Chapitre 41 — Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses

À cet instant, la jeune fille aperçut à son tour Zhang Qingyue et Lu Xueling, toujours évanouie à ses côtés ; de toute évidence, elle ne s'attendait pas à trouver des vivants au fond du Gouffre des Morts, et son visage se rembrunit : elle aussi avait été surprise.

Puis, ayant distingué les traits de Zhang Qingyue, elle marqua un temps d'arrêt, une lueur d'étonnement traversa son visage, et elle sourit.

» Comme quoi, on se rencontre partout dans la vie ! « Dans les ténèbres, elle s'avança avec grâce, telle une rose blanche superbement éclose.

Zhang Qingyue se leva et, d'un geste à peine conscient, se planta devant Lu Xueling : après tout, descendre au Gouffre des Morts, où rôdent spectres et bêtes démoniaques, n'était pas à la portée du premier venu.

La jeune fille s'approcha ; ce fut alors seulement que Zhang Qingyue put voir, pincée entre ses doigts de jade blanc, une petite fleur blanche qui diffusait une faible clarté laiteuse, éclairant le sol autour d'elle. Nul ne savait de quelle espèce rare il s'agissait.

Mais Zhang Qingyue n'avait guère le loisir de s'en soucier ; il demeurait sur ses gardes devant cette étrange jeune fille, bien qu'à la voir ainsi, seule avec lui dans l'obscurité silencieuse du Gouffre des Morts, il sentît malgré tout naître en lui un peu de familiarité.

» Bonjour. « Zhang Qingyue avait voulu proférer quelques politesses, mais de sa bouche ne sortirent que ces deux mots.

La jeune fille le toisa, puis sourit : » N'est-ce pas Zhang Qingyue, le jeune héros du mont Canglan ? Comment se fait-il que tu viennes en un lieu si plein de miasmes spectraux ? Ce n'est pas un endroit pour les gens de ton espèce. «

Zhang Qingyue tressaillit : » Comment savez-vous que je suis disciple de Canglan ? «

Elle se contenta de sourire sans répondre.

Zhang Qingyue fronça les sourcils ; il ne pouvait s'empêcher de trouver cette jeune fille bien mystérieuse. Tandis qu'il s'interrogeait, elle laissa échapper un petit rire : » Puis-je te demander, jeune héros Zhang, depuis combien de temps es-tu ici ? As-tu trouvé la Grotte du Sang Goutte à Goutte ? «

Zhang Qingyue resta interdit : » Quelle Grotte du Sang Goutte à Goutte ? «

La jeune fille émit un grognement ; son sourire s'effaça peu à peu, mais elle reprit avec calme : » Le jeune héros Zhang sait bien faire l'innocent. Vous autres, prétendus gens de la voie orthodoxe, si ce n'était pour ce qui gît dans la Grotte du Sang, comment viendriez-vous en ce lieu sombre et sordide ? «

Zhang Qingyue en fut tout abasourdi, mais il comprit confusément qu'il existait ici une Grotte du Sang et qu'elle devait renfermer quelque objet de prix. Avant de descendre de la montagne, il n'en avait jamais entendu parler par son maître, ni par le chef de secte son oncle-maître. Pourtant, ce n'était pas à cela qu'il pensait en cet instant, mais au sens caché des paroles de la jeune fille ; il dit d'une voix grave : » Vous dites que notre voie orthodoxe est hypocrite ; mais vous, qui êtes-vous donc ? «

La jeune fille secoua sa robe vert d'eau. La fleur pincée entre ses doigts traça dans l'air une courbe au fil de sa main de jade ; la clarté blanche laissa dans l'espace une traînée évanescente, comme si elle aussi s'attardait, attachée à ces ténèbres, et ne se dissipa que lentement, longtemps après.

» Moi ? Ne suis-je pas justement une de ces sorcières de la secte démoniaque que vous honnissez de tout votre cœur ? « dit-elle avec un sourire charmant.

Le cœur de Zhang Qingyue se serra ; il éprouva soudain une étrange sensation de perte, mais cette pensée ne fit que passer, sans laisser de trace ; aussitôt il grogna et se tint sur ses gardes.

Depuis qu'il avait franchi les portes du mont Canglan, il n'avait cessé d'entendre ses maîtres et ses aînés lui vanter les méfaits des démons, leur cruauté sans bornes ; les règles de la secte Canglan interdisaient formellement toute relation avec les gens de la voie démoniaque, ennemis mortels que l'on ne pouvait côtoyer sous le même ciel.

