Kapitel 709 — Die Bäume in der Ebene

»Das macht nichts, nur mit der Ruhe. Dieses Ding wird uns wohl noch lange beschäftigen …« Gaoyang atmete aus und schritt ins Lager hinein. »Gehen wir, und reden wir unterwegs weiter.«

Die Begleitgruppe folgte sogleich, darunter Badwindel, der sich noch immer im Zustand »halber Bewachung« befand, und Pi Yun als leitender Berater.

Während sie auf den Riesenbaum zugingen, konnte Bad nicht umhin, den Kopf zu heben und diesem wundersamen Gewächs einen Blick unverhohlener Bestürzung zuzuwerfen; Pi Yun neben ihm fragte beiläufig: »Wisst Ihr, wie dieses Ding entstanden ist?«

»… Das übersteigt mein Wissen«, sagte Bad ehrlich. »Offen gesagt: Obwohl ich viele Jahre in der Gesellschaft vom Ende aller Dinge gelebt habe, war ich doch nur ein mittlerer Priester. In den geheimen Plänen, mit denen ich in Berührung kam … war nichts, was diesen Baum betraf.«

Pi Yun verzog den Mund: »Ich hatte gehofft, Ihr würdet mehr wissen als ich … Und dabei hat man sich so viele Jahre dort herumgetrieben und ist am Ende nur ein mittlerer Priester …«

Bad lächelte verlegen, doch bald darauf beschlich ihn dunkel das Gefühl, dass in Pi Yuns Worten etwas mehr mitschwang; ehe er jedoch den Mund öffnen konnte, war Pi Yun bereits vorausgegangen.

An der Spitze des Zuges erstattete Margarita Gaoyang weiter Bericht über die bisher im Überwachungslager gesammelten Erkenntnisse:

»… Inzwischen ist sicher, dass diese Pflanze aus dem Nest der Gesellschaft vom Ende aller Dinge hervorgewachsen ist. Ihre Wurzeln reichen in jene Spalte von ungeheuerlichem Ausmaß hinab, und ihr unterirdischer Teil dürfte noch weit komplexere und gewaltigere Strukturen aufweisen …

»Auf Anraten der Druiden haben wir einen Teil des Bodens im Osten von Soringburg und im Süden der Kreuzung des Schrägen Waldwegs aufgegraben und tatsächlich großflächige Wurzeln unbekannter Herkunft gefunden …

»Auch die mit dem Riesenbaum gemeinsam gewachsenen Pflanzen wurden untersucht; die vorläufigen Ergebnisse ergaben keine Auffälligkeiten. Viele davon sind gewöhnliche Arten, und die schwer zu bestimmenden dürften Unterarten aus abgelegenen Gegenden sein …

»Wir haben die ungiftigen an Tieren getestet und festgestellt, dass sie sogar essbar sind …

»An der Wurzel des Hauptstamms gibt es Hohlräume aufweisende Wurzelstrukturen; zahlreiche Wurzelfasern bilden zusammen mit den unterirdischen Felsen und Mauerwerken komplizierte unterirdische Gänge. Wir vermuten, dass man durch diesen Gang tief in das Nest der Gesellschaft vom Ende aller Dinge gelangen kann, doch darin herrschen sehr komplexe magische Reaktionen. Auf Euren Befehl hin haben wir die Erkundung noch nicht begonnen …

»Nahe dem Hauptstamm haben wir Wachtposten und einige Beleuchtungsanlagen errichtet. Seine Krone ist zu ausgedehnt, im Zentrum ist das Licht sehr schlecht; selbst zur Mittagszeit lässt sich kaum etwas erkennen, zusätzliche Beleuchtung ist unerlässlich.

»Die Krone haben wir noch nicht erkundet, ebenfalls weil die Gefahr zu groß ist; zudem scheint es in den tieferen Schichten der Krone noch langsam zu wachsen und sich zu verändern – derzeit ist sie noch instabil …«

»Gut«, sagte Gaoyang, nachdem Margaritas Bericht geendet hatte, und nickte zufrieden. »Die Informationen sind zeitnah und sehr ausführlich.«

Margarita senkte den Kopf: »Das ist meine Pflicht.«

Gaoyang brummte zustimmend und blickte zu dem gewaltigen Stamm in der Ferne, der wie ein riesiger Turm aufragte und zugleich wie unzählige ineinander verschlungene Ranken wirkte: »Gehen wir direkt zum ›Hauptstamm‹.«

Margarita sagte instinktiv: »Das könnte gefährlich sein. Eure Stellung ist zu erhaben …«

