Chapitre 41 — Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses

Lu Xueling secoua faiblement la tête ; Zhang Qingyue se rasséréna et, tournant la tête, dit avec rancune : » Sorcière sans vergogne, tu ne sais que frapper en traître ! «

La stupeur disparut aussitôt du regard de la jeune fille, remplacée par une sourde colère ; elle grogna : » Fort bien ! Je te montrerai bientôt de quoi une sorcière est capable ! «

Ce disant, elle s'apprêta à agir ; Zhang Qingyue se mit en garde à la hâte, mais en son for intérieur il pâlissait d'angoisse : Lu Xueling s'appuyait contre lui, défaillante et sans force, de toute évidence grièvement blessée. Le poison, sans doute, n'était pas encore dissipé, et devant cette sorcière imprévisible, il craignait fort, une fois le combat engagé, de ne pouvoir veiller sur sœur Lu.

Hélas ! les choses d'ici-bas ne vont guère au gré des désirs ; tandis que les pensées de Zhang Qingyue tourbillonnaient, il découvrit soudain que la situation empirait de plus en plus.

Dans les ténèbres s'alluma une nouvelle lueur, différente de celle de la jeune fille en vert : bien qu'elle fût lumineuse, elle était sombre, et dans l'obscurité on eût presque dit une lumière noire. Dans cette clarté, une silhouette ténébreuse s'avança, s'arrêta aux côtés de la jeune fille en vert : c'était une femme de haute taille, tout de noir vêtue, le visage voilé, précisément la compagne qui accompagnait la jeune fille ce jour-là au Jardin des Monts et des Mers.

Puis, sous les regards stupéfaits de Zhang Qingyue, une lumière après l'autre s'alluma dans les ténèbres. Cinq personnes environ parurent, vêtues de jaune : c'étaient les suivantes de la jeune fille, ce jour-là au Jardin des Monts et des Mers ; voici qu'elles se trouvaient toutes ici elles aussi.

Zhang Qingyue sentit sa gorge se dessécher ; sous tant de regards braqués sur lui, il ne put s'empêcher de frissonner. C'est alors qu'il entendit à son oreille la voix faible et ténue de Lu Xueling : » Fuis vite ; ces gens ont tous un niveau qui n'a rien à envier au nôtre ; tu ne peux les vaincre de front ! «

Zhang Qingyue tourna la tête : ce visage pâle et beau était tout près du sien, sans ombre d'inquiétude ni d'effroi, comme si elle n'eût énoncé que la chose du monde la plus ordinaire. Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis secoua la tête et serra les lèvres. Il se retourna une fois encore, face à ces adeptes de la secte démoniaque surgis comme par enchantement.

» Bili, sois prudente «, dit la femme voilée en regardant les deux personnes devant elles, puis son regard s'arrêta sur le bâton de fer noir dans la main de Zhang Qingyue : » Ce bâton noir a quelque chose d'étrange. «

Bili — c'était la jeune fille en vert — demanda : » Tante You, qu'y avez-vous vu ? «

La femme voilée, qu'elle appelait tante You, avait un visage indéchiffrable, mais une pointe de perplexité perçait dans ses paroles : » On dirait que cette énergie maléfique ressemble beaucoup à celle de tout à l'heure… mais comment des gens de la voie orthodoxe pourraient-ils posséder pareille chose ? Ils ne sauraient même pas la diriger, cette perle… et puis ceci, c'est un bâton court. Que signifie ? «

Bili grogna : » Je veux voir de quoi cette chose est capable ! « Ce disant, elle fit un pas en avant, et aussitôt les gens en jaune derrière elle avancèrent de même. Zhang Qingyue vit le danger ; il avait certes à cœur de combattre, mais la disproportion des forces était trop grande : il n'eut qu'à reculer en soutenant Lu Xueling.

La femme voilée en noir semblait toute imprégnée d'une aura spectrale ; elle glissait tout droit dans l'obscurité, aux côtés de Bili, presque comme un fantôme, et dit d'une voix que seules elles deux pouvaient entendre : » L'énergie maléfique du bâton court que tient ce garçon est extrêmement puissante. L'as-tu sentie ? «

Bili jeta un regard à Zhang Qingyue, qui se tenait tendu en garde devant elles, et hocha la tête.

