Kapitel 612 — Ein Reich in Aufruhr

Der Kronprinz überlegte kurz, streckte die Hand aus, zog jene Materialien hervor und breitete sie vor sich aus, um sie eingehend zu betrachten.

Einige der Kernpunkte in den Unterlagen glitten an seinem Blick vorüber:

Die Aktivitäten der Anhänger des All-Endes ... dunkle Rituale ... mehrere kleinere Seuchenausbrüche im Gebiet der Riesenbaum-Passage ...

Diese Unterlagen waren alles andere als aktuell; viele waren gar Meldungen vom Ende des vergangenen Jahres. Weil die Wege im Winter kaum passierbar und die Boten behindert waren, erreichten sie die Silberburg erst heute.

Wales wusste, dass Herzog Franklin gewiss ebenfalls ein Exemplar in der Hand hielt, doch er hatte es sicher noch nicht gelesen – schließlich war der Regentschaftsherzog, der die Staatsgeschäfte tatsächlich führte, ungleich beschäftigter als der »nominelle Kronprinz«, und diese »Kleinigkeiten« um Ketzer und dunkle Opfer verdienten keinen vorderen Platz.

Beim eingehenden Durchblättern zog sich Wales Morgen die Stirn allmählich in Falten.

Draußen vor der Tür des Studierzimmers verharrte eine Gestalt in einem heiligen weißen Gewand, um die ein schwacher heiliger Glanz flimmerte, einen kurzen Augenblick. Virodais Hand lag bereits auf der Türklinke, doch ehe sie sie drehte, hielt sie plötzlich inne.

Ein fernes, unwirkliches Herzklopfen drang an das Ohr der »heiligen Prinzessin«. Sie hob den Kopf, warf einen Blick nach Südosten, und auf ihrem Gesicht, das stets einen gleichmütigen Ausdruck trug, erschien jählings ein tiefer, ernster Zug.

»Jemand ist den verbotenen Weg gegangen«, sagte Virodai leise, als spräche sie mit sich selbst. »Die Lage hat sich verändert ...«

Ohne Zögern sagte sie diesen Besuch ab, der der Pflege der Geschwisterbande gegolten hätte, wandte sich von der Tür zu Wales Morgens Studierzimmer ab, und unter einem Aufblitzen fließenden Lichts löste sich ihre Gestalt unmittelbar in reinstes heiliges Licht auf und entschwand aus dem Gang der Burg.

Wenige Augenblicke später floss dieses reine heilige Licht in die Yao-Xiao-Kathedrale neben der Silberburg, verdichtete sich am heiligen Lichtgewölbe auf dem Dach der Kathedrale, stieg herab und gelangte vor den Thron des Papstes Heiliger Iwan III.

In der Halle des Großen Lichts war niemand sonst; nur der Papst selbst saß im Brennpunkt des heiligen Lichts und verrichtete andächtig seine Meditation und sein stilles Gebet. Virodais Ankunft unterbrach das Gebet des Heiligen Iwan III. Der schon äußerst greise Alte öffnete langsam die Augen, und in jenen trüben Augäpfeln füllte sich rasch eine reine Lichtflamme: »Virodai, das andächtigste Kind des Herrn – wolltest du nicht in der Burg dem Prinzen Wales einen Besuch abstatten?«

»Euer Heiligkeit, ich habe plötzlich die Offenbarung des heiligen Lichts vernommen«, sagte Virodai leise, die Miene von Sorge gezeichnet. »Die Schatten sammeln sich, jemand fordert die Herrschaft Gottes heraus und wagt es, das Land des Herrn zu beflecken.«

Das greise Antlitz des Heiligen Iwan III. schien sich kaum zu verändern, doch das heilige Lichtgewölbe, das die ganze Halle des Großen Lichts umfing, geriet plötzlich in wallende Bewegung. Hinter dem Papstthron dehnte sich das Bild des Lichts, das sich wie ein Baum ausbreitete und wucherte, im Nu aus; die »Früchte«, die an den Enden unzähliger Zweige hingen, schlugen ihre »Augen« auf, als habe ein mächtiges, am anderen Ende der Welt verborgendes Wesen plötzlich einen flüchtigen Blick auf diese Welt geworfen. Virodai hatte zuvor schon unauffällig den Blick abgewandt und dem »Baum des heiligen Lichts« hinter dem Papst nicht in die Augen geschaut; nach einem Augenblick kehrte jener »Baum« in seinen ursprünglichen Zustand zurück.

