Kapitel 3766 — Die Herausforderung der Neulinge

Und der Inhalt dieser Prüfungsrunde wies eine deutliche Ähnlichkeit mit der Art und Weise auf, wie die Neulinge in früheren Jahren geprüft worden waren – es war der allseits wohlbekannte Wettkampf der Neulinge.

Anders jedoch als in den Vorjahren, da es in diesem Wettkampf einzig und allein darum gegangen war, im direkten Kräftemessen die Ränge auszufechten, wurde dieser Wettkampf der Neulinge nun nicht nur im Drei-Terrassen-Pavillon getrennt ausgetragen und getrennt gewertet; um ihn mit den übrigen Prüfungsrunden zu verknüpfen, hob man vor allem ein Punktesystem hervor.

In dieser Runde des Neulingswettkampfs diente jedem Neuling seine derzeitige Kultivierungsgrotte als Ausgangsrang, und Grotte samt zugehöriger Punktzahl waren in jeder Wettkampfrunde die Beute, die dem Sieger sogleich zugesprochen wurde; ganz von selbst erhielt der Unterlegene ebenso unverzüglich die entsprechende Strafe.

Beim Qingyun-Pavillon etwa gab es am Bergfuß insgesamt fünfzehn Grotten, bezeichnet als Nummer eins bis Nummer fünfzehn am Bergfuß, und jede Grotte hatte ihre entsprechende Wettkampfpunktzahl: Nummer eins am Bergfuß zählte fünfzehn Punkte, Nummer zwei am Bergfuß vierzehn, Nummer drei am Bergfuß dreizehn, und so fort, bis die letzte, die Grotte Nummer zehn am Bergfuß, einen einzigen Punkt wert war.

Bei jedem Wettkampf – ob man nun selbst die Herausforderung aussprach oder sie annahm – musste der betreffende Neuling die seiner Kultivierungsgrotte entsprechende Wettkampfpunktzahl als Einsatz auf den Tisch legen. Ging der Herausforderer als Sieger hervor, so gewann er die Wettkampfpunkte des Gegners und erhielt dessen Kultivierungsgrotte; verlor er hingegen, so verlor er seine eigenen Wettkampfpunkte, und die Grotte blieb, wie sie war.

Natürlich war es allein einer niedriger rangierenden Grotte vorbehalten, eine höher rangierende herauszufordern, und der andere durfte die Herausforderung nicht abschlagen; wem hingegen eine höher rangierende Grotte gehörte, der vermochte eine niedriger rangierende nicht von sich aus herauszufordern.

Ein schlichtes Beispiel: Wei Zhao bewohnte derzeit die Grotte Nummer vierzehn am Bergfuß, also konnte er einzig die Neulinge der dreizehn davor liegenden Grotten herausfordern, nicht aber von sich aus Meng Zhou, der in Grotte Nummer fünfzehn am Bergfuß hauste.

Sprach er jedoch gegenüber den Neulingen der dreizehn vorderen Grotten eine Herausforderung aus – nehmen wir an, der Betreffende sei Li Zhengming aus Grotte Nummer zwei am Bergfuß.

Dann war es in diesem Wettkampf zwischen den beiden so, dass Wei Zhao als Einsatz die zwei Punkte seiner Grotte Nummer vierzehn am Bergfuß einbringen musste, während Li Zhengming, dessen Grotte einen höheren Rang einnahm als die Wei Zhaos, die Herausforderung nicht nur nicht abschlagen durfte, sondern obendrein die vierzehn Wettkampfpunkte seiner Grotte Nummer zwei am Bergfuß aufbieten musste.

Siegte Wei Zhao, so gewann er die vierzehn Wettkampfpunkte des anderen und erhielt dessen Grotte Nummer zwei am Bergfuß; Li Zhengming hingegen wurden nicht nur vierzehn Wettkampfpunkte abgezogen, er musste fortan auch in die Grotte Nummer vierzehn am Bergfuß einziehen, bis zum nächsten Wettkampf mit jemandem.

Umgekehrt: Siegte Li Zhengming, so gewann er die zwei Wettkampfpunkte des anderen und blieb unverändert in Grotte Nummer zwei am Bergfuß wohnen, während Wei Zhao zwei Wettkampfpunkte eingebüßt wurden und sich weiter in Grotte Nummer vierzehn am Bergfuß abmühte.

Darüber hinaus war der entscheidendste Punkt der: Die Wettkampfpunkte jedes Neulings in dieser vierten Runde setzten sich – abgesehen davon, dass jedem Neuling je nach seiner Grotte in der ersten Wettkampfrunde die entsprechenden Wettkampfpunkte zugeteilt wurden – aus den Punkten zusammen, die er sich in den vorangegangenen Prüfungsrunden erworben hatte.

