Capítulo 258 — La casa oscura

Con la plata para sobornar, la vieja sabía qué decir y qué no, y lo que ignoraba lo completaba a fuerza de conjeturas y adivinaciones, dejando el asunto bien redondeado.

O quizá fuera que hombres y mujeres ven el mundo con ojos distintos.

A los ojos de aquella anciana, la cuarta señorita de los Dou era demasiado blanda: «…¡Con una tía que la quiere tanto y una cuñada de su padre que la respalda así, qué habría que temer! Si yo fuera ella, hace tiempo que habría ido a la capital a echar de allí a esa Wang y a obligarla a volver; ¡y no me quedaría esperando a que esa Wang se dé aires en la capital y haga como una gran señora!». Al llegar aquí, suspiró largamente, y en su tono asomó cierta compasión: «Pero tampoco es culpa de la cuarta señorita de los Dou; ellas se han criado leyendo desde niñas las Admoniciones para mujeres, y en el trato y en los asuntos ponen todo su empeño en no salirse del molde, de modo que forzosamente obran con demasiada suavidad. En cambio, la decimoquinta señora de los Lang, cuando era doncella también la vi unas cuantas veces: una beldad delicada y suave, una persona que al hablar temía alzar demasiado la voz y al andar temía pisar a una hormiga. Pero en el término de poco más de diez años no solo se ha puesto al frente de la hacienda de los Lang, sino que ha empezado a meter mano en los negocios de la casa; no solo se ha vuelto una heroína capaz de sostener un caballo sobre los hombros, sino que además le ha tomado ojeriza a los Pang: varios grandes negocios de los Pang que podían haberlos resucitado, todos los ha echado a perder la decimoquinta señora de los Lang». Al decirlo, en su semblante asomó un dejo de satisfacción maliciosa.

Aquella vieja era, como su aspecto, harto mordaz, pero en ningún momento dijo nada malo de la cuarta señorita de los Dou.

Dou Qizhong no pudo menos que aspirar hondo y preguntó por la decimoquinta señora de los Lang: «…¿Quién es?».

La anciana soltó una risita, y su sonrisa mostraba cierta excitación; luego contó, gesticulando y con todo el sentimiento, la disputa entre los Dou y los Zhu y los Pang, y al final añadió: «¿Y cómo no iba a odiar la decimoquinta señora de los Lang a los Pang? ¡Si no hubiera sido por los Pang, hace tiempo que sería la séptima esposa de Dou Juan, la mujer de un doctor del palacio de las pruebas!».

Tao Jun escuchaba con dolor de cabeza; al ver que la vieja fantaseaba a su antojo dando por cierto lo que solo conjeturaba, no pudo contenerse y dijo: «La decimoquinta señora de los Lang no es más que una mujer: arriba tiene a su suegro, abajo a su marido; aunque pueda meter mano en los negocios, a lo sumo revisará los libros de cuentas, ¿cómo podría arruinarle el negocio a nadie?».

La anciana pensó en aquellas monedas de plata partida y, temiendo haber respondido mal y que se las quitaran, se sofocó al instante y dijo: «¡Por lo que se ve, usted es un letrado y no entiende de estas cosas mercantiles! En nuestra prefectura de Zhending, fuera de tenderuchos como el mío, lo que tiene algún empaque es casi todo negocio de los Dou. Si los Lang quieren arrebatarle el negocio a los Pang, y los Dou miran desde un lado sin decir nada, ¿quién se atrevería a meter el pie en ese lodazal? Aunque alguien quisiera salir en defensa de los Pang, aun dándose cuenta, no se atrevería a decir esta boca es mía: ¡si te enemistas con los Dou, luego ya no vas a vivir en Zhending!».

No se había imaginado que los Dou fueran tan despóticos en Zhending.

Tao Jun no pudo menos que fruncir el ceño.

Al verlo, la vieja se sintió muy contrariada.

Tú preguntas y yo respondo; lo que debía decirse y lo que no, todo te lo he contado. ¿Y aún no estás satisfecho? ¿Acaso vas a tomar esto como pretexto para quitarme la plata?

Al pensarlo, apretó los dientes, y con una mirada hizo señas al muchacho que estaba sentado en el escalón de su puerta, con un cesto, vendiendo peras, para que le cuidara la tienda; luego, con un «voy al excusado» dirigido a Tao Jun, se escabulló como una exhalación al patio trasero.