La femme voilée marqua une pause : » Malgré cela, je sens que la force maléfique enfermée dans ce bâton n'est sans doute pas encore toute libérée ; on dirait qu'elle est contenue par quelque chose. À mon avis, ce bâton court est probablement lié à notre sainte secte. L'identité de ce garçon est fort suspecte ; réfléchis bien avant d'agir. «

Bili fronça les sourcils : » Tante You, que faire selon vous ? «

La voix de la femme voilée se fit neutre : » Il n'y a qu'à le capturer et le ramener pour que ton père le voie. Le chef de secte a l'esprit ouvert au ciel et à la terre ; il saura bien reconnaître cet objet ! «

Bili réfléchit un instant : » Soit. «

Tout en parlant, elles n'avaient cessé d'avancer, sans jamais s'arrêter ; sans leur assentiment, les gens en jaune à leurs côtés ne bougeaient naturellement pas. À ce jeu d'avancées et de reculs, les deux camps parcoururent ainsi un bout de chemin.

Zhang Qingyue soutenait Lu Xueling, le cœur de plus en plus serré ; mais peu à peu lui parvint le bruit des flots : ils semblaient avoir regagné la petite anse où tout avait commencé.

Bili marqua un temps d'arrêt, puis se tourna vers la femme voilée : » Tante You, est-ce ici la Mer de l'Insensibilité ? «

La femme voilée se tut un instant, puis soupira à voix basse : » L'amour n'est que souffrance au pays de l'insensibilité ! Oui, c'est bien ici, parmi les cinq mers, la plus mystérieuse : la Mer de l'Insensibilité. «

» Ah ! « Sans doute à cause de sa jeunesse, Bili ne prêta nulle attention à l'amertume dans les paroles de celle qu'elle appelait tante You ; tout excitée, elle s'écria : » Depuis mon enfance, j'ai entendu mon père raconter que la Mer de l'Insensibilité gît au plus profond de la terre, que c'est la mer des Neuf Abîmes ; et il disait aussi que la Grotte du Sang Goutte à Goutte, au fond du Gouffre des Morts, se trouve justement au bord de cette mer. Il semble que, après trois jours de recherche, nous touchons enfin au but. «

La femme voilée, elle, retomba dans le silence, sans souffler mot.

Bili, un peu surprise, la regarda, puis n'y prit plus garde et dit en se retournant : » Bien ! Je vais d'abord vous capturer tous les deux, puis nous irons chercher cette Grotte du Sang ! «

Ce disant, elle fit un geste de la main, et les cinq gens en jaune s'avancèrent ensemble, prêts à en venir aux mains. Derrière Zhang Qingyue s'étendait la Mer de l'Insensibilité, sans limites dans les ténèbres ; devant lui, les hommes de la secte démoniaque l'encerclaient : nulle issue devant, nul refuge derrière, il était pris dans une situation sans échappatoire.

Lu Xueling sentait, venue de la Mer de l'Insensibilité derrière eux, une bise glaciale souffler par rafales, un froid qui pénétrait jusqu'au cœur ; et dans son corps, une faiblesse douloureuse, avec de vagues vertiges et des nausées : le poison sans doute n'était pas encore dissipé.

Elle était si intelligente qu'inutile était de réfléchir : en pareille situation, si Zhang Qingyue s'obstinait à la protéger, ils ne pouvaient que périr tous les deux.

Elle tourna la tête vers Zhang Qingyue : le jeune homme semblait encore un peu tendu, le corps raide, et la main qui la soutenait se serrait de nervosité ; dans ses yeux se lisaient même le désir de vivre et la peur de mourir.

Seulement, il n'y avait manifestement en lui pas l'ombre d'un recul.

» Cadet Zhang «, l'appela-t-elle doucement. Zhang Qingyue l'entendit, ses épaules tressaillirent, comme s'il allait se retourner ; mais on ne sait pourquoi, il finit par ne pas tourner les yeux vers elle.

» Sœur Lu, sur la plate-forme, et même tout à l'heure, vous m'avez sauvé et protégé ; moi… je ne pars pas. « L'émotion soulevait Zhang Qingyue ; il allait prononcer quelque parole héroïque, mais les mots, au bord des lèvres, semblèrent se dérober, et il ne put finalement articuler, d'un ton sec, que ces deux mots : » Je ne pars pas. «

Lu Xueling ne dit plus rien.