Kapitel 4148 — Beitritt zum Zentrum

»Ich bin Nantian Jiguang und grüße Euch, verehrter Senior.« Eigentlich hatte Nantian Jiguang vorgehabt, sich als Experte der frühen Xuansheng-Stufe zu geben, doch beim Anblick dieses geheimnisvollen Mannes wagte er es nicht länger, auf seinem Rang zu beharren, und entbot ihm sogleich ehrerbietig seinen Gruß.

Zwar konnte er kein Gesicht erkennen, doch nach seiner Einschätzung musste der andere angesichts seiner überragenden Stärke auch um ein Vielfaches älter sein als er selbst – da schadete es nichts, ihn einen Senior zu nennen.

»Ich beobachte dich schon lange. Keine Förmlichkeiten nötig, setz dich«, erwiderte der Geheimnisvolle gelassen.

Nantian Jiguang nickte hastig und bedankte sich; dann nahm er gegenüber dem Geheimnisvollen Platz, während Si Haitao sich an seine Seite setzte. Was den Patriarchen Xuanchen betraf, der mit ihnen gekommen war, so besaß dieser überhaupt nicht die Berechtigung, dem Geheimnisvollen gegenüberzutreten, und war kurzerhand vor der Tür zurückgelassen worden.

»Bei diesem Wettstreit um das Amt des Vizeinselleiters der Mittleren Insel hat Di Xingdao zwar die Hand im Spiel gehabt, sodass die Sache auf halbem Wege scheiterte, doch ich schätze deine Fähigkeiten nach wie vor sehr. Deshalb beabsichtige ich, dich persönlich einzuladen, unserem Zentrum beizutreten. Bist du bereit?« Der Geheimnisvolle kam ohne Umschweife zur Sache.

»Ich danke Euch für Eure Wertschätzung und bin Euch unendlich verbunden. Dass ich meine heutige Stellung erreicht habe, verdanke ich der unablässigen, tatkräftigen Unterstützung der Zentralen Handelskammer, und da Ihr es aussprecht, wäre es mir eigentlich nicht recht, abzulehnen. Allein, ich bin derzeit Vizekanzler der Akademie der Kultivierenden – sollte ich der Zentralen Handelskammer beitreten, fürchte ich, ließe sich das gegenüber der Akademie kaum rechtfertigen …«, sagte Nantian Jiguang mit gespielter Verlegenheit.

Schon vor seiner Ankunft hier hatte er geahnt, dass der andere diese Frage stellen würde, und deshalb bereits im Voraus eine Antwort zurechtgelegt. Zwar brauchte er, Nantian Jiguang, die Unterstützung der Zentralen Handelskammer im Rücken, doch einfach so beizutreten war ihm dann doch wenig genehm.

Das waren nämlich zwei völlig verschiedene Dinge: Derzeit bestand lediglich eine Partnerschaft, und alle Beteiligten standen einander gleichberechtigt gegenüber. Gäbe er jedoch sein Einverständnis, der Zentralen Handelskammer beizutreten, würde er künftig ihr Untergebener werden und unweigerlich allerlei Beschränkungen unterliegen – diesen Vor- und Nachteil durchschaute Nantian Jiguang nur allzu deutlich.

»Das macht nichts. Wenn du unserem Zentrum beitrittst, erhältst du eine geheime Identität, die nicht nach außen bekannt gegeben wird; der Akademie der Kultivierenden entstehen daraus selbstverständlich keinerlei Schwierigkeiten. Und was deine Stellung und Behandlung hier betrifft, brauchst du dir ebenfalls keine Sorgen zu machen – du wirst ganz gewiss zufrieden sein«, sagte der Geheimnisvolle gleichmütig.

Nun wusste Nantian Jiguang beim besten Willen nicht mehr, wie er sich herausreden sollte. Er sah, wie Si Haitao ihm fortwährend zuzwinkerte, damit er zusagte, und begriff, dass es dem Anstand widerspräche, sich weiter herauszureden; brächte er den Geheimnisvollen erst einmal gegen sich auf, wäre die Zentrale Handelskammer künftig nicht nur kein Verbündeter mehr, sondern es käme zur offenen Feindschaft zwischen ihnen – das wäre ein gewaltiges Übel.

»Dann … will ich Eurer gütigen Weisung folgen und gehorchen.« Nantian Jiguang nickte sogleich zustimmend und dachte bei sich, es sei ja ohnehin nur ein Beitritt im Verborgenen; die Außenwelt wisse nichts von seiner Verbindung zur Zentralen Handelskammer, und falls später etwas schiefginge, könne er es immer noch abstreiten.

»Sehr gut. Dann nimm diese Pille, von nun an gehörst du zu uns.« Mit diesen Worten legte der Geheimnisvolle eine Dan-Pille vor Nantian Jiguang hin.

