Chapitre 27 — L'amour-propre

Au pied de l'estrade « Kan », se trouvaient pour la plupart les disciples du pic Fenghui ; Zhang Qingyue y aperçut aussi ce frère aîné du nom de Gao et sa petite bande. Le pic Fenghui était l'une des grandes branches de la porte Canglan : avec plus de deux cents disciples, il ne venait qu'après le pic Jietian de la lignée aînée et le pic Long. De toute évidence, les gens de Fenghui avaient entendu quelque chose par Zeng Shuyan : tous affichaient une mine détendue, et, à la vue de Zhang Qingyue, ils allèrent jusqu'à lui sourire et hocher la tête avec amabilité.

Sans qu'il sût pourquoi, Zhang Qingyue trouva soudain ces sourires bienveillants odieux ; chacun lui semblait une marque de mépris. Le visage fermé, il monta sur l'estrade. Derrière lui, au bas des marches, tous se tenaient dans le camp adverse ; cette fois, même Zeng Shuyan n'était pas là, car il avait lui aussi son combat.

Et quand bien même fût-il venu, il eût sans doute dû applaudir son frère aîné de la même lignée !

Dans le cœur de Zhang Qingyue jaillit soudain une solitude indicible. Debout sur cette haute estrade, il parcourait du regard les innombrables yeux fixés sur lui, et n'y trouvait pas un seul ami.

Pourquoi, mais pourquoi devait-il toujours faire face à tous, sans voir un seul ami !

L'adolescent de seize ans criait en silence au fond de son cœur, mordait son menton avec obstination et baissait la tête.

Le vent de la montagne soufflait doucement, effleurant son visage.

» Dang ! «

Tout près comme au loin, les cloches et les chaudrons résonnèrent presque en même temps, roulant jusqu'au sommet du pic Jietian et se propageant au loin. Le cœur de Zhang Qingyue bondit ; son premier réflexe fut : sœur Linger doit avoir commencé son combat, elle aussi ; pourvu qu'elle ne se blesse pas.

Puis une amertume lui serra le cœur, et il songea : qu'elle se blesse ou non, ce n'est pas à toi de t'en soucier. Sans compter que le maître et la maîtresse sont là-bas, et que ce Qi Hao a même déclaré qu'il se hâterait d'expédier son adversaire pour accourir aussitôt. Hé hé, expédier son adversaire au plus vite, quelle superbe, quelle assurance, c'est à croire qu'il ne fait aucun cas de son opposant.

Il se laissait aller à ces pensées, oubliant qu'il se trouvait lui-même sur l'estrade, jusqu'à ce que son adversaire, face à lui, l'appelât pour la troisième fois d'une voix forte : » Cadet Zhang ! «

Zhang Qingyue sursauta et leva la tête : un frère aîné du pic Fenghui se tenait devant lui, sans qu'il sût depuis quand. Grand de taille, d'apparence plutôt débonnaire, il affichait néanmoins, en voyant l'air hagard de Zhang Qingyue, une expression malgré lui quelque peu étrange.

Zhang Qingyue devint écarlate ; sous l'estrade, une hilarité moqueuse s'éleva.

Peng Chang joignit les mains avec un sourire : » Je suis Peng Chang, disciple du pic Fenghui ; que le cadet Zhang daigne m'instruire. «

Zhang Qingyue s'empressa de lui rendre son salut : » Zhang Qingyue, disciple du pic Dazhu, salue le frère aîné Peng. «

Les salutations échangées, Peng Chang sourit légèrement, toisa Zhang Qingyue de haut en bas, puis, baissant la voix : » Cadet Zhang, le cadet Zeng m'a déjà raconté ton affaire. Je... «

Zhang Qingyue fut pris d'un frisson ; soudain, irrépressible, il laissa échapper : » Frère aîné Peng, je vous en prie, attaquez sans ménagement. «

Peng Chang resta un instant interdit, dévisagea Zhang Qingyue, puis, au bout d'un moment, effaça son sourire et hocha la tête. Sa main droite traça un arc devant lui ; dans un ‹ zheng › sonore, une épée immortelle enveloppée d'une lueur rouge, comme environnée de flammes ardentes, s'éleva dans les airs.

