Capítulo 55 — La piedra angular

Gao Yang llegó al lugar donde se roturaban las tierras yermas; allí todo seguía en una fase muy elemental. Rebecca se había pasado por allí el día anterior, aprovechando un hueco, y había lanzado bolas de fuego durante medio día entero sobre el terreno cubierto de maleza y matorrales, logrando una quema perfecta del rastrojo; hoy los siervos empezaban a voltear la tierra a fondo para incorporar al suelo las cenizas vegetales ricas en nutrientes y, de paso, despejar las piedras mezcladas con la tierra.

Gao Yang se alegró de ver que las disposiciones que había dado de antemano también se cumplían aquí. En la vasta tierra yerma, cada cien pasos se clavaba una tablilla de madera que dividía toda la zona de roturación en muchas parcelas uniformes, y los trabajadores faenaban dentro de los límites de esas parcelas; otros grupos se movían entre ellas, preparando la apertura de acequias. Al borde de la zona de roturación se había levantado un cobertizo de madera provisional, donde Hettie y varias personas registraban el avance de los trabajos y anotaban la retirada y devolución de herramientas de cada grupo.

En el cobertizo había además un gran fogón, y los roturadores resolvían también allí el almuerzo, junto al cobertizo.

Los trabajadores ya se habían acostumbrado a la aparición de Gao Yang. A ese «señor de alto rango algo excéntrico» le gustaba siempre rondar por la obra, bulliciosa y desordenada, y buscar conversación con los labriegos. Al principio aquello ponía nerviosa e inquieta a mucha gente, pero a estas alturas…

Nervios todavía había, pero la inquietud había disminuido mucho, sobre todo después de que Gao Yang cumpliera esas dos promesas de efecto inmediato: «todos los que trabajen con seriedad comerán hasta saciarse» y «los que se esfuercen de manera excepcional comerán carne». Los plebeyos y siervos del dominio sentían ya mucha más confianza y cercanía hacia este nuevo señor que cumplía su palabra y gozaba de tan gran renombre.

Así, Gao Yang atravesó el ajetreado lugar de trabajo y llegó al cobertizo de madera al borde del campo. Junto a Hettie había un hombre de aspecto campesino y piel curtida; los dos conversaban sobre algo con expresión muy seria, mientras Philip montaba guardia a un lado.

El corpachón de casi dos metros de Gao Yang tenía una presencia imponente. Apenas se acercó, Hettie levantó la cabeza y se puso en pie; el campesino, que le daba la espalda, se volvió a su vez y, al ver que era el señor del dominio, se apresuró a inclinarse: —Señor…

—No te pongas nervioso —dijo Gao Yang con un ademán—. Solo vengo a ver cómo va todo.

Luego miró con cierta curiosidad a aquel hombre que parecía un campesino pero que estaba discutiendo un asunto con Hettie: —¿Eres experto en cultivar la tierra?

En la lengua común de los humanos del continente de Loren, «experto» y «erudito» eran la misma palabra. Al oír que Gao Yang lo llamaba así, al campesino le entraron a la vez nervios y miedo y agitó las manos: —¿Cómo podría yo compararme con esas eminencias tan eruditas…? No soy más que un campesino…

—Se llama Norris —lo presentó Hettie al ver la escena—. Es campesino del dominio, y muy hábil en las labores del campo. Necesitaba a alguien a quien preguntar sobre la roturación y el cultivo, y lo mandé llamar.

Gao Yang lo miró de arriba abajo un par de veces. Era un campesino típico de la Edad Media: piel curtida, enjuto, manos y pies gruesos, el rostro con una expresión humilde. Aparentaba unos cuarenta o cincuenta años, quizá algo más, pero Gao Yang no se atrevía a asegurar su edad real. El trabajo pesado y la desnutrición hacían envejecer prematuramente a todos los plebeyos del continente de Loren. Aunque los humanos de este mundo, en condiciones saludables, vivían más que los terrestres —la edad media de la nobleza llegaba ya a los cien o ciento cincuenta años, sin recurrir a la magia ni a otros medios externos para prolongar la vida—, en la práctica el noventa por ciento de la población de este mundo no estaba sana, y muchos trabajadores, con apenas veintitantos años, ya parecían ancianos decrépitos.

Los plebeyos del dominio de Cecil por lo menos podían mantener el vientre lleno y vivir algo más que los de otros dominios, pero el envejecimiento prematuro provocado por el trabajo seguía siendo inevitable.

El campesino llamado Norris, bajo la mirada de Gao Yang, giró un poco el cuello, nervioso, y esbozó una sonrisa humilde.

Pero fue precisamente esa sonrisa humilde la que hizo que Gao Yang se quedara un instante atónito.

¿Cuánto tiempo llevaba sin ver una sonrisa en el rostro de los pobres de este mundo?