Das heißt, Wei Zhaos Ausgangspunktzahl vor Beginn des Wettkampfs belief sich auf die zwei Punkte seiner Grotte Nummer vierzehn am Bergfuß zuzüglich der hundertfünf Punkte, die er in den beiden vorigen Prüfungsrunden erlangt hatte – zusammen also hundertsieben Punkte.

Ob die Punktzahl danach stieg oder fiel, hing einzig und allein davon ab, wie er sich im kommenden Wettkampf schlug.

Doch nicht jeder Neuling verfügte über ein so reichliches Kapital wie Wei Zhao; man bedenke, dass die meisten Neulinge des Qingyun-Pavillons in den beiden vorangegangenen Runden insgesamt gemeinhin nur an die zehn, zwanzig Punkte besaßen, und selbst mit den Ausgangspunkten, die ihnen die Wettkampfrunde gewährte, kamen sie zumeist nicht über dreißig Punkte hinaus.

Mit so wenig Punkten als Einsatz: Wenn ihre Kräfte nicht ausreichten oder sie ihre Gegner nicht mit Bedacht wählten, dann war diese dürftige Punktzahl womöglich schon nach wenigen Wettkampfrunden restlos verspielt.

Damit verloren sie, so niedrig der Rang ihrer Grotte auch sein mochte, allesamt die Berechtigung, von sich aus eine Herausforderung auszusprechen; und falls jemand sie herausforderte und sie abermals verloren, so bekam der andere ganz ordnungsgemäß die Wettkampfpunkte und die Grotte, ihre eigenen Punkte hingegen wurden in den Minusbereich herabgestuft.

Ein jeder Neuling, der einmal auf einen solchen Minusstand herabsank, konnte dem Drei-Terrassen-Pavillon im Grunde schon Lebewohl sagen, denn dies war ein geradezu unauslöschlicher Makel; selbst wenn er dereinst mit Erfolg den Grund gelegt hätte, würde der Drei-Terrassen-Pavillon einen solchen Neuling niemals aufnehmen. Schließlich wäre es eine Schande, wenn das an die Öffentlichkeit dränge.

Außerdem war diese Wettkampfrunde, nicht anders als die Prüfungsrunde der Geistkräuter, ein zäher Kampf über die Dauer – sie sollte volle zwei Monate währen.

An jedem Tag, dessen Endziffer drei, sechs oder neun lautete, hatte jeder Neuling je einmal die Gelegenheit, eine Herausforderung auszusprechen und eine anzunehmen; und wenn mehrere dieselbe Person herausforderten, so erhielt derjenige den Zuschlag, der die Herausforderung zuerst ausgesprochen hatte, und der Herausgeforderte konnte nicht absagen.

Die übrigen Herausforderer galten einfach als ungültig und durften sich einen anderen Gegner suchen.

Somit würde es in den kommenden zwei Monaten insgesamt achtzehn Wettkampfrunden geben.

Wohl würde nicht jeder an jeder Wettkampfrunde teilnehmen, doch die Prüfungspunkte waren für die Neulinge nicht nur unmittelbar mit der endgültigen Belohnung verknüpft, sondern beeinflussten vor allem auch unmittelbar die Bewertung, die der Drei-Terrassen-Pavillon über sie fällte; es ging um ihre Zukunft, und man tat wahrlich nicht Unrecht daran, diese Prüfungspunkte als ihren Lebensnerv zu bezeichnen.

In solcher Atmosphäre ließ kein Neuling eine Gelegenheit, Punkte zu erringen, leichthin fahren, und die Wettkampfrunde war gerade das vortreffliche Mittel, diesen Wettbewerb bis zum Äußersten zu erhitzen.

Es sei denn, jemand hätte jede Hoffnung endgültig begraben – sonst versäumten die rangniederen Neulinge gewiss keine einzige Gelegenheit zur Herausforderung, und wie beschwerlich der Verlauf des Wettkampfs dann würde, ließ sich denken. Man vergesse nicht: Das war nicht ein, zwei Kämpfe, sondern ein Ringen über volle zwei Monate.

Zumal sie neben dem Wettkampf zugleich auch die Zucht der Geistkrautsamen im Auge behalten mussten; sonst mochten sie im Wettkampf noch so ansehnliche Ergebnisse erzielen, so würden ihre Punkte letztlich doch von den vertrockneten Geistkrautsamen herabgezogen, und dann würden ihnen obendrein Punkte abgezogen – und all die Mühe wäre umsonst gewesen.

Zwischen dem Wettkampf und der Zucht der Geistkrautsamen musste also jeder ein Gleichgewicht finden; der Unterschied lag einzig darin, ob man sich ein wenig mehr dem Wettkampf oder ein wenig mehr der Samenzucht zuneigte.

Schließlich waren sie nicht Wei Zhao; jedermanns Vorrat an wahrer Energie war begrenzt, und war er erst verbraucht, so kostete es viel Zeit, ihn wieder aufzufüllen.