Capítulo 124 — Fuego negro

Tu Magu vociferaba órdenes a los miao y agitaba los brazos con fuerza; poco a poco los miao fueron serenándose. Por orden suya, mujeres y niños echaron a correr hacia un pico montañoso cercano; quedaron los hombres en la flor de la edad, muchos de ellos armados, señal de que los miao sabían muy bien que el peligro era extremo y se aprestaban a dar una batalla a muerte.

En medio de la confusión, Tu Magu dirigió la vista hacia la orilla del río, vio a Ming Li y a Xiao Bai de pie ante la puerta, se quedó un instante suspenso y luego asintió con la cabeza, antes de volver a concentrarse en dirigir a los suyos.

Las nubes negras descendían, y el rostro de Xiao Bai se veía también cambiante, ora claro, ora sombrío. De pronto dijo en voz baja a Ming Li: —Con ese cultivador de poder insondable, me temo que los miao no podrán hacerle frente. ¿Vas a ayudarlos?

Ming Li guardó silencio un momento y asintió: —Puesto que Bi Li depende de ellos…

No había acabado de hablar cuando, en el seno de las negras nubes del cielo, se produjo un estruendo siniestro, semejante a un trueno y al rugido de una bestia, y al instante las nubes negras, como si estuvieran ardiendo, despidieron una luz deslumbrante: por dentro y por fuera de ellas todo era un resplandor dorado y abrasador.

Momentos después, en lo profundo de las nubes, entre retumbos, una enorme bola de fuego cayó del cielo, envuelta en llamas que ardían con furia; pero en su mismo centro parecía arder además una extraña llama negra. Aún no había llegado al suelo cuando todos los árboles de alrededor quedaron calcinados. Los miao, despavoridos, prorrumpieron en gritos; pero la bola de fuego descendía con una velocidad vertiginosa y, antes de que pudieran huir, un silbido agudo rasgó el aire y, con un «¡bum!», se estrelló contra el suelo.

Entre el fragor, innumerables brazos y miembros cercenados salieron volando junto con las llamas, en una escena sobrecogedora; por doquier se alzaban lamentos.

Ming Li palideció: no esperaba que aquel hombre de las nubes negras pasara tan de repente a la acción. Se disponía a elevarse para socorrer a los miao cuando sintió que le tiraban del borde de la ropa por la espalda: Xiao Bai lo sujetaba.

Ming Li, extrañado, la miró; Xiao Bai lanzó una ojeada a lo lejos y dijo: —No te apresures. Mira hacia allá.

Ming Li siguió su mirada y vio que Xiao Bai contemplaba precisamente el altar miao, situado a media ladera. En la plataforma de aquel pico, iluminada por el resplandor de las llamas, una figura seca y encorvada se erguía imponente, con la cabeza alzada hacia el cielo. Aunque la distancia era demasiado grande para distinguir sus rasgos, por su silueta Ming Li reconoció al instante al misteriosísimo gran hechicero del altar miao.

Detuvo su impulso y contempló desde lejos aquella anciana figura entre las montañas.

Las nubes de fuego en el cielo ardían cada vez con más furia y teñían de rojo todo el firmamento, como una imagen del fin del mundo, cuando cielo y tierra se consumen, representada allí, en aquel confín meridional.

Un estruendo enorme, un viento nocturno abrasador y, de pronto, un grito de espanto: a la espalda de los guerreros miao, arreciaron los alaridos de combate.

Los miao palidecieron, y el rostro de Tu Magu se demudó aún más. Qili Dong era un lugar fácil de defender y difícil de atacar; solo un sendero de montaña conducía al exterior, y los miao habían apostado allí sus tropas desde siempre. Que en aquel momento alguien hubiese penetrado sin que nadie lo advirtiera significaba que…

¿Sería aquella noche, en verdad, el día del exterminio de la tribu miao?

Pero la tribu miao había dominado el sur durante doscientos años, y Tu Magu, como jefe, aun en medio del pánico, supo serenar el ánimo; lanzó un gran grito y se lanzó el primero hacia la retaguardia, y momentos después los guerreros miao lo siguieron uno tras otro.

