Kapitel 198 — Das Labyrinth

Jäh erklang eine Frauenstimme, wohlklingend, doch ohne rechte Empfindung, schwach in der Höhle widerhallend: »Dein Taotie dort scheint mich noch nie sonderlich gemocht zu haben.«

Der Raum in dieser Finsternis schien wahrhaft groß; die Stimme der Frau klang, als trüge sie weit, schwebte hin und her, hohl und leer – doch ihrem Ursprung nach kam sie von hinter jenem dunkelroten Feuerschein.

Antwort war ein ruhiges Lachen: »Kümmere dich nicht darum – es hat noch nie den Menschen getraut.«

Die Frau schnaubte und sprach: »Wie? Es hat mich also bereits für einen Menschen gehalten?«

»Brüll« – ein leises Heulen fuhr im Nu durch die Luft; vor jenem dunkelroten Feuerschein loderte jäh eine Flamme auf. Es war eine Feuerschale von urtümlicher Gestalt, auf drei Füßen, von Rost überzogen, man wusste nicht, aus wie ferner Zeit sie stammte – doch das Feuer in ihr brannte noch immer so leuchtend wie das Gewand hinter der Flamme.

Leuchtend – ein Gewand aus Seide.

Der Bestienherrscher!

Er saß auf dem Boden zwischen der Flamme und den Schatten der Finsternis, an die Steinwand einer Plattform gelehnt; das flackernde Feuer ließ sein Antlitz bald hell, bald dunkel erscheinen, und noch immer lag etwas seltsam Unbeschreibliches, Verführerisch-Dämonisches darin – doch anders als einst, gleich nach seiner Wiedererweckung, war sein Gesicht von äußerster Blässe, man könnte sagen aschfahl wie das Antlitz eines Toten.

Im Feuerschein, eng an ihn geschmiegt, an der Seite des Bestienherrschers, lag jenes Ungetüm Taotie mit seinem seltsam grimmigen Antlitz. Nun riss Taotie die riesigen Augen weit auf, entblößte ein wenig die Lefzen und zeigte die furchtbaren Fangzähne; fortwährend schien es zu keuchen, und böse starrte es durch den Feuerschein der Feuerschale hindurch auf jenen fernen Fleck dunkelroten Lichts, der nun kaum mehr auffiel.

War das Antlitz des Bestienherrschers auch unschön, so war sein Ausdruck doch überaus ruhig, ja an seinen Mundwinkeln hing sogar ein schwaches Lächeln, als er sprach: »Du hast tausend Jahre lang die Kunst gepflegt – war es nicht dein Wunsch, ein Mensch zu werden? Dass ich dich so nenne, sollte dich eher freuen.«

Die Stimme der Frau verstummte; für den Augenblick sagte sie nichts – doch jenes dunkelrote Licht leuchtete plötzlich ein wenig auf.

Taotie schien sogleich wachsam zu werden, ließ ein leises Knurren hören und starrte auf das dunkelrote Licht.

Jenes Licht setzte sich langsam in Bewegung, gerade in Richtung des Bestienherrschers; Taoties Antlitz wurde noch grimmiger, es erhob sich langsam – da streckte sich plötzlich von der Seite eine Hand her, klopfte dem Taotie leicht auf den Kopf, und erst da wurde es allmählich wieder still.

Der Bestienherrscher zog die Hand zurück und wandte den Blick – das Licht war bereits gemächlich vor sein Antlitz geflogen, hielt, einem Auge gleich, unweit vor ihm inne und starrte ihn an.

Der Bestienherrscher betrachtete das dunkelrote Licht eine ganze Weile, dann lachte er plötzlich: »Uns verbindet eine Freundschaft von nicht unter tausend Jahren; mag sie auch keine sein, die Tod und Leben teilt, so sind wir doch alte Freunde. Und da ich nun schwer verletzt bin – weshalb bist du mir gegenüber noch so argwöhnisch?«

Das dunkelrote Licht flackerte einige Male, stieß dann jäh einen scharfen Pfiff aus und wich blitzschnell zurück; als es über die Feuerschale hinwegstrich, drückte es deren Flamme im Nu nieder, und das Umfeld verdunkelte sich sogleich – erst nach einem Augenblick kehrte alles wieder zum Normalzustand zurück, und zu diesem Zeitpunkt war jenes dunkelrote Feuer bereits in der Finsternis verschwunden.

Zugleich erhob sich die kühle Stimme der Frau: »Ich traue dir nicht – so wie dein Taotie mir nicht traut.«

Der Bestienherrscher blickte in die Finsternis vor sich und brach plötzlich in lautes Lachen aus: »Gut, gut, gut – wohl gesprochen. Doch ich begreife nicht: Wenn wir einander dermaßen misstrauen, weshalb willst du mir dann diesmal helfen?«

Die Stimme der Frau klang gleichmütig: »Weil das, was ich begehre, mir nun einzig du geben kannst.«

Der Bestienherrscher lächelte schwach: »Nur deswegen – dieser hässlichen Bilder wegen, die in die Steinwand und auf den Boden geritzt sind?«

Er winkte ab; das Lächeln war noch da, doch die Müdigkeit in seinem Antlitz schien noch tiefer geworden.

Die Flamme in der Feuerschale loderte jäh empor, knisterte und knackte – sie war unversehens um ein Vielfaches größer geworden als zuvor; für einen Moment war der Glanz überwältigend, und die Hitze ringsum wurde rasch unerträglich. Doch weder der Bestienherrscher noch Taotie noch jene rätselhafte Gestalt, die noch immer im Schatten der Finsternis verborgen war, zeigten darauf die geringste Reaktion.

Die Flamme brannte und dehnte sich langsam in der Finsternis aus, als erwachte sie allmählich zum Leben; selbst die Gestalt im Feuerschein begann sich langsam zu recken und zu wandeln – aus einer Kugelform wurde sie allmählich länger und verdichtete sich langsam zu einer kaum erkennbaren Drachengestalt.

In der Finsternis, den Blick auf diese allmählich sich formende Feuergestalt geheftet, sprach die Stimme der Frau langsam: »Wenn ich mich recht entsinne, waren es eben diese hässlichen Bilder, die dich zahllose Jahre lang gefangen hielten, nicht wahr?«

Der Bestienherrscher lächelte schwach – im Feuerschein ließ sich indes nicht mehr unterscheiden, ob es ein bitteres, ein spöttisches oder ein kaltes Lächeln war.

Denn im selben Augenblick, da er lächelte, hatte sich der Feuerdrache über der Feuerschale bereits geformt; in der Flamme spreizte er Krallen und Fangzähne, reckte jäh das Haupt gegen die Finsternis und stieß ein stummes Brüllen aus.

Eine sengende Hitzewelle stieg fast im selben Moment wie eine Sturzflut empor, wälzte sich im Nu nach allen Seiten, rollte heran und vernichtete alles, was sich ihr in den Weg stellte. Nach dem Feuer Meer, inmitten der Glut, leuchteten auf dem Boden rings um die Feuerschale nacheinander vier Bildnisse auf, mit groben Linien, in blutroter Farbe – es waren vier einander ungleiche, grimmig-fürchterliche Götterbilder. Kurz darauf erhellten sich über und zu beiden Seiten der Feuerschale nacheinander auch vier in die Steinwand gemeißelte Bildwerke, ebenfalls von nahezu gleichem Inhalt.

Diese acht gemeißelten Bildnisse glichen in auffallender Weise jenem, das Mingli einst in der Altarstätte des dunklen Feuers im Tal des brennenden Nebels gesehen hatte.

Das Acht-Zorn-Dunkelfeuer-Formationsarray!