Chapitre 11665 — Moi aussi, je le savais, n'est-ce pas ce que cela signifie ?

Quelques phrases de Wei Zhao suffirent à dessiller tous les yeux : ainsi, tout cela n'était qu'un piège que le Fils du Ciel Zhou leur avait tendu.

Une comédie de chantage moral, ni plus ni moins.

Les cultivateurs querellent avec le ciel et avec la terre ; rare est parmi eux l'homme d'un désintéressement absolu. Ce qu'une pareille assemblée choisirait en de telles circonstances, on l'imagine sans peine.

Qu'il fût le maître d'une faction ou d'une autre, pour peu qu'il ne fût pas dépourvu de cervelle, nul n'aurait pu, en cet instant, accéder à la requête du Fils du Ciel Zhou.

Le regard du Fils du Ciel Zhou vacilla.

Il savait bien lui-même que Wei Zhao n'était pas homme à se laisser berner ; s'il eût suffi de quelques mots pour le duper, il l'aurait depuis longtemps mené par le bout du nez. Comment serait-il devenu, aujourd'hui, la plaie vive de ses flancs ?

Mais que Wei Zhao eût percé ses intentions si vite le prit néanmoins quelque peu au dépourvu.

Le Fils du Ciel Zhou, pourtant, ne laissa paraître l'ombre d'un trouble.

C'était là un piège à ciel ouvert.

Que Wei Zhao le décelât ou non n'avait, au fond, aucune importance ; l'essentiel était que la foule immense de la Cour intérieure se rangeât du côté du Fils du Ciel Zhou.

Sous les regards de l'assistance entière, le Fils du Ciel Zhou reprit d'un ton plein de sincérité : — Moi aussi, je le savais ; il est vrai que la chose te met quelque peu dans l'embarras. Mais toi, Wei Zhao, tu n'as vraiment pas lieu de te déprécier ainsi à dessein.

— Avec la puissance et l'influence qui sont aujourd'hui les tiennes, tu pourrais d'un seul combat raser la résidence du prince Qi.

— Si tu t'obstines à prétendre que tu ne saurais porter un tel karma, ce serait là te leurrer toi-même.

Wei Zhao afficha une mine étrange.

Tous les autres, en revanche, et en particulier l'immense population de la Cour intérieure qui suivait la scène de loin, opinèrent du chef à l'envi.

Dans leur entendement simple, du moment que Wei Zhao avait pu, d'un seul combat, anéantir la résidence du prince Qi, il était l'homme le plus puissant de la Cour intérieure, sans conteste possible.

Si même l'homme le plus puissant ne pouvait porter un pareil karma, qui donc le pourrait ?

Que Wei Zhao le niât, et ce ne serait de sa part qu'une manœuvre pour se dérober à sa responsabilité.

Le Fils du Ciel Zhou poursuivit avec une insistance pénétrée : — À plus grande capacité, plus grande charge.

— Je sais que, par ta force, Wei Zhao, tu pourrais certes choisir de regarder brûler la rive opposée et de te tenir à l'écart.

— Mais alors, que j'en souffre, moi, n'aurait rien que de juste ; si en revanche j'entraînais dans ma perte la foule immense de la Cour intérieure, alors je serais coupable d'une faute que mille morts ne sauraient racheter.

En quelques phrases, l'image d'un Fils du Ciel dévoué au peuple entier se dressa avec une netteté éclatante.

D'autant que, jointe à l'apparence de possession démoniaque qui était alors la sienne, elle fit grimper d'un coup, aux yeux du peuple de la Cour intérieure, toute la sympathie possible.

Nombreux furent ceux qui se rangèrent aussitôt de son côté, et par là même, tout naturellement, contre Wei Zhao.

Sentant frémir l'opinion, le Fils du Ciel Zhou sourit en son for intérieur, sans rien perdre de sa mine on ne peut plus sincère.

— Pour toi, Wei Zhao, ce n'est affaire que de remuer le petit doigt ; il suffit d'une pensée de ta part pour sauver le peuple entier des eaux et du feu.

— Mais pour la foule immense de ma Cour intérieure, c'est l'écart entre la vie et la mort.

— Réfléchis-y encore : si la Cour intérieure venait à se disloquer et le peuple à périr dans les flammes, quand bien même tu serais au faîte des grandeurs, qu'y gagnerais-tu ?

— À l'inverse, si tu tends la main pour le salut, d'innombrables gens de la Cour intérieure te voueront une reconnaissance éternelle ; désormais tu serais le sauveur de la Cour intérieure tout entière. Quelle perspective, dis-moi, que celle-là ?

