Kapitel 124 — Das schwarze Feuer

Xiao Bais Mundwinkel zuckten, ein seltsamer Ausdruck huschte über ihr Gesicht, als sei ihr etwas eingefallen; doch aus irgendeinem Grund sprach sie es dennoch nicht aus.

Während die schwarzen Wolken immer tiefer sanken, schien es den Miao in Qili Dong sogar immer schwerer zu fallen zu atmen; alle waren aufs Äußerste entsetzt, und die Verwirrung trat immer deutlicher zutage. Mitten in diesem Durcheinander sprang plötzlich eine Gestalt aus der Menge der Miao hervor – Ming Li erkannte von weitem, dass es Tumagu war, der Häuptling der Miao.

Man sah, wie Tumagu den Miao laut zubrüllte und heftig mit den Armen fuchtelte; allmählich beruhigten sich die Miao ein wenig, und auf Tumagus Befehl hin begannen Frauen und Kinder, zu einem fernen Berggipfel zu laufen. Zurück blieben nur die Männer in den besten Jahren, viele mit Waffen in den Händen – offenbar wussten auch die Miao, dass die Lage äußerst gefährlich war, und rüsteten sich zu einem Kampf auf Leben und Tod.

Inmitten des Durcheinanders warf Tumagu einen Blick herüber zum diesseitigen Ufer des Flusses, sah Ming Li und Xiao Bai vor ihrer Tür stehen, stutzte einen Augenblick, nickte ihnen dann zu und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Führung seines Stammes.

Die schwarzen Wolken sanken immer tiefer und ließen auch Xiao Bais Gesicht bald hell, bald dunkel erscheinen. Plötzlich sprach sie leise zu Ming Li: »Mit einem so unergründlichen Meister der Kultivierung sind die Miao ihm wohl nicht gewachsen. Willst du ihnen helfen?«

Ming Li schwieg einen Augenblick, dann nickte er und sprach: »Da Bi Li nun einmal auf sie angewiesen ist …«

Noch ehe er zu Ende gesprochen hatte, da ertönte plötzlich aus den schwarzen Wolken am Himmel ein seltsames gewaltiges Getöse, wie Donnerschlag, wie das Brüllen eines Untiers; im Nu erglühten die schwarzen Wolken, als würden sie verbrannt, und in und außerhalb der Wolken war überall gleißendes Gold.

Kurz darauf löste sich mit donnerndem Grollen aus der Tiefe der Wolken eine gewaltige Feuerkugel und stürzte vom Himmel herab, umlodert von lodernden Flammen; doch in ihrem innersten Kern schien ein seltsames schwarzes Feuer zu brennen. Noch ehe sie den Boden erreichte, waren die Bäume ringsum allesamt versengt. Die Miao waren aufs Äußerste entsetzt, allerorts erhoben sich Schreie, doch der Sturz dieser Feuerkugel war so ungeheuer schnell, dass die Miao nicht einmal Zeit hatten, davonzulaufen; da schon durchschnitt ein scharfes Zischen die Luft, und mit dröhnendem Gepolter schlug sie auf den Erdboden.

Im Getöse flogen unzählige abgerissene Gliedmaßen mit den lodernden Flammen durch die Luft – ein Anblick, den man nicht mit ansehen konnte; ringsum erhob sich ein Jammergeschrei.

Ming Li erbleichte; er hatte nicht erwartet, dass jene in den schwarzen Wolken ohne Zögern zur Tat schreiten würden. Eben wollte er sich erheben und hinauffliegen, um den Miao zu helfen, da spürte er plötzlich, wie sein Gewand am Rücken fester gezogen wurde – Xiao Bai hielt ihn zurück.

Ming Li wunderte sich, sah sie an; Xiao Bai warf einen Blick in die Ferne und sprach: »Nur keine Eile – sieh dorthin.«

Ming Li folgte ihrem Blick und sah, dass sie gerade auf das Miao-Heiligtum am halben Berghang blickte: Dort auf der Bergterrasse, an der Stelle, die von den lodernden Flammen erleuchtet wurde, stand aufrecht eine hagere, gebeugte Gestalt, den Kopf gen Himmel erhoben. Obgleich sie zu weit entfernt war, um ihr Antlitz zu erkennen, erkannte Ming Li an ihrer Haltung sogleich, dass es der überaus geheimnisvolle große Zauberer im Miao-Heiligtum war.

Er hielt inne und blickte in die Ferne zu jener greisen Gestalt im Berg.