Ausgerechnet noch eine Pille einnehmen! Nantian Jiguang zuckte jäh das Augenlid. Das entsprach ganz und gar nicht seinen Erwartungen – er hatte zwar selbst nie Schweinefleisch gegessen, doch schon oft genug Schweine rennen sehen: Bei dieser Pille vor ihm brauchte man nicht lange zu überlegen, um zu wissen, dass es zweifellos Gift war. Schluckte er sie erst einmal hinunter, würde er sich fortan nicht mehr der Kontrolle dieses Geheimnisvollen entziehen können.

Für einen Augenblick konnte Nantian Jiguang nicht umhin, im Begriff zu sein, erzürnt den Ärmel zu schwingen und fortzugehen – schließlich beruhte sein Verhältnis zur Zentralen Handelskammer bloß auf gegenseitiger Nutzung, und niemals hatte er daran gedacht, von nun an zu einer Marionette der Zentralen Handelskammer zu werden.

Doch die mächtige Aura des Geheimnisvollen ihm gegenüber lähmte ihn so sehr, dass er sich überhaupt nicht zu rühren wagte. Nantian Jiguang zweifelte sogar, dass er heute nicht mehr von hier fortkommen würde, wenn er es wagte, ihm offen eine Absage zu erteilen.

Fortgehen wagte er nicht, zusagen wollte er nicht – Nantian Jiguang steckte in einer ausweglosen Zwickmühle. Binnen eines Augenblicks rann der Schweiß ihm in Strömen von der Stirn, und der ganze Rücken war bereits völlig durchnässt.

»Wie? Du willst nicht?« In die Stimme des Geheimnisvollen mischte sich nun ein Anflug von Ungnade. Er entfaltete keineswegs eine welterschütternde Machtentfaltung, und dennoch brachte er einen Experten der frühen Xuansheng-Stufe wie Nantian Jiguang derart in Angst und Schrecken, dass er kaum noch Atem holen konnte.

»Freund Nantian, nimm sie nur schnell, wir werden dir ganz gewiss nichts zuleide tun«, eilte Si Haitao ihm beiseitezuspringen und fügte hinzu: »Nur wer etwas gibt, kann etwas erhalten. Willst du höhere Macht und Stellung erlangen, musst du dafür natürlich Aufrichtigkeit zeigen – wie sollte das Zentrum sonst größere Mittel in dich investieren? Siehst du das nicht ebenso?«

Der eine bedrängte ihn mit Drohungen, der andere lockte ihn mit Vorteilen – Nantian Jiguang konnte gar nicht anders, als zuzusagen. Zumal es sich tatsächlich so verhielt, wie Si Haitao gesagt hatte: In dieser Zeit hatte er die ungeheure Kraft der Zentralen Handelskammer bereits kennengelernt und wusste nur zu gut, wie erschreckend gewaltig sie war. Sollte es ihm gelingen, ihre erbarmungslos volle Unterstützung zu erlangen, so war allein der Gedanke an eine solche Aussicht schon berauschend und verheißungsvoll.

Schließlich biss Nantian Jiguang die Zähne zusammen, nahm die Pille vom Tisch und schluckte sie hinunter – es ging nicht anders; äße er sie nicht, könnte er heute unmöglich mit heiler Haut davonkommen.

»Gut, von nun an gehörst du zu uns. Sei ganz unbesorgt, das Zentrum hat seine Leute noch nie schlecht behandelt.« Zufrieden lächelte der Geheimnisvolle.

»Wie soll ich mich nun verhalten, Untergebener? Ich bitte Euch um Eure Weisung«, erkundigte sich Nantian Jiguang ehrerbietig.

Nantian Jiguang war ein Mann, der die Zeichen der Zeit zu deuten wusste. Da er die Pille bereits geschluckt hatte, wusste er, dass an eine Umkehr nicht mehr zu denken war; da war es besser, sofort eine bescheidene Haltung einzunehmen und diesen Geheimnisvollen wohlgefällig zu bedienen, um später größeren Nutzen daraus zu ziehen.

»Da du diesmal bei der Bewerbung um das Amt des Vizeinselleiters der Mittleren Insel gescheitert bist, müssen wir eben beim nächsten Mal eine neue Gelegenheit suchen. Was du jetzt zu tun hast: Ziehe dich vorerst unauffällig in der Akademie der Kultivierenden zurück, festige deine Stellung und sinne darauf, das Amt des geschäftsführenden Vizekanzlers zu erlangen; über alles Weitere entscheiden wir später«, wies der Geheimnisvolle ihn an.

»Ja, ich befolge Eure Weisung mit größtem Gehorsam«, nahm Nantian Jiguang sogleich erfreut den Befehl an.