Kapitel 4422 — Hinter den Kulissen

Ein solches Ende käme für jede Escort-Agentur einer Katastrophe gleich, denn wer immer den Schutz der Nan Zhou-Escort-Allianz verlor, würde unweigerlich zur Beute der Piraten von Nan Zhou werden – und dabei nicht einmal wissen, wie ihm geschah, geschweige denn, dass er je wieder festen Fuß fassen und das Agenturgeschäft betreiben könnte.

Von zwei Übeln wählt man das kleinere; alle waren sie in die Enge getrieben, und da es keinen anderen Ausweg gab und man nicht verzichten durfte, blieb nichts übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und mit Gewalt jemanden für den Kampf zu bestimmen.

Doch so wurde aus dem offenkundigen Wettkampf um den Tod ein Kampf, bei dem die Agenturen nicht länger auf Punkte hofften, sondern ganz pragmatisch den Schaden so gering wie möglich zu halten suchten. Die hochgeschätzten tüchtigen Kämpfer der Agenturen wollten sie natürlich nicht opfern, und so schickten in dieser Runde viele Agenturen schlichtweg einen Haufen Alte, Schwache, Kranke und Krüppel ins Rennen.

Die allermeisten davon besaßen keinerlei eigene Kraft und kein Können, mit dem sich hätte prahlen lassen; viele hatten in jungen Jahren beim Geleitschutz schwere Wunden davongetragen, an deren schweren Folgen sie bis heute litten, und manche waren gar todkrank und dem Tode nah – und statt weiter dahinzuvegetieren und auf den Tod zu warten, war es ihnen lieber, diese Gelegenheit zu nutzen und ihrer Familie ein paar Lingyu zu verdienen.

Zumal die Agentur sie in einem solchen Moment, selbst wenn sie nicht wollten, mit Gewalt hinauswerfen würde – ob sie wollten oder nicht, sie mussten antreten. Wer jetzt Aufruhr machte, würde danach umso elender sterben; also blieb ihnen nichts, als sich in ihr Schicksal zu fügen.

Wie in der ersten Runde mussten die Agenturen vor Beginn des Wettkampfs ihre Teilnehmerlisten geschlossen bei der Prüfer- und Schiedsrichtergruppe einreichen, woraufhin sie vor dem gesamten Feld öffentlich ausgehängt wurden.

Wegen des glänzenden Abschneidens in der ersten Runde war Qi Mingyuan eigentlich noch bester Laune gewesen; doch als er die von seinem Sohn Qi Wenmo überreichte Anmeldeliste entgegennahm und darauf den großen Namen Ling Yi erblickte, war er im Nu wie vom Donner gerührt und holte, ohne ein Wort zu verlieren, instinktiv zu einer Ohrfeige aus – er war drauf und dran, auf der Stelle zu explodieren!

»Bist du verdammt noch mal wahnsinnig geworden?!« Qi Mingyuans Zorn schlug jäh empor, und er deutete mit dem Finger auf Qi Wenmo und schimpfte wütend. Hätte er nicht Rücksicht auf die Häupter der anderen fünf großen Agenturen in der Nähe nehmen müssen, so hätte er in diesem Augenblick sogar Lust gehabt, Qi Wenmo aufzuhängen und zu verprügeln.

»Vater, beruhige dich erst einmal, reg dich nicht auf.« Qi Wenmo hatte mit diesem Auftritt gerechnet und erklärte es deshalb nur mit bitterem Lächeln: »Niemand sonst wollte gehen, und ich, dein Sohn, hatte eigentlich vorgehabt, selbst anzutreten; doch Ling Yi sagte, er sei dessen sicher, und wollte sich diese Aufgabe unbedingt aneignen. Selbst die Anmeldeliste hat er mir aus der Hand gerissen und eigenhändig ausgefüllt – ich konnte ihn gar nicht aufhalten.«

»Wenn du ihn nicht aufhalten kannst, musst du ihn trotzdem aufhalten! Bei einem Wettkampf, der so offensichtlich in den Tod führt, will uns der gute Mensch aus der Klemme helfen – aber wir dürfen ihn doch nicht ins Verderben stürzen. Begreifst du nicht einmal so viel?« Qi Mingyuan warf Qi Wenmo einen erzürnten Blick zu und sprach weiter: »Du musst nicht selbst antreten. Sieh dir an, wie die anderen es machen, und lern ein bisschen was daraus – such dir einfach irgendeinen Alten, Schwachen, Kranken oder Krüppel und lass es den erledigen.«

»Aber selbst bei Alten, Schwachen, Kranken und Krüppeln – jemanden mit Gewalt auszuwählen, das ruiniert doch die Moral, und leicht bleibt es den Leuten auch als Schatten im Herzen. Auf lange Sicht ist das für die Agentur äußerst ungünstig. Da gehe ich lieber selbst …«, sagte Qi Wenmo mit gerunzelter Stirn.