Erst danach begann sich der Ausdruck des Heiligen Iwan III. zu wandeln; er riss die Augen ein wenig auf: »Das ist eine schwere Lästerung. Wo ist es geschehen?«

»Auf dem Schlachtfeld, wo das Heer des Königs und die Ostmark einander gegenüberstehen, hat eine böse ketzerische Sekte den Ort zu einem Ritualplatz gemacht. Die zahlreichen Heerscharen der Heiligen Kirche, die dorthin entsandt wurden, sind bereits von den Mächten der Finsternis befleckt.«

Hier hielt Virodai kurz inne, hob die Lider und blickte den Heiligen Iwan III. an: »... Euer Heiligkeit, es ist Zeit, sich zu rüsten, um die Herrlichkeit des Herrn zu verteidigen.«

Im wallenden Heiligen Licht der gesamten Großen Halle des Lichts verschwamm der Blick des Heiligen Iwan III. einen Augenblick lang, dann sprach er leise, als murmele er im Traum: »Es ist Zeit, sich darauf vorzubereiten, die Herrlichkeit des Herrn zu verteidigen …«

……

Das Gebet zu den Göttern schien immer wirkungsloser zu werden.

Auf der Ödnis im Südosten der Ebene des Heiligen Geistes watete Belchronen mühsam durch Schlamm und Geröll, Schritt um Schritt.

Sein Umhang war zerfetzt, nur noch ein paar Fetzen hingen am Verschluss an seiner Schulter; die leichte Rüstung war fleckig und aufgeplatzt, übersät von den Spuren mehrerer schwerer Schlachten, und die Wunden, die er vor einigen Tagen empfangen hatte, waren noch nicht verheilt und meldeten sich mit feinem, scharfem Stechen immer wieder zu Wort – doch Belk hielt nicht inne, sondern setzte seinen Weg durch die Ödnis fort.

Denn er wusste nicht, wie weit die tödliche Verunreinigung bereits vorgedrungen war, noch, wie weit diese Ungeheuer ihn würden verfolgen können.

Nachdem er einen kleinen Bach durchwatet hatte, blieb Belk stehen, hob den Kopf, blickte zur Sonne, um die Richtung zu bestimmen, zog dann ein kleines Kriegsgott-Amulett aus dem Gewand und begann ein kurzes Gebet an den Gott seines Glaubens, um Segen und Wiederherstellung für Geist und Körper zu erbitten.

Doch das Gebet zeigte nahezu keine Wirkung.

Offenbar überstiegen die über die letzten Tage angesammelte Erschöpfung und die Wunden bereits die Grenzen des göttlichen Segens.

Belk seufzte, verstaute das kleine Amulett wieder und sah sich um.

In der Umgebung gab es keine menschliche Ansiedlung; tatsächlich war er all die Tage keiner einzigen Spur von Menschen begegnet.

Zwar mied er bewusst bewohnte Orte, weil er fürchtete, überall, wo Menschen lebten, sei bereits von jenem »Drusenfluch« verseucht – doch auch auf seinem ganzen Weg war er keinem Händler und keinem Wanderer begegnet … Das musste entweder reiner Zufall sein oder aber von einer weit schrecklicheren Ursache herrühren.

Belk schüttelte den Kopf und vertrieb diese allzu düsteren Gedanken; er wusste, dass er noch einen weiten Weg vor sich hatte, und bis er sein Ziel erreichte, durfte er sich nicht selbst in Furcht versetzen.

Er wollte nach Süden, zum Herzogtum Cecil.

Die Straßen in die nördlichen Gebiete waren bereits von jenen Drusenriesen besetzt, und mit den Straßen ins östliche Grenzland verhielt es sich ähnlich; es blieben nur zwei Richtungen zur Wahl, das westliche Grenzland und das südliche Grenzland, die beide vielleicht noch nicht verseucht waren – und nach einigem Nachdenken entschied er sich schließlich für den Süden.

Es gab keinen besonderen Grund; in einer so verzweifelten Lage war die Eingebung der beste Grund. Sie sagte ihm, er solle ins südliche Grenzland ziehen, die Warnung dorthin tragen und die Wächter jener Gegend so schnell wie möglich von der Lage an der Pforte des Riesenbaums in Kenntnis setzen.

Herzog Gao Yang Cecil hatte dieses Land bereits mehr als einmal gewarnt; nun war es an der Zeit, die Schuld zu vergelten.

Belk holte tief Luft, richtete seine Marschrichtung aus und schritt dem südlichen Grenzland entgegen.