Chapitre 45 — La Clochette d'or

Les morts, bien sûr, ne lui répondirent pas ; mais Zhang Qingyue, se laissant aller à ses divagations, en conçut pour ce crâne une familiarité encore plus grande.

Bi Li, à côté, se réjouit un bon moment, puis se dit à elle-même : » Dire que Dame Clochette d'Or s'est éprise de ce maudit vieux Cœur Noir ! Hum, c'est sûrement le vieux Cœur Noir qui l'a trahie, le sans-cœur ! Il n'a que ce qu'il mérite d'avoir été foudroyé ! Tant mieux s'il est mort ! «

» Tu dis des bêtises ! « la rabroua soudain Zhang Qingyue.

Bi Li en resta bouche bée, incapable de répondre sur-le-champ ; il lui fallut un bon moment pour réagir. Elle le dévisagea longuement, stupéfaite : » Qu'est-ce que tu dis ? «

À peine eut-il parlé que Zhang Qingyue comprit sa méprise. Lui, un homme de la voie orthodoxe, prendre ainsi la défense, sans rime ni raison, d'un féroce criminel de la secte démoniaque mort voici huit cents ans ! Si cela venait aux oreilles des maîtres du mont Canglan, il serait aussitôt châtié. Mais sur le moment, l'émotion l'avait emporté ; et devant la question de Bi Li, il ne trouva plus rien à dire, tout penaud.

Bi Li lui jeta un regard étonné, puis, se souvenant soudain de quelque chose, oublia du coup Zhang Qingyue. Elle empoigna la clochette d'or à sa ceinture, tremblante d'excitation, et s'écria en riant : » Ah ! Ce n'est donc rien d'autre que la Clochette de l'Union de Dame Clochette d'Or ! « Ce disant, elle retourna vivement la clochette et l'examina avec soin : sur la face intérieure de la paroi, en effet, trois petits caractères apparurent.

Clochette de l'Union !

Zhang Qingyue vit Bi Li transportée de joie, à deux doigts de s'étouffer de rire ; de toute évidence, c'était un objet magique redoutable qu'elle venait de trouver par hasard. Un malaise lui serra le cœur, et il dit froidement : » As-tu trouvé une issue ? «

Bi Li, les yeux pleins de la petite clochette, répondit distraitement : » Non ! «

Zhang Qingyue détourna la tête : » Alors tu n'as qu'à serrer cette clochette contre toi et mourir ici, dans cette grotte. «

Bi Li resta interdite ; force lui fut de convenir qu'il disait vrai. Le plus urgent était de trouver une issue pour s'échapper. Elle s'empressa de demander : » Et toi, tu en as trouvé une ? «

Zhang Qingyue secoua la tête en silence. Ils échangèrent un regard ; Bi Li reprit son sérieux et dit gravement : » Cherchons d'abord le chemin ! «

La vie et la mort étaient en jeu ; Zhang Qingyue acquiesça en silence. Ils se mirent à fouiller ensemble le tunnel et la grotte, examinant chaque paroi, chaque fissure avec le plus grand soin. Zhang Qingyue, malgré les vives protestations de Bi Li, inspecta même les deux statues de la Sainte Mère des Ténèbres et du Roi Céleste du Courroux ; mais en vain.

Lorsqu'ils se retrouvèrent devant le tas d'ossements brisés et se virent l'un l'autre l'air abattu, leurs visages s'assombrirent.

Bi Li dit d'une voix rauque : » Allons-nous donc mourir ici ? «

Zhang Qingyue baissa la tête ; on ne voyait pas son expression. Bi Li se tut à son tour. Soudain, l'ombre de la mort enveloppa ces deux jeunes vies.

Longtemps, dans le silence, tandis qu'ils restaient là sans rien dire, Zhang Qingyue bondit tout à coup et s'éloigna. Bi Li, saisie : » Que fais-tu ? «

Zhang Qingyue serra les dents : » Je vais chercher encore. Il doit y avoir une issue ; nous ne mourrons pas ici ! «

Mais au fond de son cœur, une phrase qu'il n'avait pas dite résonnait encore longuement : il faut absolument que je revoie ma sœur aînée Ling'er ; dussé-je mourir, je veux être enterré au sommet Dazhu !

Bi Li, elle, ne bougea pas ; assise sur la plateforme, elle regardait Zhang Qingyue, le visage tendu, chez qui l'approche de la mort venait de faire jaillir une farouche volonté de vivre, fouiller sans relâche.

Une fois.

Deux fois.

