Chapitre 48 — La petite ville

À cette pensée, son sang bouillonna ; il se dit qu'appartenant à une grande secte orthodoxe, il ne pouvait rester indifférent à une telle affaire ; il voulut faire un pas et déclarer tout haut son identité, pour partir avec Shitou exterminer le démon.

Mais à peine eut-il levé le pied de trois pouces, au moment même où il quittait le sol, qu'une voix, près de lui, teintée d'anxiété et d'urgence, s'éleva : » Ah, jeune homme, vous avez un nuage noir sur la tête, le front obscurci, un air de mort au visage : rien ne va plus ! «

Zhang Qingyue, plein de confiance, avait déjà la phrase au bord des lèvres, prête à s'élancer pour accomplir une juste action ; mais ces mots soudain prononcés à son oreille le firent sursauter, et il ravala ses paroles ; distrait, il trébucha et posa le pied au mauvais endroit : sur une crotte de chien.

Sa colère fut immense ; Zhang Qingyue bondit, les pieds lui semblaient puants — encore qu'il eût ses chaussures —, mais son cœur se glaça et tout son corps en frissonna. Il tourna la tête avec dépit, curieux de voir qui avait parlé.

Il aperçut près de lui un vieillard, barbe et cheveux tout blancs, au visage pur et sobre, qui avait même assez l'air d'un immortel, d'un sage parvenu à la Voie, et inspirait du premier regard quelque respect. À côté du vieil homme se tenait une fillette de huit ou neuf ans, aux deux petites nattes dressées en cornes, vive et mignonne, qui tenait une brochette de fruits confits au sucre et les dégustait avec délices.

Zhang Qingyue, un instant subjugué par la prestance du vieillard, ne trouva plus la force de l'injurier ; comme il cherchait ce qu'il allait dire, il vit le vieil homme jeter un coup d'œil à ses pieds et, loin de s'excuser, prendre un air plus pressant encore : » Voyez, voyez, n'est-ce pas là un fameux présage ? «

Zhang Qingyue, surpris, s'écria : » Comment ? «

Le vieil homme lui jeta un regard et reprit d'un ton pénétré : » N'as-tu donc jamais entendu le dicton : marcher dans la crotte de chien, c'est le malheur qui vous saute dessus ; sur dix hommes, neuf en meurent, et la poisse emplit le ciel ? «

Zhang Qingyue en resta coi, puis balbutia : » Non, vraiment pas. J'ai seulement entendu mes aînés dire qu'un homme avait une chance extraordinaire et que c'était pour cela qu'on le disait ‹ favorisé par la crotte de chien ›… «

Le vieil homme resta un instant figé, puis secoua la tête à plusieurs reprises : » Confusion, confusion, c'est pure absurdité. «

Zhang Qingyue demanda : » Qu'y a-t-il donc ? «

Le vieil homme reprit : » Puisque tu le dis, as-tu déjà, de ton plein gré, marché dans la crotte de chien ? «

Zhang Qingyue en eut un sursaut : il se souvint du temps où il était au pic Dazhu, alors que, le plus jeune de sa génération, il devait souvent accomplir les basses besognes, et que le gros chien jaune que son maître Tian Buhui élevait, Dahuang, justement…

Aussitôt, il secoua la tête avec véhémence.

Le vieil homme hocha la tête : » Et as-tu déjà vu quelqu'un marcher de son plein gré dans la crotte de chien ? «

Zhang Qingyue secoua la tête : » Jamais de la vie ! «

» Eh oui ! « Le vieil homme frappa dans ses mains. » S'il existait vraiment une chance de la crotte de chien, comment se pourrait-il que tout le monde la fuie comme la peste ? Et puis, la crotte de chien est bien la chose la plus immonde qui soit, sa puanteur monte au ciel, chacun la déteste ; une fois qu'on a marché dedans, serait-ce donc le malheur, et non point la bonne fortune ? «

À ces mots, Zhang Qingyue trouva le raisonnement fort sensé ; il comprit que, décidément, il s'était trompé par le passé. Et repensant aux paroles du vieil homme un instant plus tôt, si proprement alarmantes, il ne put retenir une sueur froide : » Alors, vieil homme, ce que vous venez de dire de moi… «

Le vieil homme fronça les sourcils et toisa Zhang Qingyue de la tête aux pieds, d'un regard qui le mit dans tous ses états ; puis il déclara : » Hum, il semble bien que tu sois menacé d'un grand malheur. Si tu venais à l'écart, que je te tire un horoscope, veux-tu ? «

» Un horoscope ? « Zhang Qingyue en resta un instant interdit, puis remarqua seulement que le vieil homme portait à la main une perche de bambou, à laquelle était suspendu un linge blanc portant quatre caractères : L'Immortel montre la voie.

Ainsi, c'était un devin, un tireur d'horoscopes. Malgré cela, Zhang Qingyue n'eut aucune pensée de mépris : et pour cause, jadis le patriarche Qingyun, fondateur de la secte Canglan, n'était-il pas lui aussi un devin des chemins du monde ? Certes, aujourd'hui, nul dans la secte Canglan ne pratique plus ce métier, mais la lignée de Qingyun a toujours témoigné la plus grande bienveillance aux devins, faute de quoi ne serait-ce point renier ses maîtres et ses ancêtres ?

Zhang Qingyue hésita un instant ; toutefois, il s'aperçut que, pendant qu'il conversait avec le vieil homme, les villageois s'étaient déjà éloignés en foule, escortant le colosse nommé Shitou. Il se rasséréna donc et songea qu'il n'y avait nul mal à laisser d'abord ce vieillard lui tirer un horoscope ; après tout, le maire venait de dire qu'on ferait d'abord ripaille avant d'exterminer le démon, il semblait donc rester du temps.

Sur cette pensée, il tourna la tête vers le vieil homme : » Fort bien, alors. Je vous prie, vieil homme, de me tirer mon horoscope. «

Le vieil homme eut un petit rire en hochant la tête et désigna du doigt un grand arbre au bord du chemin : » Allons donc parler là-bas. « Puis il tourna les talons et s'éloigna.

Zhang Qingyue s'apprêtait à le suivre quand, tout à coup, il entendit près de lui une voix claire : » Grand frère. «

Zhang Qingyue se figea : c'était la fillette qui, tout à l'heure, se tenait près du vieil homme en croquant des fruits confits sur bâtonnet ; elle venait, sans qu'il sût pourquoi, de l'appeler. Sa frimousse rouge et ronde était adorable. Il se pencha vers elle en souriant : » Que veux-tu, petite sœur ? «

La fillette mâchonna, recracha quelques noyaux, puis, regardant Zhang Qingyue avec un air entre le sourire et la moquerie, elle dit : » Tu as encore de la crotte de chien sous le pied, ça sent très mauvais ! «

» Ah ! « Zhang Qingyue devint écarlate, bondit sur place et secoua frénétiquement le pied pour en faire tomber la souillure de sa chaussure.

Voyant sa mine piteuse, la fillette eut un petit rire, puis se retourna et, à petits bonds, rejoignit le vieil homme qui se tenait sous l'arbre.