Chapitre 11655 — Laquelle au juste

À cet instant, Qi Zhuiyun tenait on ne sait depuis quand une longue épée à la main, et il en visa droit la gorge de Li Hongshou.

Li Hongshou, sans même parler de l'état de frénésie où elle se trouvait encore, n'aurait pas su, même dans sa pleine lucidité et à son apogée, parer à elle seule cette attaque désespérée de Qi Zhuiyun.

Au dernier moment, Li Hongshou reprit enfin ses esprits, et une lueur de stupeur traversa son regard.

Elle se tourna instinctivement vers l'endroit où se tenait Zhang Tailing.

« Maître… »

Arrivée à ce point, elle avait depuis longtemps l'âme résignée à la mort ; mais cela ne signifiait pas qu'elle fût incapable de ressentir la terreur, incapable de connaître l'effroi.

Si puissant que fût un expert, lorsqu'il parvenait véritablement au seuil de la mort, il finissait toujours par avoir peur.

La crainte de la mort et de l'inconnu est le plus primitif des instincts biologiques.

Pourtant, plus encore que la peur de mourir, ce qui stupéfiait Li Hongshou, c'était l'attitude de son maître Zhang Tailing.

Même un étranger comme Wei Zhao pouvait le voir ; comment elle, qui connaissait Zhang Tailing mieux que quiconque, aurait-elle pu ne pas sentir l'hésitation qui le gagnait en cet instant ?

Li Hongshou avait envisagé toutes les situations possibles, mais jamais elle n'avait imaginé qu'elle serait abandonnée par Zhang Tailing.

Ding !

Un tintement clair arrêta net la lame de Qi Zhuiyun au moment décisif.

Zhang Tailing était finalement intervenu.

Voyant son maître se dresser devant elle pour la protéger, Li Hongshou esquissa un sourire apaisé.

Depuis son enfance, son maître n'avait jamais refusé la moindre de ses exigences ; si capricieuse fût-elle, il l'avait toujours couverte jusqu'au bout.

Le maître restait le maître, il n'avait pas changé.

Qi Zhuiyun, cela va de soi, n'était pas de taille face à Zhang Tailing : en un seul échange, il fut de nouveau projeté au loin.

Et encore, c'était le résultat des concessions répétées de Zhang Tailing.

Car s'il avait vraiment frappé de toutes ses forces, vu l'écart de puissance entre eux, il eût été tué d'un seul coup, cela ne faisait aucun doute.

La valeur réelle d'un vénérable au sommet du stade initial de l'échelle céleste, ce n'est vraiment pas n'importe qui qui peut se permettre de la défier.

Par deux fois, il n'avait été que projeté au loin, sans autre dommage qu'un peu de déconvenue : Zhang Tailing avait manifestement ménagé ses coups.

Les trois ancêtres de la résidence du prince de Qi furent saisis d'une profonde déception à ce spectacle.

Cette tentative de Qi Zhuiyun avait échoué, et l'adversaire désormais sur ses gardes ne lui laisserait plus la moindre occasion.

À continuer ainsi, nul ne pouvait dire ce que deviendrait la cour intérieure royale ; mais leur résidence du prince de Qi, à coup sûr, était bel et bien enfermée dans une impasse mortelle, sans plus le moindre espoir de se retourner.

C'est alors que, soudain, le visage de Li Hongshou changea, et elle porta sur son propre ventre un regard incrédule.

À quel moment, au juste, un poignard court s'y était-il donc fiché ?

» Maître, vous… «

Li Hongshou leva les yeux vers Zhang Tailing, saisie d'effroi.

De tous ceux qui se trouvaient là, elle était sans conteste la plus faible ; mais eu égard à son statut et à ses attaches, elle n'était pas femme à se laisser tuer ainsi d'un simple geste.

Elle disposait de plus d'un atout pour sauver sa peau.

L'instant d'avant, même sans l'intervention salvatrice de Zhang Tailing, sa mort n'eût d'ailleurs pas été certaine : encore eût-il fallu voir si Qi Zhuiyun parvenait à percer ses atouts de survie.

Or ce coup de lame avait frappé droit au point vital de son destin, ignoré toutes ses cartes maîtresses : c'était un arrêt de mort.

Li Hongshou ne pouvait se résoudre à y croire : celui qui l'avait frappée en dernier ressort n'était autre que son propre maître.

