Chapitre 11664 — Désormais, les ambitieux de toutes les factions, jusqu'alors en pleine effervescence, commencèrent à ressentir une certaine terreur. Lorsque Wei Zhao parut au pied du trône, les dignitaires civils et militaires, rangés de part et d'autre, retinrent tous leur souffle.

Un an plus tôt, lorsqu'il avait comparu ici, il n'était aux yeux de tous qu'un heureux élu arraché au Royaume Divin des Terres, un personnage de peu d'importance.

Or voilà qu'en une seule année, Wei Zhao reparaissait en ces lieux, et la Cour entière, spontanément, n'osait plus même respirer.

Songez que, face au roi de Qin lui-même, ils n'en faisaient pas davantage.

Après tout, même le roi de Qin n'aurait pu réduire de la sorte le palais du prince Qi à néant, jusqu'à en effacer le nom.

Sans qu'on y prît garde, l'ascendant que Wei Zhao exerçait sur les esprits avait désormais surpassé celui du roi de Qin ; il était devenu un être unique en son genre dans toute la Cour intérieure.

Wei Zhao promena son regard sur les visages assemblés.

Nul parmi les dignitaires civils et militaires qu'il balayait ainsi n'osa croiser ses yeux ; tous s'empressèrent de baisser la tête.

Une seule fois, en passant sur le grand précepteur Hou Chuang, Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt.

D'innombrables gens du peuple, observant la scène à distance, ne purent retenir un murmure unanime : — Un ministre tout-puissant ! Voilà bien le premier des grands hommes de pouvoir sous le ciel ! Pas étonnant que même le Fils du Ciel, écrasé par lui, ne puisse relever la tête !

Dans la propagande courante, Wei Zhao avait bel et bien été façonné en figure d'un ministre tout-puissant, insupportable d'arrogance.

Nul ne se doutait qu'il ne détenait absolument aucun poste officiel au sein de la Cour intérieure ; même sa charge de directeur du Bureau de la sécurité, il l'avait perdue pour cause de vacance prolongée pendant une année entière.

Le Wei Zhao d'aujourd'hui, dans la salle du trône de la Cour intérieure, n'était qu'un parfait roturier.

Parvenu devant le Fils du Ciel, Wei Zhao n'esquissa aucun geste de salutation et lâcha d'emblée :

— Pourquoi m'as-tu fait venir ?

Le Fils du Ciel Zhou tressaillit de la paupière et fut sur le point d'éclater de colère.

Fût-il un Fils du Ciel fantoche, ces années durant, du moins en public, les grands personnages — y compris le roi de Qin — lui avaient toujours témoigné quelque égard ; les politesses d'usage étaient observées, sans jamais le mettre publiquement dans l'embarras.

Une telle attitude de la part de Wei Zhao frisait la plus extrême brutalité.

Le Fils du Ciel Zhou dit d'une voix sourde : — Pourquoi ne t'agenouilles-tu pas devant Nous ?

L'assistance entière en fut saisie ; tous regardaient ce Fils du Ciel fantoche comme on regarde un idiot.

En un pareil moment, il pensait encore à cela ?

Ce Fils du Ciel fantoche avait-il donc perdu la tête, ou quoi ?

Sans même parler de Wei Zhao, fût-ce les autres grands personnages, les sept rois compris, tout ce qu'ils faisaient à la Cour se bornait à un salut des mains jointes ; jamais il n'était question de s'agenouiller.

Au fond, il n'était qu'un Fils du Ciel fantoche.

Wei Zhao le considéra avec étonnement : — Moi, simple cultivateur errant, j'ignore ces fastidieuses cérémonies. Que Votre Majesté me pardonne.

Le Fils du Ciel Zhou en resta coi, puis se leva brusquement : — Tu ne sais pas ? Fort bien, Nous allons t'instruire.

Sur ce, il descendit du trône impérial et vint se planter devant Wei Zhao.

Dans la salle comme au-dehors, ce fut une clameur générale.

Que signifiait cela ? Ce Fils du Ciel fantoche comptait-il vraiment lever la main sur Wei Zhao ?

Qui donc lui avait donné ce courage ?

Qui donc lui avait donné cette assurance ?

Le petit peuple caressait peut-être encore des illusions, mais les esprits clairvoyants savaient de reste que, avec la force dont disposait le Fils du Ciel Zhou, loin de pouvoir se mesurer de front à Wei Zhao, il n'avait même pas qualité pour le provoquer.

Wei Zhao n'aurait même pas besoin de lever la main : un simple souffle, et peut-être l'autre ne serait plus.

Entre les deux, la comparaison ne tenait pas un instant.

Que cherchait-il donc ?

