Chapitre 48 — La petite ville

Zhang Qingyue le fixait ; sa main, serrant le bâton de fer noir, se referma peu à peu : » Comment un simple mortel en saurait-il tant ? N'êtes-vous point quelque démon de la secte démoniaque ? «

Wan Rengui ne réagit guère ; il le regarda seulement et dit d'un ton neutre : » La distinction du juste et de l'impie, est-elle donc à ce point importante pour vous ? «

Zhang Qingyue respira profondément et dit d'une voix lourde : » Oui ! «

Wan Rengui ricana soudain : » S'il en est ainsi, pourquoi usez-vous encore de cet objet néfaste de la secte démoniaque que vous tenez en main ? «

Zhang Qingyue tressaillit, mais son visage resta altier : » Ce bâton de fer noir est peut-être un objet impie, mais si je m'en sers pour abattre les démons et exterminer les spectres, alors il est juste, et ma conscience est en paix, tout comme pour l'épée antique Tuez-Immortel de ma secte, dont vous avez parlé. «

Wan Rengui resta un instant interdit, puis se leva lentement, toisa Zhang Qingyue de haut en bas, comme s'il découvrait un autre homme, et un sourire parut même au coin de ses lèvres : » Vous avez su y songer par vous-même ! Rare, rare ! Rien que cette disposition d'esprit vous place au-dessus de votre Qingyun — non, au-dessus de la plupart des hommes de ce monde ! «

Zhang Qingyue ne prit garde à rien ; les yeux rivés sur lui, il dit : » Qui êtes-vous, au juste ? «

Wan Rengui, au lieu de répondre, dit : » Vous dirigez-vous vers le nord, cette fois, pour regagner votre mont Canglan ? «

Zhang Qingyue eut un léger sursaut : » Que voulez-vous dire ? «

Wan Rengui sourit finement : » Vous ne le savez donc pas ? La secte démoniaque a resurgi, sa puissance a grandement crû ; ces jours-ci elle s'est rassemblée sur le mont Liubo, en mer de l'Est. Votre secte Canglan y a envoyé bien des gens pour s'y joindre aux autres écoles ; il y aura sans doute une grande bataille. Pourquoi n'allez-vous point y voir ? «

Zhang Qingyue resta saisi : » Cela s'est-il vraiment produit ? « Mais aussitôt il leva la tête et dit : » Cela ne me regarde pas. Je vous le demande encore… « Il n'acheva point : le temps de cette distraction, Wan Rengui avait disparu comme un spectre, et avec lui le vieux tenancier de l'étal de thé, là-bas ; il ne restait qu'un étal de thé solitaire, et Zhang Qingyue seul.

Zhang Qingyue promena autour de lui un regard hébété ; en plein jour, sous ce grand soleil, il sentit, sans savoir pourquoi, un frisson de froid lui parcourir le corps.

Il demeura longtemps immobile à sa place ; enfin, on le vit frapper le sol du pied, sortir de l'ombre du grand arbre et prendre la direction de l'est.

Peu après le départ de Zhang Qingyue, deux ou trois silhouettes surgirent de derrière le grand arbre : en tête venait Wan Rengui, puis le tenancier de l'étal de thé, et enfin une autre personne dont la vue eût sûrement stupéfié Zhang Qingyue : la jeune fille de la secte démoniaque, Bi Li.

Wan Rengui regarda vers l'est, hocha légèrement la tête et esquissa un sourire au coin des lèvres : » Ce garçon a un caractère obstiné et une volonté inflexible ; il me rappelle un peu ce que j'étais autrefois. «

L'homme qui se tenait à ses côtés, le patron de l'échoppe de thé, n'avait plus rien du vieillard décrépit de tout à l'heure : son regard était perçant et son maintien imposant. » Maître, puisqu'il détient entre ses mains un trésor de notre secte démoniaque, pourquoi ne pas le retenir ? «

Wan Rengui, sans se formaliser d'être appelé › maître ‹, répondit d'un ton détaché : » La Perle Sanglante et l'Âme-Ravisseuse se sont, je ne sais comment, fusionnées dans le sang et l'essence de ce garçon pour devenir un objet forge par le sang. Désormais, hormis ce garçon, nul ne peut plus les utiliser ; nous les enlever serait peine perdue. «

Bi Li laissa échapper un reniflement : » Je me disais bien, l'autre jour au fond du Gouffre des Âmes Mortes, que ce bâton avait quelque chose d'étrange ; voilà donc d'où lui venait une telle origine. «

