Chapitre 39 — L'abîme

Selon la légende, le monde primitif n'était que ténèbres ; puis, quarante-huit mille ans plus tard, le géant Pangu fendit le ciel et la terre, et modela monts et rivières ; quarante-huit mille ans s'écoulèrent encore avant que Nüwa ne façonne l'humanité.

Selon la légende, la toute première lumière surgie entre ciel et terre naquit de ce qu'il y avait de plus obscur.

Zhang Qingyue ne ressentait qu'un froid glacial, un froid qui lui pénétrait jusqu'à la moelle, un froid tel que ce n'était pas seulement son corps qui se glaçait, mais son cœur aussi ; la sensation de la mort toute proche.

Pourtant, il n'avait pas peur, pas la moindre frayeur ; il n'éprouvait qu'une lassitude inouïe, comme s'il n'avait même plus la force d'ouvrir les yeux. Chose étrange, tandis que son corps gisait dans cet épuisement extrême, sa conscience, elle, s'éclaircissait peu à peu.

On eût dit que quelque chose l'enveloppait, tout de douceur et de précaution, mais froid comme la glace, aspirant lentement la chaleur de son corps, et avec cela une sensation étrangement délicieuse, qui donnait envie de se laisser aller à un sommeil bienheureux.

Sans doute, dans sa main droite, une odeur familière et glacée montait-elle, tel un gardien protégeant son maître ; sans doute, venait-il soudain de sentir que dans sa main gauche, il tenait encore une main froide et douce.

Dans sa torpeur, il ouvrit les yeux avec peine, millimètre par millimètre !

C'était, dans les ténèbres éternelles, un rayon de lumière !

Dans l'obscurité sans fin ni limites, seule devant Zhang Qingyue s'alluma discrètement une petite lueur, une lumière pâle, blafarde et flottante, qui errait dans les ténèbres, s'enroulait autour de Zhang Qingyue comme la plus tendre des femmes enlaçant l'amant de son cœur, dans une étreinte langoureuse.

Elle ressemblait aussi à une fumée légère, un peu irréelle, qui, dans l'air, aux côtés de Zhang Qingyue, dessina peu à peu un visage beau et mélancolique, penché vers les lèvres du jeune homme pour l'embrasser !

Entre ces lèvres, il y avait un parfum ténu, un trouble délicat, et pour tout le reste, il n'y avait plus que la glace !

Un froid qui pénétrait jusqu'au cœur !

Le bâton de fer noir jaillit soudain, et sa lueur bleu-vert s'interposa devant Zhang Qingyue ; le visage de belle femme formé par cette lumière blanche pareille à une fumée légère sembla en concevoir quelque crainte et recula de force. Zhang Qingyue tressaillit, se redressa d'un bond, puis comprit, et s'écria d'une voix étranglée : » Un esprit yin ! «

Une antique tradition rapporte qu'à la naissance et à la mort des hommes, seuls les esprits ne s'éteignent point : au terme d'une vie, l'âme quitte le corps pour gagner une existence nouvelle, de vie en vie, dans un cycle sans repos. Or, en ce monde, il existe des esprits rancuniers : à cause des trois poisons que sont la convoitise, la colère et l'aveuglement, à cause de la peur, de la répugnance et de l'effroi, ils s'attachent au monde des vivants, se retournent vers leur existence passée et refusent la renaissance ; on les appelle les « esprits yin ».

Naturellement, les esprits yin étant des créatures d'essence yin, ils aiment hanter les lieux humides et ténébreux ; dans ce Gouffre des Esprits Morts, où règnent obscurité et moiteur, de tels spectres n'avaient rien d'étonnant. Mais Zhang Qingyue, de sa vie, en avait-il jamais vu de pareils ? Enfant, au village du Temple des Saules, il avait entendu les grandes personnes dire qu'il y avait des fantômes en ce monde ; plus tard, sur le pic Dazhu, ses condisciples lui avaient appris qu'on les appelait esprits yin, et il en avait conçu quelque crainte. Les voir ainsi surgir à l'improviste, c'était vraiment un froid qui lui descendait de la tête aux pieds.