Sous les regards de tous, le geste suivant du Fils du Ciel Zhou stupéfia l'assistance.

Il s'agenouilla devant Wei Zhao.

À quoi rimait cette comédie ?

Avec la puissance qu'il avait aujourd'hui, nul dans la Cour intérieure n'avait qualité pour contraindre Wei Zhao à s'agenouiller ; mais de même, en tant que seul Fils du Ciel légitime de la Cour intérieure, fût-il fantoche, le Fils du Ciel Zhou ne pouvait en aucun cas s'agenouiller devant quiconque.

Après tout, il incarnait la face de toute la Cour intérieure.

Que lui s'agenouillât, et c'était un pan du ciel de la Cour intérieure qui s'effondrait.

Considérant le Fils du Ciel Zhou ainsi prosterné, Wei Zhao plissa les yeux : — Cette manière d'instruire, Majesté, je crains de ne pouvoir la supporter.

Le geste du Fils du Ciel Zhou, de toute évidence, le mettait publiquement sur le gril.

Et ce n'était pas tout.

Non content de s'agenouiller en public, le Fils du Ciel Zhou frappa le sol de sa tête.

Un nouveau cri de stupeur secoua l'assistance.

— Ce Wei Zhao est vraiment maudit ! Pousser le Fils du Ciel à ce degré d'humiliation !

L'opinion publique se déchaîna en imprécations.

Jusqu'alors, la foule n'avait guère nourri d'affection pour le Fils du Ciel Zhou ; c'étaient plutôt les railleries qui dominaient.

Mais tout homme éprouve compassion pour les faibles.

L'attitude présente du Fils du Ciel Zhou portait à son comble l'image d'un Fils du Ciel écrasé par un ministre tout-puissant.

Après tout, il était, quoi qu'on en dit, un Fils du Ciel.

Forcer le Fils du Ciel, devant toute la Cour, à s'agenouiller et à frapper le sol de son front : jusqu'où fallait-il que fût corrompu ce Wei Zhao ?

La voix de Wei Zhao se fit caverneuse, sans qu'on pût y distinguer la moindre émotion : — Que cherche donc à dire Votre Majesté ?

Le Fils du Ciel Zhou releva la tête, le ton empreint de la plus entière sincérité : — Si Nous en viens à cette extrémité, c'est que Nous y sommes acculé sans recours possible. De grâce, sauve les peuples et les créatures vivantes de la Cour intérieure !

Wei Zhao tressaillit de la paupière.

Toute la Cour, ayant vu la scène, fut elle aussi secouée d'un tressaillement.

Que se passait-il donc ?

Nul ne savait depuis quand, mais une paire de cornes noires comme jais avait poussé au front du Fils du Ciel Zhou, et ses prunelles s'étaient pareillement faites d'un noir d'encre, sans plus la moindre trace de blanc !

Quelqu'un s'écria aussitôt : — Prunelles et cornes de démon ! Le Fils du Ciel est possédé !

À ces mots, un frémissement général parcourut toute la Cour intérieure.

Le Fils du Ciel possédé !

Phénomène qui n'existait que dans les mythes et les légendes, présage d'un malheur sans pareil !

Voilà que même les grands personnages de toutes les factions, jusqu'ici simples spectateurs impassibles, commencèrent à perdre leur sang-froid.

Que le grand bouleversement de l'ère nouvelle prît source chez le Fils du Ciel Zhou, beaucoup d'entre eux l'avaient pressenti ; qu'il fût étranger au Fils du Ciel Zhou, voilà qui eût été anormal.

Même si le Fils du Ciel Zhou s'était écroulé raide mort devant tous aujourd'hui, ils n'en auraient pas été si stupéfaits.

Mais un Fils du Ciel possédé, voilà qui dépassait toute mesure !

Une fois le Fils du Ciel pleinement possédé, le Fils du Ciel Zhou était certes perdu, mais le présage de malheur qu'il portait suffisait à entraîner toute la Cour intérieure dans un abîme sans retour !

Pas étonnant qu'il eût brûlé le sceau impérial et soufflé sur les braises jusqu'à ce que l'affaire fût connue de tous.

Le Fils du Ciel Zhou prenait en otage la Cour intérieure tout entière !

Que le grand bouleversement fût leur chance, assurément, et bien mené, l'un d'eux pourrait s'élever d'un bond jusqu'aux cieux, voire fonder une dynastie nouvelle : ce n'était pas impossible.

Le problème, c'est qu'une fois le grand bouleversement mué en catastrophe sans pareille, tout changeait du tout au tout.

Car si survivre devenait déjà malaisé, que dire de fonder une dynastie ?

En un instant, tous se sentirent en péril.