Wan Rengui se tourna vers Bi Li, le visage empreint d'une grande douceur : » Bi Li, que penses-tu de ce garçon ? «

Bi Li rougit : » Père, c'est justement pour que vous le jugiez que je vous l'ai amené aujourd'hui ! «

Wan Rengui eut un petit rire : » Ce garçon n'est pas mal, en vérité ; mais il a été trop profondément empoisonné, depuis l'enfance, par l'esprit de la secte Canglan. Pour le faire entrer dans notre sainte secte, avec son caractère obstiné, ce sera sans doute extrêmement difficile. «

Le visage de Bi Li s'assombrit aussitôt ; elle soupira doucement.

Wan Rengui tendit la main et caressa tendrement la tête de sa fille : » Mais il a su dénouer le nœud qui t'oppressait depuis tant d'années et nous réconcilier, ton père et toi ; cette dette-là, nous devons absolument la lui rendre. «

Bi Li eut un tressaillement ; joyeuse, elle s'écria : » Père, vous avez un moyen ? «

Wan Rengui leva les yeux vers le ciel, et peu à peu se dégagea de lui une majesté qui trahissait l'homme accoutumé depuis longtemps à tenir le pouvoir entre ses mains ; mais, chose étrange, son visage semblait aussi porter une sorte de tristesse. Il dit lentement : » Changer le caractère d'un homme n'est pas chose aisée, mais il n'est pas non plus de moyen qui n'existe. «

Bi Li rayonnait de joie ; Wan Rengui se retourna et, la voyant ainsi, sourit doucement — de ce sourire qui est celui de tous les pères du monde devant le bonheur de leur fille. Tandis que Bi Li souriait à son père, elle remarqua que l'homme d'à côté fronçait les sourcils et disait à voix basse à Wan Rengui : » Maître, ce n'est qu'un garçon sans renom de la secte Canglan ; vaut-il vraiment la peine de dépenser tant d'efforts ? «

Wan Rengui secoua la tête : » Ce garçon détient un talisman d'une malfaisance inouïe depuis les temps anciens, et à le voir, il sait encore le manier avec aisance ; à l'avenir, il ne sera certes pas de ceux qui croupissent dans l'ornière. Un tel talent, si nous pouvions le gagner, servirait grandement mon ambition — sans compter qu'il nous a rendu, à ma fille et à moi, un fier service. «

Bi Li approuva à plusieurs reprises : » Voilà ce que je lui ai dit ce jour-là : si tu entres dans notre sainte secte, mon père ne manquera pas de te tenir en estime. Mais il n'a rien voulu entendre. «

Wan Rengui eut un rire : » Comment l'aurait-il écoutée ? Avec son caractère, et élevé depuis l'enfance au Pic Dazhu, il a depuis longtemps la nôtre en horreur. Seulement, hé hé, la Perle Sanglante et l'Âme-Ravisseuse sont les objets les plus funestes qui soient sous le ciel. Bien que ce garçon les ait, on ne sait comment, fondus en un talisman de sang dont l'aura maléfique est contenue et ne se montre plus au-dehors, peut-on porter sur soi ces deux choses abominables sans en subir aucun effet ? À mon avis, ce garçon n'a qu'une faible cultivation et se trouve jour et nuit en compagnie de ces objets pernicieux ; avec le temps, rongé par l'esprit haineux qui les habite, son caractère s'altérera infailliblement : il deviendra sanguinaire et aimera tuer. Alors, la Voie droite ne le tolérera plus ; il nous suffira d'un léger stratagème, et il aura beau vouloir, il ne pourra faire autrement que d'entrer dans notre sainte secte. « Sur ces mots, il partit d'un grand rire.

Bi Li resta un instant figée, incapable de dire si elle se réjouissait ou s'inquiétait ; les mots lui manquaient, et elle ne pouvait que regarder vers l'est d'un air absent. Le soleil resplendissait, droit au zénith ; mais sur la vieille route, la silhouette du jeune homme avait depuis longtemps disparu.

Zhang Qingyue avait quitté l'échoppe de thé et s'en allait seul vers l'est.

C'était l'heure de midi ; le soleil inondait la terre. Passé les monts Kongsang, s'étendait une vaste plaine fertile, déserte et peu peuplée. Seule une vieille route, foulée par on ne sait combien d'anciens et de modernes, filait tout droit à travers cette étendue.