Chapitre 28 — La persévérance

» Bien ! «

Une salve d'applaudissements éclata. Au pied de l'estrade du secteur ‹ Qian ›, c'était un tout autre monde : tous criaient à pleins poumons, transportés par les deux silhouettes gracieuses qui s'affrontaient en haut des marches.

La soie vermillon ambrée déployait d'immenses volutes écarlates, l'épée divine Tianxuan répandait un éclat bleu infini ; l'endroit resplendissait comme un séjour de fées, d'une beauté singulière. Mais plus belles encore, les deux jeunes femmes qui fendaient l'air de leurs courses : le duel durait depuis le matin, une heure entière s'était écoulée, et l'on n'était toujours pas parvenu à départager les deux adversaires. Tian Lingsu, en particulier, du pic Dazhu, qui tenait tête à l'épée divine Tianxuan de Lu Xueqi, attaquant et se défendant avec tant d'aisance depuis si longtemps sans montrer le moindre signe de défaite, suscitait un étonnement général.

Au bas de l'estrade se tenaient, cela va sans dire, Tian Buhui, Su Wan, le maître Shui Jing et d'autres aînés des deux lignées ; mais même le chef de la secte, le vénérable Daoyan, assis dans son fauteuil, suivait le magnifique combat, un sourire aux lèvres, hochant fréquemment la tête d'un air fort satisfait.

Tian Buhui, dont le cœur battait à l'unisson de celui de sa parente, n'en était que plus tendu ; mais voyant la souplesse des arts taoïstes de Tian Lingsu, qui ne le cédait en rien, il se rasséréna quelque peu. Il jeta un regard à son épouse, la vit crispée, et murmura : » Détends-toi, Ling'er ne court aucun danger. «

Su Wan tourna la tête vers son mari, esquissa un faible sourire, puis reporta son regard sur l'estrade. Tian Buhui secoua légèrement la tête ; soudain, il s'aperçut que les disciples massés derrière lui, et même ceux des autres lignées, plus loin, s'agitaient en tous sens.

Il se retourna ; en un instant, malgré la profondeur de sa cultivation, il demeura saisi.

Dans l'étroit passage que la foule avait spontanément ouvert devant elle, Zhang Qingyue avançait lentement, les vêtements entièrement brûlés, certains endroits dégageant encore une légère fumée ; sur son visage, ses mains, tout son corps, de grandes plaques noircies par le feu, et une odeur âcre qui prenait à la gorge. Chacun voyait bien qu'il marchait avec peine, comme si chaque pas épuisait toutes ses forces ; mais l'on ne savait pourquoi, il continuait d'avancer, opiniâtre, pas après pas.

Tian Buhui regarda ainsi son plus jeune disciple s'approcher peu à peu, sans mot dire ; sa silhouette courte et ronde se leva de son siège. Su Wan sentit quelque chose, lança à son mari un regard étonné, puis, découvrant ce qui n'allait pas, suivit la direction de ses yeux : son visage pâlit d'un coup, et elle se leva aussitôt.

À cet instant, ils furent bien plus nombreux à tourner les yeux de ce côté.

Zhang Qingyue s'arrêta devant Tian Buhui. Celui-ci contempla ce disciple qu'il avait toujours le plus négligé, contempla son entêtement insensé, et sentit soudain monter en lui une fureur impossible à contenir ; elle fut si violente que, malgré tous ses efforts pour la réprimer, chacun perçut la colère dans sa voix : » Le septième, quel misérable t'a mis dans cet état ? Ne lui suffisait-il pas d'avoir gagné ? «

Su Wan tressaillit : elle comprit que son mari s'était laissé emporter par une colère véritable, et cela pour ce petit disciple qu'il méprisait naguère ; inquiète, elle tira Tian Buhui par la manche, mais son regard retomba aussitôt sur Zhang Qingyue.

De part et d'autre, les disciples du pic Dazhu, trop stupéfaits, restaient cloués sur place, oubliant de soutenir leur cadet.

Sur l'estrade, Lu Xueqi et Tian Lingsu combattaient avec acharnement, leurs objets magiques volant et tournoyant dans les airs, une aura immortelle dans toute sa majesté.

Zhang Qingyue lança un long regard vers l'estrade, puis regarda son maître devant lui, vit la fureur sur son visage replet, et comme une trace de sollicitude à peine perceptible.