Die Flammenwolken am Himmel brannten immer heftiger, färbten den ganzen Nachthimmel rot wie ein Bild des Weltuntergangs, da Himmel und Erde zugrunde gehen – und an diesem äußersten Rand des Südlichen Grenzlandes wurde das Schauspiel in voller Wucht aufgeführt.

Dröhnend rollte der Donner, heiß wehte der Nachtwind, da plötzlich ein Schreckensschrei, und hinter den Miao-Kriegern erhob sich lautes Kampfgeschrei.

Die Miao erblassten, und Tumagus Gesicht veränderte sich erst recht jäh. Qili Dong war leicht zu halten und schwer zu erstürmen, nur ein einziger Bergpfad führte hinaus, und die Miao hielten dort von jeher starke Wachen. Dass nun jemand unbemerkt eingedrungen war – sollte das etwa heißen …

dass heute Nacht wirklich der Tag gekommen war, an dem das Volk der Miao ausgerottet würde?

Doch die Miao beherrschten das Südliche Grenzland seit zweihundert Jahren; Tumagu, der Häuptling, vermochte selbst im Schrecken seinen Geist zu sammeln, stieß einen lauten Ruf aus und stürmte als Erster nach hinten, und kurz darauf folgten ihm die Miao-Krieger in Scharen.

Die Nacht war wie Blut, unzählige Klingen blitzten im kalten Licht auf, zuckten durch die Luft und ließen hellrotes Blut aufspritzen.

Die Flammen loderten, Himmel und Erde schienen bersten zu wollen; da brach jene Schar teuflischer Krieger, auf deren Brust grimme Bärenköpfe eintätowiert waren, brüllend und tobend aus der Dunkelheit hervor. In ihren Augen lag lauter Raserei, lauter Blutgier; der Vorderste von ihnen, ein ungeheuer großer Mann mit einem von Narben übersäten, entblößten Oberkörper, führte eine gewaltige Steinaxt und metzelte sich durch die Reihen; wo er vorüberkam, strömte das Blut über den Boden, und allerorts erhoben sich Todesschreie.

Die Miao-Krieger galten von jeher als tapfer und wild; doch zum einen war heute Nacht alles jählings geschehen, und des Hundegotts Gebell zum Himmel war wahrlich ein schlimmes Vorzeichen, wie es nur einmal in tausend Jahren vorkommt – die Miao waren von Unruhe ergriffen und voller Entsetzen; zum anderen hatte der Stamm der Li lange im Hinterhalt gelegen und brach nun urplötzlich hervor, und dazu kam die Wildheit, die sie sich in zweihundert Jahren im kargen, grausamen Südlichen Grenzland erworben hatten, sowie die Lage, in der es keinen Erfolg geben durfte, wollten sie nicht ausgerottet werden. So geschah es, dass die Miao-Krieger, die doch das Südliche Grenzland beherrschten, dem Ansturm eine Zeit lang nicht standzuhalten vermochten und einer nach dem anderen zurückwichen.

Tumagu schien das Feuer aus den Augen zu sprühen; nun erkannte er die Feinde deutlich und brüllte: »Der Stamm der Li!«

Der Häuptling der Li ließ die Axt niederfahren und erschlug einen weiteren Miao-Krieger; grinsend blickte er herüber: »Ihr Miao-Hunde! Zweihundert Jahre Rache – heute sollt ihr alles zurückzahlen!«

Kaum waren die Worte verklungen, da erhoben, als wollten sie seine Rede bekräftigen, unzählige Li-Krieger ein gemeinsames Geheul wie wilde Tiere, die den Mond anbellen, und stürmten in grenzenloser Raserei heran; die Miao vermochten noch weniger standzuhalten und standen nahe daran, zusammenzubrechen.

In dieser Stunde höchster Gefahr da erhob sich plötzlich in diesem Tal eine tiefe, geheimnisvolle Stimme, wie ein Flüstern, wie aus dem Totenreich; sie hallte wider und wand sich durch jeden Zoll von Qili Dong.

Da leuchteten die Miene der Miao-Krieger jählings auf, und ihr Geist wurde mächtig gestärkt; auf der Seite der Li hingegen zeigte sich, vom Häuptling an, allen jäh das Entsetzen im Antlitz.

Der große Zauberer, dessen Ruhm das Südliche Grenzland erzittern ließ, war endlich in der Stunde größter Not des Miao-Stammes erschienen.

Ein rotes Leuchten flackerte inmitten der am Himmel lodernden Flammen auf, wuchs alsbald rasch an und breitete sich, vom großen Zauberer auf jener Bergterrasse als Mittelpunkt ausgehend, über ganz Qili Dong aus. Wo es vorüberkam, erloschen die brennenden Flammen Schicht um Schicht.