— Je ne suis pas habile en paroles ; je n'ai pas davantage à dire. La voie à suivre, le destin qui attend la Cour intérieure, tout dépendra de ton choix.

Cela dit, il se prosterna de nouveau, le front contre le sol.

Un silence de mort saisit l'assemblée.

Ce n'était pas seulement la foule ignorante des dessous de l'affaire ; parmi les dignitaires civils et militaires présents, quiconque se situait tant soit peu en deçà du sommet se fût laissé prendre à ce numéro.

Les grands personnages se consultèrent du regard.

Décidément, le Fils du Ciel Zhou n'avait pas chômé ces années durant ; il n'avait pas ménagé son art du comédien.

Sans quoi, quelque préméditation qu'on y mît, débiter devant tous un discours d'une telle ferveur émue n'eût pas été chose aisée.

À cet instant, au-dessus du palais du Fils du Ciel, les nuages s'étaient déjà massés en une épaisse muraille ; bien plus, de tous côtés affluaient à vive allure des couches plus nombreuses et plus denses encore.

C'était là l'opinion publique matérialisée.

Sans exagérer, on peut dire que le flot de l'opinion déferlait jusqu'au ciel.

Les grands personnages des diverses factions arborèrent tour à tour une mine de spectateurs.

Une opinion publique de cette ampleur pesait d'un poids sensible même sur eux, simples témoins ; combien plus sur Wei Zhao, qui se trouvait au cœur de la tourmente !

— Détourner l'opinion publique : voilà des procédés bien vils de la part du Fils du Ciel. Et pourtant, il faut l'admettre, ça marche diablement bien.

Qin Siren secoua la tête en souriant.

Wei Zhao avait aujourd'hui trop de panache ; la résidence du prince Qin elle-même s'était laissé rabaisser d'un cran. Sans doute méprisaient-ils ces manœuvres du Fils du Ciel Zhou, mais de voir Wei Zhao mordu à l'hameçon, ils n'y répugnaient point.

Il fallait bien désormais que quelqu'un rabattît un peu l'orgueil de Wei Zhao.

Sinon, à le laisser ainsi monter en puissance, la situation échapperait pour de bon à tout contrôle.

Le roi de Qin, lui, déclara : — Le Fils du Ciel Zhou a ouvert une fâcheuse brèche ; il ne faudra plus le laisser vivre.

Les gens de la résidence du prince Qin eurent un frisson.

Jusque-là, ils n'avaient guère tenu le Fils du Ciel Zhou en estime, mais jamais l'idée ne leur était venue d'en finir avec lui.

Après tout, un Fils du Ciel fantoche avait son utilité.

Mais sur cette parole du roi de Qin, eût-il réussi aujourd'hui, le Fils du Ciel Zhou était désormais voué à une mort certaine.

Nul ne pourrait le sauver.

Le Fils du Ciel Zhou, quant à lui, n'en avait nulle conscience ; sentant l'immense opinion qu'il avait soulevée au-dessus de sa tête, il se réjouissait même en secret.

Il avait gagné.

Si un piège à ciel ouvert mérite son nom, c'est qu'il n'admet point de solution.

Quel que fût désormais le choix de Wei Zhao, il se fourvoierait : ou bien il se dresserait résolument contre l'opinion de la Cour intérieure tout entière et en deviendrait l'ennemi, ou bien il assumerait le karma et se ferait docilement le marchepied de sa réhabilitation.

Ce dont il se réjouissait véritablement, c'est que cette manœuvre ne se bornait pas à piéger Wei Zhao comme il le souhaitait : surtout, il avait emprunté la puissance de ce grand personnage qui se tenait dans l'ombre de l'épouse royale.

Insensiblement, il avait en quelque sorte fait monter ce grand personnage à son bord.

De fait, sans l'assentiment tacite de ce personnage et sans son concours occulte, le Fils du Ciel Zhou, livré à ses seules forces, n'aurait jamais pu susciter un tel déploiement.

Plutôt que de piéger Wei Zhao, cette manœuvre était celle du grand personnage de l'ombre de l'épouse royale, qui se servait de sa main pour piéger Wei Zhao.

Et c'est bien pour cela qu'il se sentait si inébranlable.

Le Fils du Ciel Zhou était absolument certain que Wei Zhao, cette fois, choisirait de plier, car nul ne pouvait résister à ce déferlement de l'opinion publique.

Absolument personne !