Kapitel 135 — Das Kräftemessen

Song Yan folgte dem Ruf und erblickte Dong Qi, den Erbsohn des Grafen von Guang'en.

Er war schlank gewachsen und von stattlicher Erscheinung; er trug einen Helm mit Phönixflügeln und einen mit Wolkenmustern in Gold durchwirkten, schuppenförmig gepanzerten Rock aus Seidengaze – eine vollständige Kriegsrüstung, die ihm recht gebieterisch zu Gesichte stand.

Der Kronprinz betrachtete seinen Harnisch und fragte verwundert: »Du hast …?«

Dong Qi neigte leicht das Haupt und sprach ehrerbietig: »Auch ich nehme in diesem Jahr am Bogenschießen und Reiten der Herbstrast teil.«

Dong Qi bekleidete in der Kaiserlichen Garde ein müßiges Amt.

Der Kronprinz nickte.

Shen Qing umrundete Dong Qi mit einem Lächeln und musterte ihn: »Dein Harnisch ist nicht übel.«

Kaiserin Shen stammte aus ärmlichen Verhältnissen; die Familie Shen war erst als Verwandte der Kaiserinmutter in den Grafenstand erhoben worden. Keiner der adligen Söhne der Hauptstadt nahm Shen Qing ernst, und so verkehrte auch Shen Qing kaum mit diesen jungen Adligen. Zwei Ausnahmen gab es jedoch. Die eine war Song Yan – er begegnete allen mit einer gewissen Kühle, ganz gleich wem, und so hatte Shen Qing nichts zu beklagen. Die andere war Dong Qi – er war gewandt und umgänglich und mit jedermann befreundet, weshalb Shen Qings Verhältnis zu ihm weit herzlicher war als zu anderen.

»Den habe ich eigens in Tianzhou anfertigen lassen«, sagte Dong Qi lächelnd. »Wenn er dir gefällt, lasse ich dir eines Tages auch einen machen.«

Die Rüstungen aus Tianzhou in Guangxi waren von jeher nur für das Heer bestimmt; für Shen Qing wäre es äußerst beschwerlich gewesen, eine zu erlangen, doch für Dong Qi, dessen Vater im Fünf-Armeen-Kommissariat als Rechter Armeekommandant die Wehrbezirke Guangxis beaufsichtigte, war es eine Leichtigkeit.

Shen Qing hörte dies mit Freuden und sprach ohne alle Umstände: »Dann will ich mich der gütigen Fügung ehrerbietig beugen!«

Des Kronprinzen Brauen zogen sich ein wenig zusammen.

Dong Qi, der mit Shen Qing scherzte, als habe er den Kronprinzen gar nicht bemerkt, sagte lächelnd: »Ich habe ihn freilich unter dem Namen meines Vaters heimlich und im verborgenen anfertigen lassen; du darfst dich nur ja nicht verplaudern.«

Da hellte sich das Antlitz des Kronprinzen merklich auf.

Gu Yu verzog verächtlich den Mund.

Song Yan warf Gu Yu einen Blick zu.

Sogleich nahm Gu Yu seine frühere Ehrerbietung wieder an.

Nur Shen Qing, der von alledem nichts wußte, saß schon in Sorge, bevor der Harnisch überhaupt da war: »Wie soll ich es denn dann sagen?«

Gu Yu blickte gen Himmel.

Dong Qi sagte schalkhaft lächelnd: »Sag einfach, du hättest ihn dem großen Song abgeluchst.«

Der Kronprinz, Shen Qing und Gu Yu erstarrten wider Willen.

Song Sui sagte trocken: »Von mir aus.«

Mit seinem todernsten Gesicht stürzte er die ganze Szene mit einem Schlag in eine ungeheure Feierlichkeit, so daß kein Hauch von Scherz mehr blieb.

Shen Qing konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken: »Tianci, kannst du denn nicht einmal leutselig sein? Kein Wunder, daß dich alle den großen Song nennen.«

Der Kronprinz lachte leise vor sich hin.

Eine Schar prächtig gekleideter junger Leute kam in Begleitung durch die Reihen der Soldaten, die eben zur Wache ausrücken wollten.

Es waren Söhne adliger Häuser, die der Herbstrast wegen nicht so steif waren wie sonst im Alltag.

Alle erwiesen dem Kronprinzen einer nach dem anderen ihre Aufwartung.

Der Kronprinz plauderte freundlich mit ihnen.

Über jeden wußte er Bescheid, und die Gespräche reichten von ›Ich habe gehört, die Großmutter eures Hauses habe sich das Bein verletzt – geht es ihr schon besser?‹ über ›Fühlt Ihr Euch in der Kaiserlichen Garde schon heimisch?‹ bis zu ›Steht der Hochzeitstermin schon fest?‹ … Wer immer angesprochen wurde, zeigte ein Antlitz, das wie von Frühlingswind umweht war.

Song Ji warf Gu Yu einen Blick zu.

Gu Yu kicherte Song Yan zu.