Sans se retourner, Zhang Tailing soupira : » Pauvre sotte, tu es allée trop loin. Ne m'en veux pas. «

Le souffle qui l'animait se dissipa en un instant, et elle ne fut plus, en un clin d'œil, qu'un cadavre privé de toute vie.

La stupeur muette s'empara de l'assistance.

Sans doute trancher et tuer sans hésiter est-il le lot obligé de tout grand personnage ; mais, du point de vue de Zhang Tailing, égorger de sa propre main son dernier disciple n'en laissa pas moins chacun proprement abasourdi.

Même le regard que Wei Zhao porta sur Zhang Tailing se teinta d'une nuance singulière.

Ce moine était bien plus impitoyable qu'il ne l'avait imaginé.

Force était d'admettre que son apparence et son maintien de grand maître taoïste exerçaient un réel pouvoir de séduction : Wei Zhao lui-même s'y était laissé tromper.

À cette vue, les trois ancêtres de la résidence du prince de Qi furent au comble de la joie et le couvrirent de louanges : » Grande est votre droiture, maître Zhang ! «

Li Hongshou morte, il devenait possible de refermer la porte de l'espace, et la crise pouvait être endiguée.

Sans doute l'état critique de la résidence du prince de Qi n'en serait-il pas résolu pour autant ; mais un revirement s'était enfin produit, et pour peu que la suite fût bien menée, il n'était pas exclu d'en rire le dernier.

Sur le papier, du moins, qu'il s'agît de Wei Zhao ou de Zhang Tailing, l'écart de force globale avec l'alliance des trois ancêtres de la résidence du prince de Qi demeurait manifeste.

À moins que Wei Zhao et Zhang Tailing ne joignissent leurs forces.

Cela aurait certes pu apporter à la résidence du prince de Qi une catastrophe sans nom ; mais, de toute évidence, ils ne donneraient pas aux deux hommes l'occasion de s'unir.

Or, au moment même où les trois ancêtres de la résidence du prince de Qi complotaient sur les moyens de semer la discorde pour faire s'affronter d'abord Wei Zhao et Zhang Tailing, un incident survint sans le moindre avertissement.

Le vieillard de haute taille eut soudain la moitié de la tête arrachée à coups de dents.

À la vue de ce vieillard brusquement réduit à une demi-tête, l'assistance tout entière fut saisie d'un frisson d'horreur collective.

Le vieillard de haute taille n'était pas mort sur le coup : il conservait encore sa posture initiale, hurlant de douleur jusqu'à s'en briser la voix.

Et derrière lui, le singe rouge sang maintenait toujours sa position de morsure, le coin des lèvres souillé de sang et de répugnants débris d'organes faciaux.

Une telle vision, même avec la capacité de résistance psychologique dont disposait aujourd'hui Wei Zhao, lui donna soudain l'impression très nette de retomber en enfance, quand le vieux l'obligeait à regarder toutes sortes de films d'horreur.

Officiellement pour lui forger du courage ; en réalité, de quoi vous tuer sur place.

Si une image pareille avait été diffusée en public, nul doute qu'elle eût laissé à bien des gens des séquelles à vie.

Toutefois, compte tenu de la formidable vitalité du vieillard de haute taille, même avec la moitié de la tête en moins, il pouvait encore maintenir des signes vitaux normaux.

Mieux : cela n'avait même pas entamé l'attrition qu'ils imposaient à Wei Zhao.

Mais si cela devait se reproduire, et qu'on lui rongeât toute la tête, alors les choses changeraient du tout au tout.

C'est alors que, sous un autre angle, le vieillard de petite taille s'écria brusquement : ‹ Regardez ! ›

Tous suivirent son regard : la porte de l'espace, au-dessus, ne se refermait pas comme on l'avait présumé, elle était au contraire en train de s'élargir à toute vitesse !

En revanche, le miroir de bronze ancien que Li Hongshou tenait naguère dans ses bras se trouvait à présent entre les mains de Zhang Tailing, et le sang qui en couvrait la surface avait manifestement été entièrement essuyé.

En bonne logique, Li Hongshou étant morte, le miroir de bronze ancien, privé de son sang comme appât, n'aurait plus dû fonctionner.

C'était précisément en considération de cela que Zhang Tailing avait tué Li Hongshou de ses propres mains.