Son cri se propagea au loin dans l'obscurité ; dans ce noir ambiant, sa voix parut légère, presque inconsistante, et longtemps après, un faible écho indistinct lui revint. Et comme s'il avait éveillé quelque chose, dans les ténèbres autour de lui, une autre lueur s'alluma, silencieusement.

Zhang Qingyue sentit son cœur bondir, puis, comme si le cœur dans sa poitrine s'était arrêté, il retint son souffle et regarda une lumière blafarde, presque identique à celle de l'esprit yin de tout à l'heure, s'allumer devant lui dans l'obscurité.

Puis, à gauche une lueur, à droite une lueur, devant une lueur, derrière une lueur, et même en levant la tête, au-dessus de lui aussi s'allumèrent ces pâles lueurs blanches.

Il y avait donc d'innombrables esprits yin, comme tirés d'un long sommeil, qui, sentant la chaleur d'un corps humain apparue pour la première fois depuis des siècles, se rassemblaient en cet endroit.

Ces nappes de lumière blanche, pareilles à une fumée légère, erraient sans repos et faisaient apparaître d'innombrables visages : hommes ou femmes, vieillards ou enfants, beaux ou hideux ; mais à cet instant, aux yeux de Zhang Qingyue, il n'y avait qu'une seule sensation : la froideur.

Rien qu'à songer à ces innombrables esprits yin se ruant sur lui pour l'encercler, il avait la chair de poule. Heureusement, après la première épouvante, il s'aperçut que ces esprits semblaient redouter le bâton de fer noir dressé devant lui et n'osaient approcher de la lueur bleu-vert qu'il diffusait. Mais avant même qu'il pût respirer, les esprits qui flottaient et erraient dans l'air semblèrent découvrir quelque chose et s'envolèrent en masse vers la gauche de Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue resta un instant saisi, puis blêmit : la main douce qu'il tenait encore de sa gauche était en train de se refroidir. Il tira vivement, un clapotis se fit entendre, et Lu Xueqi fut tirée jusqu'à lui ; à la lueur des pâles clartés environnantes, il vit son visage livide, ses yeux clos, mais son souffle, à le tâter, demeurait normal ; après un examen sommaire, elle ne semblait porter aucune blessure extérieure. Rassuré, il regarda alentour pour observer les lieux.

Lui et Lu Xueqi, toujours évanouie, se trouvaient on ne sait comment au bord d'une étendue d'eau ; dans l'obscurité, impossible d'en discerner l'ampleur, ni de savoir s'il s'agissait d'un petit bassin, d'un grand lac, ou de ces mers souterraines immenses dont parlent les légendes. Zhang Qingyue ne savait pourquoi cette idée lui était venue soudain ; toujours est-il que, dans l'eau, il sentit que la surface n'était point immobile : des vagues soulevées par la marée, par intervalles, caressaient son corps comme une main douce.

Pourtant, cette eau était vraiment glaciale jusqu'à l'os !

Zhang Qingyue se releva avec peine ; à rester ainsi, même sans périr sous les coups de ces esprits yin, ils mourraient sûrement de froid dans cette eau. À peine debout, il sentit un vertige, et son corps vacilla malgré lui.

Lorsqu'il était sur la plate-forme, il avait été frappé simultanément dans le dos par le Vieux chef Nian, par le taoïste Loup Sauvage et par Liu Gao : la blessure était loin d'être légère. Au même moment, la lueur bleu-vert du bâton de fer noir, comme par sympathie, faiblit à son tour. Presque au même instant, les pâles lueurs des innombrables esprits yin alentour s'illuminèrent toutes ensemble, et sur ces visages aux traits humains se lisait un désir infini.

Zhang Qingyue eut un sursaut, se ressaisit en hâte ; la lumière du bâton de fer noir se ralluma et contint les esprits. Péniblement, il tira Lu Xueqi vers la rive ; cette courte distance lui parut interminable.

Enfin, ils atteignirent la terre ferme ; Zhang Qingyue s'assit d'un coup et haleta.

Autour d'eux, d'innombrables esprits yin dansaient et erraient hors du halo bleu-vert du bâton de fer noir.