La noche era como sangre; innumerables filos de armas centellearon de pronto, rasgaron el aire nocturno y salpicaron sangre escarlata.

Las llamas ardían, el cielo y la tierra parecían a punto de hendirse, y aquella tropa de guerreros semejantes a demonios, con feroces cabezas de oso tatuadas en el pecho, rugiendo, salió enloquecida de la oscuridad. Sus ojos rebosaban fanatismo, rebosaban sed de sangre. El primero de ellos, de estatura gigantesca, con el torso desnudo cubierto de cicatrices, empuñaba una enorme hacha de piedra y sembraba la matanza por doquier: a su paso, la sangre corría por el suelo y se alzaban los alaridos.

Los guerreros miao tenían fama de valientes y feroces, mas, por un lado, aquella noche el ataque había sido repentino y el Perro Divino había aullado al cielo, presagio nefasto que solo ocurre una vez cada mil años, de modo que los miao tenían el ánimo turbado y el pánico los dominaba; por otro, los li habían estado emboscados largo tiempo y se lanzaron de improviso, sumando a ello la bravura forjada en doscientos años en las tierras bárbaras del sur y la certeza de que, de no vencer, su tribu sería exterminada. En un instante, los guerreros miao, que habían dominado el sur, no pudieron resistir y retrocedieron uno tras otro.

A Tu Magu parecía querer salírsele el fuego de los ojos; ya había reconocido a los enemigos y rugió: —¡Los li!

El jefe de los li descargó el hacha y derribó a otro guerrero miao; luego miró hacia allí con una sonrisa feroz: —¡Perros miao! ¡Doscientos años de rencor! ¡Hoy los saldáis de una vez por todas!

Apenas hubo pronunciado estas palabras cuando, como si respondieran a su discurso, innumerables guerreros li lanzaron al unísono un alarido, como bestias aullando a la luna, y con infinita locura se lanzaron al ataque; los miao ya no pudieron resistir más y estaban a punto de desmoronarse.

En aquel momento crítico, de pronto resonó en el valle una voz grave y misteriosa, como un susurro, como un eco del más allá, que retumbó y se enroscó por cada rincón de Qili Dong.

Al instante los guerreros miao se llenaron de alegría y su ánimo se reanimó por completo; en cambio, del lado li, desde el jefe hasta el último hombre, todos mostraron de pronto el rostro despavorido.

El gran hechicero, cuyo renombre infundía pavor en todo el sur, había aparecido por fin en el momento más crítico para la tribu miao.

Una luz roja centelleó un instante entre las llamas que ardían por todo el cielo, creció de inmediato y, tomando como centro al gran hechicero que se hallaba en la plataforma del monte, se extendió por todo Qili Dong. A su paso, las llamas se apagaban una tras otra.

Momentos después, la luz roja alcanzó el campo de batalla donde miao y li se combatían; llegaba desde la retaguardia, y los miao, bañados por aquel resplandor, quedaron incólumes. Mas en el extremo de la luz roja, un robusto guerrero li que la rozó lanzó de pronto un alarido y cayó al suelo presa de convulsiones; al cabo de un instante temblaba de todo el cuerpo y murió con sangre manando de los siete orificios.

Los li palidecieron de espanto y retrocedieron uno tras otro. Aquellos guerreros estaban acostumbrados a la lucha; ante cualquier enemigo poderoso o bestia gigantesca, si se les ordenaba atacar, no habrían pestañeado. Pero aquella clase de brujería misteriosa era desde siempre el poder más temido por las tribus del sur; en un instante, todos los rostros se cubrieron de pánico.

También en el rostro del jefe li se reflejaba un pánico irreprimible. El nombre del gran hechicero miao era, para las otras cuatro tribus del sur, poco menos que la existencia de un demonio, y en aquel momento lo comprobaba con toda crudeza.

Mas no dio orden de retirada; al contrario, alzó la vista al cielo.

Aquellas llamas que ardían con furia en el firmamento nocturno eran abrasadoras e imponentes.

Se oyó una carcajada que estalló con estrépito, cargada de desprecio y hostilidad.