Capítulo 552 — Primavera

Un jinete montado en un enorme caballo, con una armadura de forma extraña cubierta de runas y una espada negra de una mano al cinto, se detenía ante la entrada del pueblo. Al ver a Sam y los suyos, alzó de inmediato el látigo que llevaba: «¡Vosotros, acercaos!».

Sam se tensó al instante.

¿Otra vez a requisar grano? Si el invierno acaba de pasar... ¡¿qué grano va a haber en casa?!

Aun así, no osó mostrarse negligente: llevó a sus hijos ante el jinete y se detuvo a una distancia en la que no pudieran alcanzarle las coces del caballo ni los golpes del látigo, e hizo una profunda reverencia: «Señor caballero».

Aquel no era más que un soldado a caballo; a juzgar por su aspecto totalmente armado, sería a lo sumo un cabo entre los soldados, sin duda distinto de un «señor caballero» de verdadera alcurnia noble. Pero Sam, aun sabiéndolo, tenía que dirigirse a él como «señor caballero»: halagaba mucho a los soldados montados y, si alguien lo reprochaba, siempre podía excusarse con su torpeza e ignorancia de las normas.

El jinete, en efecto, quedó complacido; el hombre armado de pies a cabeza arqueó las comisuras de los labios y asintió satisfecho. Luego señaló con el látigo a los dos hijos tras Sam: «¿Tienes dos hijos?».

«Sí... sí... —Sam asintió repetidamente—. Son jóvenes honrados y trabajadores...».

«Honrados y trabajadores, eso es lo que hace falta —el jinete alzó la barbilla—. Elige a uno: tu hijo ha sido reclutado».

«¿Ah... ah? —Sam alzó la cabeza consternado y, tras un breve desconcierto, se agitó—. ¡Señor, ellos... ellos no sirven para la guerra! Mire esos brazos y esas piernas, y esa forma de estar de pie sin enderezarse; si van al campo de batalla, morir es lo de menos, ¡me temo que ni podrán levantar las armas y harán quedar mal al señor feudal!».

«¿Al campo de batalla? ¿Acaso sirven para eso? —El jinete blandió el látigo en el aire con impaciencia—. ¡Van a trabajar!».

Sam se sobresaltó con el chasquido del látigo, pero aun así se armó de valor: «¿Trabajar... en qué?».

«Construir caminos —dijo el jinete en voz alta—. Por orden conjunta de la gran duquesa regente Victoria Wilde, de Boyu Franklin y del príncipe de Gales, se repara el Camino Wangzhao. ¡El leal vizconde Hancor ha incluido a tu familia en la lista; no hay desobediencia posible!».

El jinete se alejó al galope.

Era el día quince del Mes del Renacer, la Fiesta del Renacer, festividad tradicional de Ansuna; en aquel día, el Camino Wangzhao, abandonado durante un siglo, comenzó por fin a ser reparado de nuevo.

Ese mismo día, tras una frenética labor de preparación, la Compañía Minera de la Arena Blanca, fundada bajo la iniciativa del ministro de Comercio, Padric, eligió por fin su primer punto de excavación en las colinas de Arena Blanca, en la Frontera Oriental.

El joven caballero Belk Rolen, de pie en lo alto del mirador, observaba a aquellos cecilianos afanarse entre las rocas a lo lejos: como emisario de enlace entre la Frontera Oriental y la Frontera Sur, y como «representante» designado por el príncipe Edmond, el joven cumplía escrupulosamente su deber, siguiendo de cerca las actividades de los cecilianos en estas tierras, y contemplar el emplazamiento del primer punto de excavación ceciliano formaba, naturalmente, parte de su trabajo.

