Chapitre 30 — L'art étrange

Debout sur la hauteur, Zhang Qingyue recevait sur lui la tiédeur du soleil levant, qui réchauffait son corps sans réchauffer son cœur. Le visage impassible, il se tenait sur l'estrade, face à Lu Xueqi, debout devant lui, belle comme une immortelle.

Le mépris dans les yeux de la femme de glace était si manifeste : sur la place, nul n'ignorait qu'il devait plus à la chance qu'à son talent d'avoir atteint les quatre premiers.

Derrière elle, Tianxuan répandait une faible lueur bleue. Zhang Qingyue regarda ce trésor légendaire et songea, avec une indifférence amère : dans un instant, c'est donc à lui que je ferai face ?

Puis, en un instant, il oublia cette question ; depuis son retour de la veille, son esprit flottait dans un brouillard, entre deux eaux.

Au-dessus de la mer de nuages, il ne restait plus que deux grandes estrades ; mais à en juger par le nombre de disciples de Qingyun venus assister aux combats, ceux qui regardaient à l'ouest le duel de Qi Hao et de Zeng Shuyan ne faisaient sans doute pas le tiers de ceux qui s'étaient pressés ici : presque tous étaient attirés par Lu Xueqi, la plus en vue de ces joutes, et par Zhang Qingyue, que la fortune servait trop bien. Parmi les aînés, la grande majorité, y compris le maître de la secte, le vénérable Daoyan, avait pris place au pied de cette estrade.

Seulement, lorsque la foule vit Lu Xueqi monter sur l'estrade, après une clameur, ce fut surtout pour discuter de savoir si Zhang Qingyue succomberait en un souffle ou en un clin d'œil.

Sous l'estrade, Tian Buhui fronçait les sourcils ; si bien qu'il connût assez bien le fond de Zhang Qingyue, les propos méprisants qu'il entendait derrière lui le mettaient mal à l'aise. À ses côtés, Su Wan, elle, tournait la tête de tous côtés, cherchant sa fille : après la violente querelle de la veille, Tian Lingsu s'était enfuie en pleurant, et depuis l'aube on ne l'avait plus vue ; à la connaître comme le fait une mère, elle devinait que l'obstinée était allée du côté de l'estrade où Qi Hao livrait son combat.

Elle secoua la tête ; bien qu'elle chérît cette fille unique, cette fois elle se rangeait entièrement du côté de son mari. C'était peut-être l'instinct maternel : elle avait toujours senti que les gens du pic Longfeng n'étaient pas de bonne compagnie.

Elle se retourna vers l'estrade ; au même moment, Zhang Qingyue, là-haut, tournait vers elle un regard impassible. Leurs yeux se croisèrent un instant ; puis Zhang Qingyue jeta un coup d'œil autour d'elle, comme s'il n'avait pas trouvé la personne qu'il cherchait, et ramena lentement son regard.

Su Wan fronça légèrement les sourcils et dit à Tian Buhui : » L'air de Xiaofan n'est pas normal aujourd'hui ; on dirait qu'il a l'âme en deuil. «

Tian Buhui dit avec flegme : » C'est la nervosité. Un gamin qui n'a jamais vu le monde, rien d'étonnant. «

Su Wan se tut et ne dit plus rien.

Zhang Qingyue détourna les yeux et les posa sur le visage de Lu Xueqi, en face de lui : dans la lumière du soleil levant, cette beauté resplendissait, éclatante. Bientôt, Lu Xueqi sentit ce regard posé sur elle, et le dédain reparut dans ses yeux.

Mais cette fois, Zhang Qingyue ne se déroba point ; il ne sentit même pas l'ironie de ce regard. Pour lui, cette beauté n'avait plus désormais aucun sens ; au plus profond de lui-même, une voix basse et douloureuse répétait : Elle n'est pas là, elle est allée voir le combat de Qi Hao !

Intelligente comme elle l'était, Lu Xueqi ne tarda pas à remarquer que son adversaire la regardait sans la voir, et que dans ses yeux vides flottait une tout autre pensée, comme si elle n'existait pas. C'était sans doute la première fois de sa vie, et une lueur d'étonnement sembla poindre dans ses yeux.

» Dong ! «

Cloches et tambours résonnèrent ensemble sur le pic Jietian. Alentour, le silence tomba d'un coup.

