Chapitre 30 — L'art étrange

Soudain, un éclair bleu, un sifflement qui, de lointain, se rapprocha, à peine perceptible d'abord, puis grossissant jusqu'à devenir assourdissant, jusqu'à ce que l'on n'entendît plus rien d'autre. Les mille traits de lumière bleue se fondirent alors en un seul, en une immense colonne lumineuse qui s'abattit du haut du ciel, avec une force qui semblait vouloir fendre d'un coup en deux la chaîne du Canglan.

Le visage de Zhang Qingyue se tordit ; en cet instant, le sang jaillit de tous les orifices de son visage, mais son expression ne trahissait pas la moindre frayeur : le regard brillant, il tendit lui aussi la main, saisit le bâton de fer sombre, et aussitôt les volutes noires et les lueurs cyan qui emplissaient le ciel parurent tenir dans sa paume, dressées droit à la rencontre de la colonne bleue qui fondait sur lui.

Au-dehors, les jeunes disciples de Qingyun retinrent leur souffle, les yeux écarquillés : plus personne n'éprouvait le moindre mépris pour Zhang Qingyue ; et parmi les rangs des anciens, sur les sièges des aînés, plus d'un visage blêmit.

Ce combat était devenu une lutte à mort.

Mais pourquoi donc personne ne venait-il l'arrêter ?

Un fracas de tonnerre éclata, tel un coup de foudre céleste déchirant le monde des hommes ; il sembla que tout le pic Jietian tremblât violemment ; la lumière bleue rejaillit en arrière, Liu Xueqi apparut dans le ciel, Tianxuan serrée dans sa main, mais un filet de sang rouge s'écoulait lentement au coin de ses lèvres.

Au pied de l'estrade, le maître Shuijing se leva d'un bond.

En plein ciel, Zhang Qingyue n'entendait plus que le hurlement du vent ; tout devant ses yeux se brouillait, et le sang vermeil lui voilait presque la vue. S'il avait pu percevoir les cris du dehors, il eût entendu, au-dessous de lui, les exclamations effrayées des gens du pic Dazhu.

Les lèvres de Su Wan avaient perdu toute couleur ; regardant son jeune disciple, là-haut, qui n'était plus qu'une masse de sang, elle dit à Tian Buhui, d'une voix précipitée et basse : » Buhui, fais-le déclarer forfait, vite, fais-le déclarer forfait. «

Tian Buhui tressaillit, les yeux rivés au ciel, et secoua lentement la tête.

Il ne sentait plus la douleur ; dans cet espace où tout changeait d'un clin d'œil, une pensée lui traversa soudain l'esprit ; il alla même jusqu'à se dire : après ma mort, viendra-t-elle me voir, ma sœur aînée ? Bien des années plus tard, quand elle vivra des jours heureux, m'aura-t-elle oublié ?

Il leva la main et essuya le sang au coin de ses yeux, et, aussi, de l'eau !

Liu Xueqi ne sentait qu'une douleur atroce par tout le corps ; le sang et le souffle, dans ses méridiens violemment ébranlés, se heurtaient en tous sens, comme prêts à jaillir hors de sa chair, et se ruaient, joyeux, vers le démon grimaçant qui se tenait là-bas, dans les lueurs cyan et les volutes noires terrifiantes.

C'était l'heure de la vie et de la mort !

C'était l'instant d'éternité !

Cette belle jeune fille se tenait droite et fière dans la bourrasque ; le vent la frappait comme une lame, et pourtant elle ne voulut pas reculer d'un demi-pas. Elle releva la tête et regarda le ciel.

Le vent, soudain, s'arrêta, figé en plein ciel.

Le ciel et la terre, soudain, se turent, suspendus à cet instant.

Un grondement sourd résonna, venu comme du bout de l'horizon, et se répercuta par tout l'univers.

Liu Xueqi retourna la main et dégaina la « divine épée Tianxuan ».

Aussitôt, la lumière bleue qui emplissait le ciel se dissipa, se contracta, et, tel un dragon aspirant l'eau, fut toute absorbée sur la lame pareille à une eau d'automne.

Sur le pic Jietian, un silence total !

Tianxuan, dont on parlait depuis mille ans, était enfin tirée du fourreau !

Le visage de Liu Xueqi était glacé comme le givre ; l'épée à la main, formant les sceaux, elle traça, suspendue dans le vide, les sept pas de la Grande Ourse, puis, d'un coup, dressa la longue lame vers le ciel ; en un instant son beau visage perdit jusqu'à la dernière goutte de sang, et elle prononça l'incantation :

» Les neuf cieux et les mystères célestes se changent en foudre divine.

L'imposante majesté du ciel, que l'épée l'appelle ! «

En un instant, le ciel clair s'assombrit ; des nuées sombres surgies au bout de l'horizon roulèrent sans répit, le tonnerre gronda, des éclairs ne cessèrent de luire aux lisières des nuages noirs, parcourant le ciel et la terre ; une atmosphère funèbre régnait, et la bourrasque se déchaîna.

Le vent lui fouetta le visage ; Zhang Qingyue entrouvrit légèrement les lèvres. Cette scène, il lui semblait l'avoir déjà vue, une fois, dans un souvenir lointain. Sur le sol, depuis l'immortel Daoyan jusqu'aux aînés des diverses lignées, tous, le visage frappé de stupeur, s'étaient levés d'un même mouvement, puis tournèrent les yeux vers le maître Shuijing du pic Xiaozhu.

Après un long silence, Tian Buhui dit d'une voix amère : » Voilà le beau disciple que tu as formé ! «

Le maître Shuijing ne prêta nulle attention à la foule ; sur son visage, d'ordinaire si indifférent, apparut pour la première fois de l'inquiétude, tandis qu'il contemplait les deux êtres dans le ciel.

» La véritable formule de la foudre divine par l'épée ! « L'immortel Daoyan détourna lentement le regard, profondément bouleversé : il n'aurait jamais imaginé que parmi les jeunes générations du pavillon Canglan se trouvât un talent aussi remarquable.

Seulement, à voir le teint de cette jeune disciple : elle avait beau déployer avec effort cette prodigieuse formule, son corps tremblait et son visage était blanc comme papier ; sans doute ses forces allaient-elles lui manquer.

Dans le ciel, le tonnerre redoublait ; Zhang Qingyue sentait distinctement que, depuis l'instant où Tianxuan avait quitté le fourreau, une force d'une plénitude infinie s'élevait du bâton de fer sombre dans sa main, comme si cet objet magique, uni à sa chair et à son sang, poussait du plus profond de lui-même un long cri.

Comme s'il attendait cet instant depuis mille ans !

Le ciel s'assombrit davantage ; les nuages noirs pesaient sur les cimes, et, dans leur épaisse masse, un immense tourbillon apparut peu à peu.