Hacia los cecilianos llegados del suroeste, Belk Rolen mantenía siempre un tercio de confianza y siete de recelo; sabía bien lo que aquel duque fundador había hecho en la Frontera Sur: un hombre capaz de destruir con la fuerza de las armas todo el sistema nobiliario de la Frontera Sur en un año, y de asaltar y tomar la Fortaleza de la Roca Firme en tres días, no podía ser en modo alguno de buena condición. Había enviado a una «Compañía Minera de la Arena Blanca» que, en apariencia, solo se dedicaba a la minería, pero ¿quién podía asegurar que aquellos cecilianos no se infiltrarían por doquier, ni que, mediante una absorción paulatina y un desgaste solapado, convertirían las tierras cercanas a las colinas de Arena Blanca en propiedad de los cecilianos?

Al fin y al cabo, aquí solo los separaban del territorio de Glan, en la frontera del Ducado de Cecil, un río y un pequeño bosque.

Bajo el mirador se extendía el campamento minero levantado provisionalmente; aquellos cecilianos habían traído, mediante transbordos por la región de Glan, una gran cantidad de equipos extraños y variopintos. Habían tendido una red mágica por el yacimiento, construido barracones de paneles y despejado un camino rudimentario; aunque las herramientas que usaban y la planificación de las construcciones resultaban de lo más singular, al menos hasta el momento todo cuanto hacían aquellos sureños no pasaba de ser los preparativos indispensables para «minar».

—Marqués Belk, espero que esta mina satisfaga su curiosidad —llegó una voz desde un costado—. Al fin y al cabo, en un lugar tan agreste y apartado, la verdad es que no hay paisaje que valga la pena contemplar.

Quien hablaba era un hombre flaco y moreno llamado Hom, y Belk Rolen sabía que aquel joven, que ni siquiera tenía apellido, era el responsable de la Compañía Minera de la Arena Blanca, el «experto en minería» enviado por los cecilianos. No alcanzaba a comprender por qué la administración de una industria tan vasta y el mando de cientos de obreros recaían en un plebeyo, pero aun así asintió con cortesía hacia Hom: —Tampoco he venido yo a contemplar el paisaje; solo vengo a echar un vistazo a su mina. Discúlpeme si hablo sin rodeos, pero he de subrayar: aunque se les haya concedido el derecho de excavación, estas siguen siendo tierras de la Frontera Oriental, y yo respondo por cada palmo de terreno fuera de la mina.

Hom asintió con la cabeza: —Por supuesto, señor marqués. Nosotros solo minamos; no tenemos interés alguno en ninguna tierra fuera del yacimiento y del camino.

A lo lejos, los cecilianos que se afanaban entre las rocas terminaron por fin cierta clase de preparativo; entre silbidos estridentes y algunos sones de flauta penetrantes, los mineros, vestidos con ropas de trabajo de tela basta, corrieron veloces hasta un punto muy alejado de las rocas y se ocultaron tras unas enormes piedras.

Belk contempló la escena con estupefacción; en ninguno de los procesos mineros que conocía había visto nada semejante: —¿Qué están haciendo?

Hom se echó a reír, y en el rostro de aquel hombre de origen esclavo se dibujó una sonrisa tan radiante como jamás la había tenido en toda su vida: —Minar.

En el yacimiento, a lo lejos, alguien agitó varias veces desde un punto elevado unas banderas llamativas; acto seguido, todos los mineros cercanos a las rocas se taparon los oídos.

Belk Rolen, con el rostro lleno de curiosidad: —¿Minar?

Un estruendo ensordecedor llegó desde la distancia.

Y luego más estruendos, uno tras otro, como un trueno continuo y rodante.

Todo el mirador temblaba ligeramente bajo aquel estruendo incesante, y bajo aquel impacto más temible que una explosión de fuego abrasador y que un sortilegio sísmico, aquella extensión de roca que habría requerido a centenares de hombres taladrar durante un mes entero se desplomó de golpe.

Belk casi tenía ya la espada desenvainada, y entre el zumbido que le atronaba los oídos, escuchó junto a él la voz del responsable de la Compañía Minera de la Arena Blanca:

—Sí, minar. Nosotros solo minamos, señor marqués.