Alle umringten den Kronprinzen und geleiteten ihn zu dessen Zelt.

Vor Song Yans Zelt blieben nur Song Yan, Gu Yu und Dong Qi zurück.

Die drei standen einander gegenüber wie die Füße eines Dreifußes.

Sieben oder acht junge Soldaten in wattierten Röcken, mit Kettenhemden und großen Säbeln am Gürtel, kamen herüber: »Ist hier das Zelt des Erbsohns des Herzogs von England? Wir gehören zur linken und rechten Abteilung des Fünf-Lager-Heeres und sind in diesem Jahr zum Bogenschießen und Reiten der Herbstrast einberufen; wir kommen eigens, um dem Erbsohn des Herzogs von England unsere Aufwartung zu machen.« Der Sprecher ließ den Blick über die drei wandern und blieb schließlich an Dong Qi haften: »Man sagt uns schon lange, der Erbsohn des Herzogs von England sei ein junger Held; nun wir Euch erblicken, ist der Ruf wahrlich nicht übertrieben …«

Dong Qi war abwechselnd rot und blaß geworden und wollte eben etwas sagen, als jemand mit lauter Stimme »Erbsohn Song« rief, Dong Qis Stimme übertönte und herantrat: »Ihr scheint mir seit dem vorigen Jahr noch ein wenig gewachsen zu sein. Dieses Jahr darf ich alter Yin nicht mehr am Bogenschießen und Reiten der Herbstrast teilnehmen; ich habe ein paar junge Nachwuchstalente mitgebracht, die Euch ihre Aufwartung machen wollen. Seid also auf der Hut und laßt Euch nicht den Posten des stellvertretenden Befehlshabers der Kaiserlichen Garde Seiner Majestät abjagen!«

Der Sprecher war acht Fuß groß, am ganzen Leibe voller Fleisch, das bei jedem Schritt wackelte. Er glich einem Bären an Kraft und lachte mit einer Stimme wie eine eherne Glocke, und hinter ihm folgten fünf oder sechs junge Männer, deren Gesichter vor lauter Zuversicht und Ehrgeiz strahlten.

Dieser Mann hieß Ma Youming, war der Sohn des Oberbefehlshabers von Xuantong, Ma Yichao, und versah seinen Dienst im Shenshu-Lager. Vor vier Jahren hatte er bei der Herbstrast den ersten Platz errungen, doch dann war der neunjährige Song Sui in den Mittelpunkt aller Blicke gerückt und sein erster Rang einsam beiseite geschoben worden. Im folgenden Jahr verlor er mit einem einzigen Pfeil Unterschied gegen Song Yan und wurde wiederum übergangen; im dritten Jahr blieb er abermals Zweiter.

In diesem Jahr war er zum stellvertretenden General des Shenshu-Lagers befördert worden – wie hätte er sich da noch schicken können, mit diesen jungen Leuten ohne wirkliches Amt um die Plätze zu streiten?

Als er Gu Yu erblickte, lachte Ma Youming schelmisch: »Kleines Mädchen, du bist wieder mit dem Erbsohn gekommen, um dir das Schauspiel anzusehen!«

Gu Yu verzog vor Zorn das Gesicht, sprang auf und schimpfte los, mit einem Schwall von garstigen Worten, daß selbst diese an rauhe Töne gewöhnten Männer des Heerlagers die Augen aufsperrten.

Ma Youming tat, als habe er nichts gehört, trat geradewegs vor, um Song Yan seine Aufwartung zu machen, zog einen siebzehn- oder achtzehnjährigen Burschen hinter sich hervor und sprach: »Erbsohn, dieser Junge heißt Jiang Yi, er ist der Sohn des Befehlshabers des Wehrbezirks Dengzhou und stammt aus einer Familie mit alter Kriegskunst; unser Shenshu-Lager setzt alle Hoffnung darauf, daß er es mit Euch aufnehmen kann!«

Ma Youmings Leute traten allesamt vor, um Song Yan ihre Aufwartung zu machen.

Song Yan erwiderte den Gruß und nickte Jiang Yi lächelnd zu.

Der Mann, der eben noch mit Dong Qi gesprochen hatte, erstarrte für einen Moment und riss dann die Augen auf, als er Song Yan erblickte: »Du – du bist also der Erbe des Hauses des Reichsstifters Ying?«

Song Yan nickte.

Ma Youming hatte Song Zhi bereits am Arm gepackt: »Wir sehen uns so selten – komm, trinken wir in deinem Zelt einen Schluck.« Und er schritt an Dong Qi vorbei, als gäbe es ihn nicht.

Die Leute vom Fünf-Lager-Heer gerieten sofort in Aufruhr.

»Wie kann er nur so jung sein?«

»Ist das wahr? Sieh ihn dir an – zart und weich, er hat gewiß noch nie schwere Arbeit verrichtet. Wie hat er da den ersten Platz erringen können?«

»Seit jeher bringen junge Jahre Helden hervor!«