un long moment sans pouvoir articuler un mot, puis, tout à coup, comme s'il se rappelait quelque chose, il s'écria précipitamment : › Vite, allons-y nous aussi ! ‹

Xiaowan en sursauta : › Aller ? Où cela ? ‹

Zhou Yixuan marcha à grands pas vers l'avant : › Mais pour exterminer les démons, pardi ! ‹

Xiaowan le suivit avec un ricanement : › Tous ces jours-ci, on a croisé tant et tant de grands démons, de petits démons, de démons moyens, et on ne t'a jamais vu que courir, jamais t'élancer pour en exterminer un seul ! ‹

Zhou Yixuan rougit de sa vieille face : › Nous autres, gens de la jianghu, ce qui compte le plus, c'est de se connaître soi-même… Eh ? ‹

À mi-phrase, il s'arrêta net, son regard attiré par autre chose. Xiaowan, derrière lui, suivit la direction de ses yeux et vit que ce que Zhou Yixuan regardait était le vieux puits, ce puits qui, dès le début, était resté là, silencieux, sans le moindre mouvement.

À cet instant, Zhang Qingyue et les autres avaient disparu dans les ténèbres, et les innombrables créatures démoniaques qui semblaient tout à l'heure encore grouiller avaient elles aussi totalement disparu. Il ne restait plus dans la forêt que Zhou Yixuan et Xiaowan ; la lumière de lune, froide et claire, éclairait paisiblement le vieux puits, faisant ressortir la mousse verte et les traces séculaires, avec un je-ne-sais-quoi de vétuste et de désolé.

Zhou Yixuan prit une profonde inspiration et s'avança. Xiaowan le suivit, gagnée malgré elle par une certaine tension : › Grand-père, qu'est-ce que tu veux faire ? ‹

Zhou Yixuan fronça les sourcils : › Je veux voir de mes yeux ce qu'il y a de bizarre dans ce puits, et pourquoi la Renarde aux Trois Queues n'a cessé de demander à ce garçon ce qu'il y avait vu. ‹

Xiaowan s'arrêta à trois pas du vieux puits, le cœur un peu serré ; elle ne sentait autour d'elle que silence et ténèbres, mais dans ces ténèbres, comme un souffle de vent passait, et elle ne savait combien d'yeux, dans l'ombre, la guettaient.

Zhou Yixuan parvint au bord du puits, leva la tête et jeta un regard circulaire ; ne voyant rien d'anormal, il se prépara à se pencher. Xiaowan, derrière lui, fut soudain prise d'un accès de nervosité et cria : › Grand-père, attention ! ‹

Zhou Yixuan la regarda, sourit légèrement : › Il n'y a rien. ‹ Cela dit, il se pencha et regarda au fond du puits.

Xiaowan fixait attentivement son visage : soudain elle vit sur les traits tendus et solennels de Zhou Yixuan apparaître une expression d'étonnement, qui en un clin d'œil se changea en joie, puis en perplexité, et il releva la tête, plongé dans ses pensées.

Xiaowan s'approcha et dit à voix basse : › Grand-père, qu'as-tu vu ? ‹

Zhou Yixuan fronça les sourcils : › J'ai vu de l'or pur, gros comme une montagne. ‹

Xiaowan : › … ‹

Zhou Yixuan se murmura à lui-même : › Ce que reflète l'eau de ce puits n'est donc pas l'ombre d'un homme… étrange… ‹

› Ah ! ‹ Soudain, à ses côtés, Xiaowan laissa échapper une légère exclamation. Zhou Yixuan sursauta et se tourna vivement vers elle : Xiaowan, sans qu'il sût quand, s'était elle aussi penchée au bord du puits pour regarder au fond, et redressait à présent la tête.

Zhou Yixuan resta un instant hébété : › Qu'as-tu vu ? ‹

Xiaowan haussa les épaules : › Des brochettes de fruits glacés au sucre, grosses comme une montagne. ‹

Zhou Yixuan tomba à la renverse.

Un peu plus tard, tandis qu'ils s'enfonçaient tous deux dans la profondeur du bois, Zhou Yixuan dit à voix basse à Xiaowan : › J'ai beau y réfléchir, ce vieux puits doit être celui dont parlent les vieilles légendes, le ‹ Puits de la Pleine Lune › : à l'heure de la pleine lune, si l'on y regarde, on voit ce que l'on chérit le plus au monde, une personne ou une chose. Seulement, je ne comprends toujours pas pourquoi la Renarde aux Trois Queues n'a cessé de demander à ce garçon ce qu'il avait vu dans ce puits. À présent, en vérité, je brûle moi aussi de savoir ce que ce garçon a bien pu voir… ‹

Vue de l'extérieur, cette forêt semblait de peu d'étendue ; mais une fois qu'on y était plongé, dans la nuit immense, on avait l'illusion qu'elle s'étendait à l'infini. Les trois compagnons, chacun sur son artefact, filaient à travers les ténèbres, suivant de près une traînée de lumière blanche : c'était la trace laissée par la Renarde aux Trois Queues dans sa fuite.

Mais voici que la traînée blanche, après avoir vacillé quelques instants devant leurs yeux, s'évanouit soudain dans le vide. Zhang Qingyue et les autres, portés par leurs artefacts, arrivèrent en un clin d'œil à l'endroit où elle avait disparu : là se dressaient de sombres et hauts arbres, et au milieu d'une clairière s'élevait un petit tertre, sur le flanc duquel s'ouvrait, béante, une entrée de grotte ; les rochers qui la bordaient étaient entièrement noirs.

Inutile de le dire : c'était la Grotte de la Roche Noire.

Les trois compagnons s'arrêtèrent devant l'ouverture, échangèrent un regard et scrutèrent l'intérieur : l'entrée n'était pas large, mais à l'intérieur régnait une obscurité totale, qui donnait l'impression d'un gouffre sans fond. Des bouffées de vent glacé et sinistre soufflaient au-dehors, vous glaçant le corps au point qu'on en avait la chair de poule.

Bi Li fronça les sourcils : › Cette grotte recèle des dangers imprévisibles, et l'artefact que la renarde tenait tout à l'heure est d'une puissance extrême. Nous ferions mieux de ne pas tenter l'aventure. ‹

Zhang Qingyue la regarda, mais avant qu'il eût ouvert la bouche, Shi Tou s'écria à côté de lui d'une voix forte : › Frère Zhang, quand on extermine les démons, il faut aller jusqu'au bout. Aujourd'hui il nous serait facile de renoncer ; mais si cette renarde reparaît plus tard, le fléau ne sera que plus terrible. ‹

Zhang Qingyue hocha aussitôt la tête : › Frère Shi a raison. Entrons. ‹