Von klein auf genoss er eine Erziehung für die Elite, und er wusste sehr wohl, dass die Zuneigung der Menschen über Erfolg oder Scheitern jeder Macht entschied. Wer erst einmal die Herzen der Leute verlor, für den war – von der Tatsache, dass die Qingtian-Escort-Agentur nur eine der neu aufgestiegenen fünf großen Agenturen war, ganz zu schweigen – selbst ein traditionsreiches Haus wie die Sihai-Escort-Agentur dem Alptraum eines Zerfalls entgegengegangen. Dieser Preis war zu hoch, ihn konnte niemand tragen.

»Wer sagt denn, dass man unbedingt mit Gewalt jemanden auswählen muss, und dann gleich du selbst antreten – wer bist du eigentlich? Du bist der junge Erbe der Qingtian-Escort-Agentur und wirst künftig das Haus führen; kannst du bei deinen Taten nicht ein bisschen den Kopf benutzen?« Qi Mingyuan sah aus, als wolle er vor Enttäuschung aus der Haut fahren, und klopfte Qi Wenmo kräftig auf den Kopf.

»Dann sag du mir doch, Vater, was wir tun sollen?«, erwiderte Qi Mingyuan und hielt sich mit einer Hand den Kopf.

»Du Dummkopf, hat Tang Laoba nicht immer gesagt, dass ihn seine alten Wunden Tag für Tag so quälen, dass er nicht mehr leben will? Dann lass doch ihn gehen!« Qi Mingyuan riss die Augen auf und verzog verächtlich den Mund.

Qi Wenmo stutzte und erinnerte sich erst dann dieses Tang Laoba. Der Mann arbeitete schon seit vielen Jahren in der Qingtian-Escort-Agentur und zählte gewissermaßen zu den alten, erfahrenen Escortmeistern.

Man hörte, dass er in jungen Jahren im Seegebiet von Nan Zhou einiges Aufsehen erregt hatte und einer von denen gewesen war, die sich vor nichts und niemandem beugten. Doch wer Streit und Kampf sucht, hat für gewöhnlich kein gutes Ende, und Tang Laoba bildete da keine Ausnahme: Nach einer verlorenen Schlacht, in der ihm einer alle großen Knochen im Leib einzeln zerbrochen und ihm gar die eigenen Knochen die Eingeweide durchbohrt hatten, war er dem König der Unterwelt fast schon vor die Tür getreten.

Am Ende rettete man zwar sein Leben und er erlangte mühsam ein wenig Kraft zurück, doch seitdem blieben ihm schwere Folgeschäden. Nach seinem Eintritt in die Qingtian-Escort-Agentur konnte er es anfangs noch einigermaßen aushalten, doch je mehr Zeit verging – zumal er viel Seewind atmete und viel in Seenot geriet –, desto häufiger brachen die Folgeschäden aus, und jedes Mal ärger als zuvor; es war schier unerträglich.

Mehrmals schon war Tang Laoba von den Qualen so zermürbt gewesen, dass er am Leben keinen Sinn mehr sah und seinem Leben ein Ende setzen wollte; er hatte es sogar versucht, doch jedes Mal war er von anderen daran gehindert worden. Nun hielten ihn die Agenturleute wie einen Müßiggänger aus und er konnte sich nur mit Trinken betäuben; jeden Tag soff er sich sinnlos voll und lebte dumpf dahin.

»Diesmal ist es für Tang Laoba die rechte Gelegenheit zur Erlösung, und obendrein verdient seine Familie noch eine stattliche Summe Begräbnisgeld – für ihn wie für unsere Agentur ist das eine gute Sache. Warum also nicht?«, belehrte Qi Mingyuan ihn eindringlich.

»So geredet stimmt das wohl, aber Vater, das ist doch nur die allerniedrigste Lösung, ein bloßes Absitzen der Pflicht – auf diese Weise kann man unmöglich Punkte holen«, sagte Qi Wenmo mit gerunzelter Stirn.

»Punkte? Du Kerl hoffst tatsächlich noch, in dieser Runde Punkte zu holen – bist du denn verdammt noch mal dumm?« Qi Mingyuan warf Qi Wenmo einen ungläubigen Blick zu, deutete unauffällig auf den nicht weit entfernten Hai Wuliang und senkte die Stimme: »Weißt du überhaupt, warum es diese zweite Runde gibt?«

»Habt ihr fünf das nicht gemeinsam ausgetüftelt?«, fragte Qi Wenmo verwundert.

»So wird es nur dem Namen nach gesagt; in Wahrheit wurde diese zweite Runde einzig von der Sihai-Escort-Agentur vorgeschlagen und dann – mit allen möglichen Drohungen und Lockungen, gestützt auf ihre Stellung als Anführer der Jianghu – mit Gewalt durchgedrückt«, erklärte Qi Mingyuan gereizt.