Tao Jun vio que lo que decía la vieja distaba mucho de sus conjeturas, y perdió todo interés. Sonrió con amargura un buen rato; al no ver salir a la anciana a rellenarle el té, dejó sin más unas cuantas monedas de cobre, y él y su criado salieron a paso tranquilo de la tienda de abarrotes y se alojaron en una posada de Zhending.

En los días siguientes volvió a preguntar a varias personas, y las respuestas fueron todas más o menos iguales.

No pudo evitar que su semblante se volviera algo ausente.

También el criado le dijo, preocupado: «Señor, si lo que dice esa gente es cierto, ¿qué hacemos?».

¡Aquel matrimonio lo había concertado él, Tao Jun; él había tendido el puente!

Cómo había aconsejado entonces al duque de Ying, aún lo recordaba con toda claridad.

Y a la vuelta, ¿cómo iba a dar explicaciones al señor Zhenguo?

Tao Jun sonrió con amargura.

Alguien llamó a la puerta.

El criado fue a abrir.

Era un muchacho que vendía peras.

¡A esas alturas, quién tenía ánimo para comer peras!

El criado estaba a punto de echarlo, pero Tao Jun, de vista aguda, reconoció al muchacho que días antes vendía peras ante la puerta de la vieja; algo se le movió por dentro, y enseguida extendió la mano para detener al criado y preguntó al muchacho: «¿Qué se te ofrece?».

El muchacho de las peras dijo, con una sonrisa: «La vieja Yu dice que, si le traigo un recado, me puede dar diez monedas».

Tao Jun hizo un gesto de asentimiento al criado; este tomó diez monedas y se las entregó al muchacho, y solo entonces sonrió este y dijo: «La vieja Yu dice que vaya pronto a su casa, que tiene algo urgente que decirle». Dicho esto, salió corriendo con gran estrépito.

El criado miró a Tao Jun.

Tao Jun lo pensó un momento y dijo: «Vamos, a ver qué medicina trae esta vieja en su calabaza». No era más que querer sacarle a él y a los suyos algún dinero; con tal de que lo que contara fuera útil, bien valía gastarse unos cobres.

El criado respondió que sí y acompañó a Tao Jun a la tienda de abarrotes de la anciana.

Al atravesar el largo callejón que, pasada la fonda, era paso obligado para llegar a la tienda de abarrotes, de pronto alguien gritó a su espalda: «¡Señor Tao!».

Tao Jun se volvió; antes de que pudiera ver bien quién era, un dolor agudo le estalló en la nuca, la vista se le nubló y cayó al suelo sin fuerzas.

En el instante de caer, sin embargo, lo vio todo con claridad, como en un espejo: supo que le habían dado un palo a traición y que había caído en una trampa.

¡Esta vez, me temo, no saldré bien librado!

No se habría imaginado que fuera a zozobrar en una zanja y encontrar la muerte allí.

El duque de Ying estaba lejos, en la capital; para cuando allí supieran que había desaparecido, él hacía tiempo que sería un montón de tierra.

En el corazón de Tao Jun se alzó una profunda amargura… y perdió el conocimiento.

※※※※※

No supo cuánto tiempo había pasado cuando Tao Jun volvió en sí.

Todo era negrura ante sus ojos; la cabeza le zumbía y le daba punzadas.

No se atrevió a moverse; quedó tendido en silencio un buen rato, adaptándose poco a poco a la oscuridad, y solo entonces descubrió que parecía hallarse encerrado en una habitación, y que bajo su cuerpo había algo como paja, que despedía un hedor a moho podrido que revolvía el estómago.

Apenas le cruzó un pensamiento, sintió que no lo soportaba y estuvo a punto de devolver.

Pero vio junto a él una sombra prominente, y parecía haber algo echado a su lado.

Un escalofrío le recorrió la piel.

Tras observar en silencio un buen rato, la sombra se movió lentamente y dejó escapar un gemido de dolor.

De pronto se oyeron afuera unos pasos ligeros, mezclados con el murmullo impaciente de un hombre: «¿Por qué seguir dejando con vida a estos dos? Yo diría que los liquidemos de una vez y así no tendremos que quedarnos aquí día y noche sin poder movernos, vigilando todo el tiempo si se han despertado o no…».