» Cette épée se nomme ‹ Wugou › ; elle fut forgée dans le cuivre de feu millénaire. Que le cadet Zhang daigne m'instruire. « Sans qu'on sût pourquoi, Peng Chang avait pris un air grave et une allure imposante, comme s'il parlait à un ennemi de force égale.

Même à distance, Zhang Qingyue sentit une chaleur ardente lui souffler au visage ; cette ardeur était puissante, fougueuse, toute différente de la droiture tempérée de l'épée immortelle Shaoyang de Chu Yuhong du pic Zhaoyang, la veille : elle avait je ne sais quoi de despotique.

Le cœur de Zhang Qingyue s'accéléra malgré lui ; à la pensée du résultat qu'il allait bientôt affronter, il en tremblait légèrement. Mais il serra les dents, s'efforça de se maîtriser de toutes ses forces et tira de son sein ce bâton de fer noir, le xuantie.

Sous l'estrade s'éleva un rire moqueur et strident.

Zhang Qingyue tressaillit comme sous une piqûre d'aiguille.

Peng Chang, face à lui, ne riait pas. Il jeta un coup d'œil au bâton noir et dit d'un ton sérieux : » Cadet Zhang, je vous en prie ! «

Zhang Qingyue regarda son adversaire : derrière ces flammes ardentes, Peng Chang semblait un dieu du feu des temps anciens, tout autre qu'auparavant. La chaleur brûlante faisait flotter dans l'air des volutes de fumée ; jusqu'à son visage paraissait flou.

Serrant fort le bâton noir, Zhang Qingyue éprouva de nouveau cette sensation de chair et de sang liés ; comme si l'objet eût compris l'humeur de son maître, cette fraîcheur se remit à bouillonner.

Le xuantie noir et disgracieux s'éleva lentement, quitta sa paume et répandit une lueur bleu sombre. Bien qu'il fût laid, bien que sa lumière fût faible, il se dressait en plein ciel, face à cette flamme puissante, irrésistible en apparence, toute-puissante : lui et son maître n'avaient pas le moindre recul.

Un homme, un bâton de fer noir, face au monde entier !

Sous l'estrade, les rires s'apaisèrent peu à peu ; sans savoir pourquoi, les gens retinrent leur souffle.

L'énorme flamme croissait sans cesse, au point qu'on ne savait ce qu'elle brûlait pour s'embraser de la sorte. Même au pied de l'estrade, les disciples de Fenghui sentaient une chaleur cuisante ; les plus faibles reculaient, et certains, comme le frère aîné Gao, qui pourtant savait à quoi s'en tenir, avaient changé de visage. Chacun voyait bien que Peng Chang, loin d'épargner son adversaire, y allait de toutes ses forces, comme dans un duel à mort.

Le dragon de feu s'amplifiait, griffes et crocs déployés, couvrant presque tout l'espace au-dessus de l'estrade. De loin, Zhang Qingyue, debout sur le plateau, semblait avoir les vêtements, le pantalon, jusqu'au bout de ses sourcils, roussis et racornis ; on imaginait ce qu'il devait éprouver, plongé dans ce fournaise, et cela donnait le frisson.

Pourtant, l'adolescent restait là, le visage marqué de souffrance mais nullement reculé, les yeux pleins d'effroi mais aussi d'une sorte de fièvre ; la flamme au fond de son cœur semblait brûler elle aussi dans son regard.

Dans un hurlement, l'énorme dragon de feu se rua en avant et engloutit tout ce qui existait au monde.

Ce ne fut qu'un instant, et pourtant toute une vie s'y figea.

Zhang Qingyue poussa un long cri vers le ciel ; le xuantie, dans un éclat de lumière bleu sombre, s'élança au cœur des flammes.

Un vacarme et un hurlement strident, au milieu du brasier rugissant, assourdirent tous les assistants.

Sous l'estrade, le frère aîné Gao et les siens se regardèrent, interdits ; au bout d'un moment, frappant du pied, ils soupirèrent : » Comment les choses ont-elles pu tourner ainsi ! «