»Erstens bin ich hierhergekommen, um mir die Lage selbst anzusehen – sonst könnte ich ebenso gut im Kommandoposten des Lagers bleiben wie im Palast; zweitens bin ich immerhin eine Legende, so zerbrechlich bin ich nicht, und überdies gehen wir in einen bereits erkundeten und verhältnismäßig sicheren Bereich an der Oberfläche; drittens …« Gaoyang warf der Ritterin vor sich einen Blick zu und klopfte ihr leicht auf die Schulter. »Hängt euch nicht immer an der Frage der ›erhabenen Stellung‹ auf. Bei Cecil gilt: Jeder erfüllt seine Pflicht.«

Margarita erstarrte einen Moment, und während dieser kurzen Zeit des Erstarrens hatte Gaoyang bereits große Schritte gemacht und ging auf einem von den Soldaten freigeräumten Pfad dem fernen gewaltigen Stamm entgegen.

Die Ritterin beeilte sich, mitzuhalten.

Je weiter man sich dem Hauptstamm näherte, desto dichter und dunkler wurde der Schatten, den die gewaltige Baumkrone warf. Die Soldaten des Lagers hatten in jener Nacht durch das wild emporgeschossene Gras und Gebüsch einen Pfad geschlagen, und die zu beiden Seiten des Weges an eisernen Stangen aufgestellten Magiekristall-Lampen waren nun die einzige Lichtquelle, die die Dämmerung vertrieb. Gao Yang folgte diesem provisorischen Weg und hörte von Zeit zu Zeit ein leises Rascheln in der Nähe, das von schwankenden Gräsern und Büschen herrührte.

Obwohl das Wachstum des Riesenbaums selbst zum Stillstand gekommen war, wirkte die außergewöhnliche Lebenskraft, die er ausstrahlte, noch immer fort; bis zum heutigen Tag drangen neue Pflanzen aus der versengten Erde und füllten diesen jählings hereingebrochenen Ort überbordenden Lebens.

Nach einer Weile des Vorwärtsgehens erreichte Gao Yang den Fuß des Riesenbaums.

Vor ihm lag der turmhohe Stamm und darunter die riesigen, knorrigen Wurzeln, die aus der Erde ragten und sich vielfach ineinander verschlungen.

Zwischen den nahen Wurzeln und Steinen waren große und kleine Behelfsstützen befestigt, und an den Stützen sowie an der Stammoberfläche darüber hingen leistungsstarke Magiekristall-Lampen. Das künstliche Licht vertrieb die Finsternis an diesem Ort und ließ Gao Yang auch den »Eingang« zwischen den verschlungenen Wurzeln erkennen.

Wie Margarita gesagt hatte, gab es dort tatsächlich einen Eingang, als wäre er eigens dafür gewachsen: Zwei in der Form eines 人 einander kreuzende Wurzeln bildeten am unteren Teil des Stammes eine dreieckige Öffnung. Die Öffnung war so breit, dass nach Augenmaß sogar ein Panzer vom Typ »Warhammer-i« hineinfahren konnte, und aus ihrem Inneren drang ein schwaches Leuchten, das von einer Art lumineszierender Moose herzurühren schien.

Bernstein stand vor dem Eingang, streckte den Kopf hinein und warf einen Blick ins Innere. Zwei Sekunden später zog er ihn feige zurück: »Mama mia, drinnen ist es ein bisschen unheimlich …«

Gao Yang sah diesen Schandfleck aller Lebewesen mit seltsamem Blick an: »Du bist immerhin in der Schattenfestung geboren, und beim Grabräubern habe ich dich nie feige gesehen – wie kannst du da vor diesem bisschen Dunkelheit Angst haben?«

Bernstein riss sofort die Augen auf und stemmte die Hände in die Hüften: »Habe ich etwa Angst vor der Dunkelheit? Ich habe nur scharfe Sinne! Ich weiß nicht, was mit diesem Ort los ist, aber ich habe ständig das Gefühl, dass der ganze unterirdische Raum samt der großen Umgebung ringsum ›lebendig‹ ist … Iih, das ist doch haarsträubend!«

Gao Yang schenkte der ersten Hälfte von Bernsteins Erklärung und Selbstlob keine Beachtung, sondern hob nach der zweiten Hälfte den Blick und sah hinauf zu der dunklen, tiefen Baumkrone.

»Zweifellos … natürlich ist er lebendig …«

Er wandte den Kopf und warf einen Blick auf Badwendel hinter sich.

»Bist du bereit?«