Lu Xueqi se redressa, respira profondément : deux victoires encore, deux seulement, et elle réaliserait son rêve ainsi que l'espoir de son maître vénéré. Derrière elle, Tianxuan, dont la lueur bleue s'intensifiait peu à peu.

» Lu Xueqi, disciple du petit pic Zhufeng, vous prie de me donner des leçons. «

Zhang Qingyue s'éveilla comme d'un rêve ; son premier geste ne fut point de rendre le salut, mais de jeter sur la foule, au pied de l'estrade, un regard chargé d'espoir : là-bas, les têtes s'agitaient, tous les yeux étaient braqués sur les combattants, mais la silhouette qu'il espérait voir n'y était pas.

Lu Xueqi changea de visage, et sous l'estrade les disciples de Qingyun s'agitèrent : c'était la première fois que quelqu'un lui manquait à ce point de respect. Tian Buhui et Su Wan échangèrent un regard et comprirent en même temps que leur jeune disciple n'était vraiment pas dans son état normal aujourd'hui.

Zhang Qingyue tourna lentement la tête, le teint couleur de cendre, et dit d'une voix neutre : » Je suis Zhang Qingyue du grand pic Zhufeng ; je vous prie, sœur aînée, de ne point ménager vos forces. «

Lu Xueqi resta saisie : les paroles échangées avant un combat n'étaient que politesses d'usage, mais ce Zhang Qingyue avait décidément quelque chose d'étrange. Qui donc demandait qu'on ne l'épargnât point ? Cela sonnait comme une raillerie, et pourtant son air n'y ressemblait guère.

Mais Lu Xueqi était, après tout, la disciple favorite du maître Shuijing, d'un esprit inébranlable ; son visage ne trahit aucun trouble, elle ne dit mot de plus, et, de la main droite, fit signe : derrière elle, Tianxuan s'éleva lentement.

Zhang Qingyue regarda la lueur bleue s'épaissir et grandir, teintant de bleu jusqu'à son propre corps ; il n'éprouvait plus nulle tension, mais, au fond de lui, une vague attente secrète.

Il tira le bâton de fer noir et disgracieux.

Sous l'estrade, ce fut un éclat de rire général : auprès de Tianxuan, imposant, noble, tout imprégné d'essence immortelle, le bâton de fer noir ressemblait à quelque ver hideux rampant sur le sol.

Et à cet instant, c'était encore un ver au cœur mort.

La sensation glacée l'envahit de nouveau tout entier. Sans qu'il sût pourquoi, ce jour-là, le bâton de fer semblait animé d'une ardeur particulière, et le froid qui le parcourait se mouvait bien plus vite que de coutume. Zhang Qingyue sentit même que, n'eût été le lien de chair et de sang qui l'unissait au bâton, n'eût-il pas été celui qui le tenait, celui-ci se fût déjà élancé de lui-même vers Lu Xueqi.

Non, ce n'était pas vers Lu Xueqi, mais vers Tianxuan ; une sensation indéfinissable, comme entre deux ennemis voués à une haine mortelle.

À cet instant, le visage de Lu Xueqi changea aussi légèrement : la lumière de Tianxuan était trop vive, et elle-même en semblait quelque peu surprise.

Mais Zhang Qingyue n'avait nulle envie d'y réfléchir davantage ; il contemplait la belle jeune fille dans l'éclat bleu et, soudain, il lui trouva l'air de sa sœur aînée — mais une » sœur aînée « au regard glacé, qui le fixait froidement.

Sur l'estrade, il se produisit une chose inattendue : Zhang Qingyue et Lu Xueqi ne bougeaient point, se dévisageant sans faire un geste.

Sous l'estrade, ce fut une explosion de murmures.

Lu Xueqi se ressaisit brusquement : Tianxuan, d'ordinaire en communion d'esprit avec elle, venait de manifester un trouble qu'il n'avait jamais connu, ce qui l'intriguait ; mais quand elle le scruta par la pensée, elle n'y trouva rien d'anormal, sinon comme un frémissement d'impatience.

Sentant peser sur elle d'innombrables regards stupéfaits, Lu Xueqi fronça les sourcils, rassembla ses esprits, laissa échapper un » hm ! « méprisant, chassa de son esprit toute pensée parasite et, d'un léger cri, fit jaillir la lumière bleue de Tianxuan, qui s'élança vers le ciel — sans toutefois sortir de son fourreau.