Trois fois.

Quatre fois.

Bi Li ne comptait plus les allées et venues de Zhang Qingyue dans la grotte et la salle de pierre ; chaque fois il revenait bredouille, et pourtant il ne se décourageait pas. Elle ne savait ce qui le rendait si opiniâtre, ni si sa volonté de vivre était à ce point acharnée : il cherchait sans cesse une issue, toujours, toujours…

Jusqu'à ce que ses pas commencent à chanceler, jusqu'à ce que ses forces l'abandonnent, jusqu'à ce que, passant près de Bi Li, il vacille et s'écroule lourdement sur le sol, évanoui.

Bi Li le regarda, hébétée ; après une hésitation, elle s'approcha, le retourna et l'examina : rien de grave, il n'était qu'épuisé, et la faim et la soif l'avaient fait défaillir. Elle fut rassurée.

Mais soudain elle se figea et s'interrogea au fond d'elle-même : » Pourquoi cela me rassure-t-il ? Pourquoi ai-je respiré, sachant qu'il n'avait rien ? «

Cette pensée la traversa comme un éclair.

Elle le contempla profondément. Sur le visage encore juvénile du jeune homme, les blessures, la faim et la soif avaient laissé une trace de langueur ; ses lèvres même étaient gercées.

Bi Li le reposa doucement, le regarda longuement, puis murmura : » Puisque nous sommes condamnés à mourir ensemble ici, je n'ai pas envie de me retrouver seule trop tôt. Avoir au moins quelqu'un auprès de soi, c'est déjà bien. «

Elle sortit, puisa de l'eau dans le petit bassin à l'entrée de la grotte et revint avec quelques provisions sèches ; elle voulut les faire avaler à Zhang Qingyue avec un peu d'eau.

Mais Zhang Qingyue, sans doute à cause de l'évanouissement, ne put rien avaler de solide ; il but seulement quelques gorgées d'eau, à demi inconscient, dans la gourde de Bi Li, sans reprendre connaissance.

Après s'être affairée un long moment, Bi Li se sentit elle-même lasse ; voyant que l'état de Zhang Qingyue semblait stable, elle ferma peu à peu les yeux et sombra dans un profond sommeil.

Elle dormit on ne sait combien de temps, puis se réveilla ; son premier réflexe fut de tourner les yeux vers Zhang Qingyue : il reposait toujours là, tranquille, immobile, plongé dans un sommeil paisible. Rassurée, elle ne put retenir un murmure : » On dirait un porc crevé ! «

Ce disant, elle sourit malgré elle, comme si la vue de ce jeune homme lui rendait le cœur léger ; et même la mort qui les attendait, tout près, devant eux, elle l'oubliait pour un temps.

Mais elle s'aperçut soudain que Zhang Qingyue, bien qu'endormi, avait le visage congestionné et fiévreux ; quelque chose clochait. Elle lui tendit vivement la main : au toucher, une chaleur brûlante la fit sursauter. Ainsi, la maladie ne l'avait pas frappé plus tôt ni plus tard, mais juste à ce moment critique : il avait une forte fièvre.

En général, les adeptes de la Voie de la Cultivation véritable jouissent d'une constitution robuste et ignorent les maux ordinaires ; mais Zhang Qingyue avait subi coup sur coup de graves blessures, son corps et son esprit étaient épuisés, sa santé profondément atteinte. Et voilà que, dans la Grotte des Larmes de Sang, il avait encore forcé jusqu'à l'extrême en cherchant une issue ; après son évanouissement, la fièvre était montée.

Le mal était sérieux ; la fièvre ne tomba pas de longtemps — dans cette grotte, Bi Li ne savait plus combien de jours s'étaient écoulés. Elle était désemparée ; elle ne pouvait que puiser de l'eau fraîche pour le rafraîchir, en pure perte.

Puis, comme la fièvre ne cédait pas, Zhang Qingyue se mit à délirer. Bi Li, anxieuse et tourmentée, à l'idée de rester seule désormais dans cette grotte vide et silencieuse à attendre la mort, en avait presque la chair de poule ; à présent, même un mot délirant de Zhang Qingyue, même un soupir, lui semblait, comparé aux jours terribles à venir, une musique céleste.

Mais tous les efforts de Bi Li se réduisaient, en vérité, à puiser un peu plus d'eau ; dans cette grotte, sans médecin ni remèdes, comment eût-elle pu aider ? L'état de Zhang Qingyue empirait de jour en jour, et ses divagations se faisaient de plus en plus fréquentes.