Capítulo 3800 — Engañado a su vez

Al llegar al estrado y detenerse, Meng Zhou miró a Qiao Hongcai con una sonrisa gélida: »La ronda pasada me tendiste una trampa y apenas lograste arrancarme un empate con ambos malheridos; hoy no tendrás tanta suerte. Aunque mis heridas no hayan sanado del todo, matarte es para mí como matar a un pollo: no me costará el menor esfuerzo.«

Contra todo pronóstico, Qiao Hongcai se limitó a torcer el gesto con desdén y respondió: »¿Eso es tu última voluntad, gran novato Meng? ¡Suena a que todavía no has dejado arreglados tus asuntos póstumos!«

Meng Zhou se quedó de inmediato sin palabras; tras un instante de estupor, apretó los dientes y soltó un resoplido frío: »Lengua afilada y ninguna noción de la vida y la muerte.«

Al ver que ambos contendientes estaban listos, el árbitro anunció sin demora: »Cuarta ronda de los desafíos de noveles del Pabellón de las Nubes Azules, primer combate: Qiao Hongcai, de la gruta número trece de la falda de la montaña, desafía a Meng Zhou, de la gruta número doce de la falda de la montaña. ¡Comienza ahora!«

Apenas se apagó la última sílaba, la figura de Meng Zhou saltó como una flecha disparada por la cuerda; desprendiéndose de una vez de la fingida debilidad de sus graves heridas aún sin curar, se lanzó contra Qiao Hongcai y, sin la menor vacilación, desató la más poderosa de sus técnicas: la Vigésimo Primera Postura de las Mil Patadas.

Su intención era cortar el nudo con la espada: ningún disfraz podía prolongarse demasiado; una vez logrado el efecto de confundir al rival, había que desgarrarlo sin demora y aprovechar para asestar el golpe más letal. De lo contrario, si el tiempo se alargaba en exceso, aparecerían las grietas. Ésa era la estrategia de combate que le había enseñado Meng Jueming.

En rigor, desprenderse del disfraz nada más empezar y lanzar un ataque a plena potencia resultaba una ofensiva tan repentina que bastaba para pillar desprevenido a cualquier adversario; y si éste arrastraba heridas, matarlo de un solo golpe no era ninguna exageración.

Y en aras del efecto, Meng Zhou ni siquiera se molestó en tentar a su rival con las sombras ilusorias de las mil patadas: desde el primer instante fue un asalto real, a velocidad y fuerza plenas.

Sin embargo, lo que dejó a Meng Zhou y a Meng Jueming, junto con toda su gente fuera del estrado, con la mandíbula en el suelo fue que aquel golpe sorpresivo, desprendido ya del disfraz, fue rechazado de plano por un solo impacto de la Vigésimo Primera Postura de la Palma de Hierro Gélida de Qiao Hongcai.

»¡Ay! ¿Tú, escoria, te atreves a fingir heridas para engañarme? ¡Qué vil y despreciable!« Al sentir el dolor agudo que le subía por la pierna, a Meng Zhou se le puso la cara lívida en un instante.

Hasta entonces había dado por sentado que un sujeto de la calaña de Qiao Hongcai jamás podría hacerse con una píldora tan rara como la Gran Píldora de Restauración de cuarto grado, y que en apenas tres días no había la menor posibilidad de recuperarse; por eso, al ver desde el principio que Qiao Hongcai pisaba con paso vacilante, se había formado anticipadamente la idea de que aquel tipo seguía siendo un herido.

De principio a fin, ni Meng Zhou ni Meng Jueming albergaron la menor duda: jamás se les pasó por la cabeza que aquella escoria tuviera exactamente la misma intención que Meng Zhou.

De lo contrario, ¿cómo habría podido un simple herido lanzar una Palma de Hierro Gélida con semejante plenitud de aliento, y con la insolencia suficiente para devolverle en la cara, sin más, la Vigésimo Primera Postura de las Mil Patadas?

Por tender una trampa, había sacrificado sin pestañear una Gran Píldora de Restauración de cuarto grado; y el resultado fue que no solo no derribó al ganso, sino que fue él quien primero recibió el picotazo en el ojo.

Fuera del estrado, Meng Jueming sintió que se le encendía la cara. En su convicción de siempre, aquella escoria de Qiao, igual que Meng Zhou, era un temperamento recto e impulsivo; ¿cómo era posible que de repente se hubiera vuelto tan taimado?