Épuisé, il secoua la tête et dit à voix basse : » Non, maître, j'ai gagné. «

À peine eut-il parlé qu'un vertige lui envahit l'esprit ; en un instant le ciel et la terre chavirèrent, et il s'écroula au sol dans un bruit sourd, évanoui.

Zhang Qingyue gisait à terre, sans connaissance ; mais les paroles qu'il avait prononcées avant de perdre conscience figèrent sur place tout le pic Dazhu, depuis Tian Buhui jusqu'au moindre disciple. Un instant plus tard, Tian Buhui et les autres reprirent leurs esprits et relevèrent Zhang Qingyue.

Tian Buhui l'examina minutieusement : le corps du jeune disciple était couvert de blessures, comme rôti par un grand feu, mais ses viscères et ses organes internes ne semblaient pas gravement atteints ; s'il s'était évanoui, c'était sans doute d'épuisement, et l'on ne savait ce qui avait bien pu se passer dans ce duel. Il resta un moment pensif ; du coin de l'œil, il vit que de plus en plus de gens tournaient les yeux vers eux. Peu désireux de rester là en spectacle, il souleva Zhang Qingyue dans ses bras et dit à voix basse à Su Wan : » Je ramène le septième ; toi, reste ici et surveille Ling'er. «

Su Wan fronça les sourcils, mais finit par acquiescer ; jetant un regard à Zhang Qingyue, les yeux clos, elle ne put dissimuler davantage son inquiétude. Les gens du pic Dazhu s'étaient rassemblés autour d'eux ; Du Bi dit : » Maître, je viens avec vous. «

Tian Buhui secoua la tête : » Ce n'est pas la peine. «

À cet instant, l'attention même du vénérable Daoyan fut attirée ; il dit : » Frère cadet Tian, est-ce un disciple de votre lignée ? Que lui est-il arrivé ? «

Tian Buhui répondit avec froideur : » Il n'a pas assez approfondi son art et s'est fait quelques légères blessures ; je l'emmène pour le soigner. Veuillez m'excuser. «

Le vénérable Daoyan hocha la tête, se retourna et reporta son regard sur le magnifique duel de l'estrade. Tandis que Tian Buhui emportait Zhang Qingyue hors de la foule, l'incident s'apaisa promptement ; l'on s'enthousiasma de nouveau pour les deux beautés sur les marches. Seuls quelques jeunes disciples, à la périphérie de la foule, remarquèrent incidemment que la plupart des disciples de la lignée du pic Fenghui avaient le teint livide et se rassemblaient par petits groupes, plus loin.

Si Zhang Qingyue avait été là, il aurait sûrement reconnu l'endroit où Zeng Shuyan avait combattu.

Sous les Neuf Abîmes, dans les palais du roi des Enfers, partout des flammes ardentes rôtissaient des âmes en pleurs et hurlantes ; une puanteur de sang et de brûlé, à faire vomir. Zhang Qingyue se sentit pris de vertige ; mais en un instant, il se retrouva, bien des années auparavant, dans un paisible petit village de montagne, où le vent soufflait doucement, délicieusement apaisant.

Puis un coup de tonnerre retentit jusqu'aux confins du ciel ; les nuages s'amassèrent, montagnes sombres, vagues déchaînées d'une mer furieuse. En un clin d'œil, les villageois affables et chaleureux devinrent des cadavres entassés comme des montagnes, et le paisible hameau, un enfer sur terre !

» Non ! «

Il cria de toutes ses forces, bandant chaque muscle de son corps ; une douleur lancinante lui transperça la poitrine, lui arracha un hoquet, et, tremblant de tout son être, il s'éveilla.

» Ah, il est réveillé, Xiaofan est réveillé ! « Cette voix familière, presque gravée au fond de son cœur, retentit la première, chargée d'inquiétude et de joie. Zhang Qingyue ouvrit les yeux et vit Tian Lingsu.

Comme si l'on était revenu au temps jadis : elle portait sa robe rouge, la soie vermillon ambrée toujours nouée à la taille, ses cheveux souples retombant de son cou blanc, encadrant son visage un peu pâle, et ses yeux limpides, ses prunelles pures où Zhang Qingyue voyait même se refléter sa propre silhouette.

Ma sœur aînée ! Ce fut un cri au fond de son cœur.

Zhang Qingyue la regarda sans même ciller. Si cet instant pouvait devenir éternité, combien serait-ce merveilleux !