Pourtant, la jeune fille ne semblait nullement animée d'une haine implacable ni pressée d'en venir aux mains ; son regard glissa derrière Zhang Qingyue, s'y arrêta un instant, et elle dit soudain en riant : » Cette sœur semble sur le point de se réveiller, non ? «

Zhang Qingyue se retourna : de fait, Lu Xueling remuait légèrement, ses lèvres frémirent deux fois, et elle ouvrit lentement les yeux. Transporté de joie, Zhang Qingyue se retourna : » Vous êtes réveillée ! «

Mais soudain le visage de Lu Xueling se contracta d'effroi ; elle se débattit : » Attention… «

Zhang Qingyue n'eut pas le temps de comprendre : il sentit seulement un parfum étrange lui emplir les narines, un éclat blanc jaillit, et une fleur blanche apparut devant ses yeux.

Dans les ténèbres, au fond du Gouffre des Morts, où donc auraient poussé des fleurs ? Saisi d'effroi, Zhang Qingyue recula d'un pas ; il vit la fleur s'agiter sans vent, comme si, suspendue dans l'air, elle lui adressait un léger sourire et un signe de tête ; l'instant d'après, la fleur se dispersa en mille pièces, chaque pétale d'une blancheur adorable, mais dont les bords s'irisaient d'une lueur verte et froide, et ils volèrent vers lui.

Même sans savoir que la jeune fille appartenait à la secte démoniaque, rien qu'à voir cette fleur insolite, on devinait qu'il y avait anguille sous roche. Pris au dépourvu, Zhang Qingyue recula en désordre de plusieurs pas ; dans sa confusion, il brandit devant lui son bâton de fer noir, et les pétales qui fusaient vers lui, au contact de la lueur bleu sombre du bâton, furent pour la plupart interceptés ; quelques-uns pourtant frôlèrent de près Zhang Qingyue et faillirent le blesser.

Encore tremblant de frayeur, Zhang Qingyue maudit intérieurement ces démons : tous, décidément, rusés et perfides ; les paroles de son maître, de sa maîtresse et de ses aînés étaient oracle, mot pour mot. Mais à cet instant, son regard balaya l'espace : la jeune fille avait bougé, et voici qu'elle volait vers Lu Xueling.

Zhang Qingyue fut saisi d'effroi : Lu Xueling, grièvement blessée, n'avait presque plus la force de se défendre, et lui-même se trouvait trop loin. Vivement il brandit la main, lança son bâton de fer noir et fonça sur la jeune fille en vert.

Au bruit de son élan, la jeune fille en vert sourit paisiblement ; sa main droite s'éleva dans l'air à sa rencontre, et en un instant tous les pétales revinrent comme l'éclair se rassembler sur le bouton, tandis que la petite fleur à la clarté laiteuse, pincée entre ses doigts, montait à sa rencontre. La faible lueur blanche et la clarté bleu sombre du bâton de fer se heurtèrent dans l'espace, y demeurèrent suspendues un moment, semblant à égalité, puis chacun repartit de son côté.

Dans les ténèbres, soudain retentit un léger cri de surprise.

Saisissant l'occasion, Zhang Qingyue rattrapa son bâton d'une main et, de l'autre, se hâta de revenir auprès de Lu Xueling, se postant devant elle pour empêcher la sorcière, sournoise et retorse, de tramer quelque nouveau piège.

Mais la » sournoise et retorse « sorcière s'était soudain arrêtée, sans plus avancer ; elle laissa Zhang Qingyue regagner le côté de Lu Xueling, et dans son regard posé sur lui perçait une profonde stupeur.

Lors de cet échange, elle avait cru que la fleur merveilleuse nommée Cœur-Brisé, qu'elle tenait en main, suffirait à maîtriser Zhang Qingyue sans peine. Or, lorsque la fleur Cœur-Brisé et le bâton de fer noir s'étaient affrontés dans l'air, le parfum étrange qui devait transmettre son pouvoir aux choses et pénétrer droit au cœur des hommes pour les faire choir aussitôt, avait été repoussé, et même, semblait-il, retourné contre son émettrice : de quoi la laisser stupéfaite.

Zhang Qingyue, posté devant Lu Xueling, l'aida à se relever et demanda à voix basse : » Vous allez bien, sœur Lu ? «