Y lo que más lo dejaba sin comprender era que Qiao Hongcai, que antes había estado claramente grave herido, en apenas tres días estuviera tan lozano como un tigre, igual que Meng Zhou tras tomar la Gran Píldora de Restauración de cuarto grado. ¿Cómo demonios lo había logrado?

¡Con los escasos recursos de la banda de Wei Zhao, era imposible que pudieran procurarse una píldora tan rara como la Gran Píldora de Restauración de cuarto grado!

¿Sería Lu Bianyi? ¡Pensándolo bien, solo Lu Bianyi, el tercer señor del pabellón, tenía la capacidad de hacerse con una Gran Píldora de Restauración de cuarto grado! Maldita sea, en cuanto ascienda en el escalafón veré cómo te ajusto las cuentas, ¡viejo entrometido!

Mientras Meng Jueming cargaba a Lu Bianyi con su rencor, en el estrado Qiao Hongcai respondía a Meng Zhou con una sonrisa fría: »Allá tú, aquí todos somos de la misma calaña; ¿con qué cara me llamas vil?«

Meng Zhou se quedó sin réplica al instante: si él mismo estaba fingiendo, ¿qué tenía de extraño que Qiao Hongcai, abrigando las mismas intenciones, hiciera otro tanto y le pagara con su propia moneda?

Tras un buen rato de mutismo, Meng Zhou soltó un resoplido: »¡Hum! Está bien; ya que hemos quedado al descubierto, no tiene sentido seguir escondiendo nada. ¡Voy a aplastarte con mi verdadera fuerza, con toda la dignidad, para que tú, escoria, compruebes con tus propios ojos cuán grande es la distancia entre nosotros!«

Qiao Hongcai se echó a reír: »Ahora que te han desenmascarado todas tus artimañas, vienes a hablar de dignidad. Gran novato Meng, ¿esa cara dura la habrás aprendido de cierto primo tuyo?«

Apenas pronunció estas palabras, los presentes fuera del estrado no pudieron contener la risa: ese «cierto primo tuyo» al que se refería Qiao Hongcai no era otro que Meng Jueming. ¡Era una manera indirecta de llamarlo caradura!

Meng Jueming escuchó y se le puso la cara negra. Bien sabía que aquel maldito de la escoria Qiao lo estaba insultando con rodeos, y sin embargo no podía replicar: al fin y al cabo, el otro solo había hablado de «cierto primo» de Meng Zhou, no de él, el «noveno primo»; si abría la boca en ese momento, ¿no sería darse por aludido y abofetearse a sí mismo?

Por suerte, la incomodidad no se prolongó demasiado: en el estrado, Meng Zhou ya había salido en su defensa con hechos, y sin mediar palabra desplegó mil sombras de patadas que se abalanzaron directamente sobre Qiao Hongcai.

Gracias al choque mutuo de la ronda anterior, tanto Meng Zhou como Qiao Hongcai conocían a fondo la fuerza del otro: dónde era fuerte el adversario y dónde débil, estaba clarísimo, y entre ambos no quedaba nada que ocultar.

Como dice el refrán, quien mejor te conoce suele ser tu enemigo; y en ese sentido, lo que Meng Zhou llamaba dignidad no dejaba de tener algo de razón. Puesto que se conocían al dedillo, ya no quedaba lugar para escondrijos ni ocasión de tenderle al otro una trampa.

La única opción que les quedaba era sacar a relucir su fuerza más poderosa y batirse de nuevo a muerte.

El duelo que siguió volvió a mostrar a todos lo que significan la crueldad y la ferocidad: apenas encajaba Qiao Hongcai un golpe de la Vigésimo Primera Postura de las Mil Patadas, cuando Meng Zhou tenía que pagar de inmediato con otro de la Vigésimo Primera Postura de la Palma de Hierro Gélida.

Escupir sangre era lo de menos; tras unos cuantos intercambios, la cosa acabó derivando en una escena idéntica a la de la ronda anterior: después de varios choques sangrientos, ambos volvieron a desplomarse en el suelo sin poder moverse.

Y esta vez las heridas de los dos eran aún más graves que en la ronda precedente; pensar en volver a ponerse en pie era pura ilusión, y el mero hecho de retener un hilo de aliento sin caer ya demostraba una fuerza de voluntad fuera de lo común.