Kapitel 160 — Der Verborgene

Die Versammelten blickten einander an; nach einem Moment erhoben sie sich allmählich, und im Yüheng-Palast mehrten sich nach und nach die leisen Gespräche. In eben diesem gedämpften Stimmengewirr gingen die Menschen einer nach dem anderen hinaus. Daoyan wandte sich an den neben ihm sitzenden Pucheng Shangren und an Yun Yifeng: »Auch ihr beide mögt euch nun ruhen. Ich habe eine Kleinigkeit, die ich mit einigen weiteren Oberhäuptern des Canglan-Tores besprechen muss.«

Pucheng Shangren und Yun Yifeng standen beide auf und erwiderten den Gruß: »Wie es Euch beliebt, Meister.«

Daoyan erwiderte den Gruß, wechselte ein Wort mit Xiao Yichen, und Xiao Yichen folgte ihm eilends. Mit Daoyan trat er in die hintere Halle, wo an einem Ort bereits die übrigen Oberhäupter und Ältesten des Canglan-Tores ihrer harrten. Lin Jinghong sah ihnen nach, dann verließ er allein den Yüheng-Palast, ging gemächlichen Schrittes zum Geländer außerhalb der Halle, lehnte sich daran und blickte hinaus. Er sah nur, wie das Firmament am Himmelsrand tintenschwarz war, schwere dunkle Wolken lasteten, kein Schimmer Lichts war zu erblicken. Der Bergwind schnitt wie ein Messer und heulte klagend dahin, schmerzhaft übers Gesicht fahrend.

Er stand schweigend da, und unversehens fiel ihm wieder jener geheimnisvolle Zettel ein mit den vier unbegreiflichen Schriftzeichen darauf:

Feuer im Hinterhof …

Feuer im Hinterhof, Feuer im Hinterhof? Was für ein Feuer im Hinterhof? Unzählige Gedanken wirbelten Lin Jinghong durch den Kopf, bis sie sich endlich alle langsam auf einen einzigen Punkt zusammenzogen – auf Xiao Yichens Worte, die ihm noch im Ohr klangen, leicht bestürzt: »Was ist denn mit dem hinteren Berg geschehen, Bruder Lin …«

Der hintere Berg?

Lin Jinghongs Brauen zogen sich erneut zusammen; obwohl seine Augen aufleuchteten, schüttelte er doch langsam den Kopf und verfiel wieder in Ratlosigkeit. Wie lange er so in Gedanken versunken dastand, wusste er nicht; als er wieder zu sich kam, bemerkte er, dass niemand mehr um ihn war. Lin Jinghong seufzte, dann schritt er langsam die Stufen hinab.

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Seit dem Auftauchen der Bestiendämonen hatte das Canglan-Tor die Wachen des Canglan-Gebirges verstärkt, zumal am vorderen Berg; wusste doch niemand, wann die zahllosen, über alle Maßen grausamen Untiere plötzlich heraufstürmen würden. Allerdings war das Canglan-Gebirge von jeher steil und schroff, und besonders der Jietian-Gipfel ragte bis in die Wolken, leicht zu halten und schwer zu erstürmen – doch für jene, die in der Kultivierung des Weges Vollendung erlangt hatten, war dies kein allzu großes Hindernis mehr, während es für die vielen flugunfähigen Bestiendämonen eine vortreffliche Schranke bildete.

Nur war es von jeher so, dass die Bestiendämonen alles niederwalzten, wohin sie kamen, und unter ihnen liefen zahllose erschreckende und entsetzliche Kunde um; niemand vermochte dafür zu bürgen, dass diese Bestiendämonen nicht doch irgendeinen unerwarteten Weg fanden, heranzustürmen. Mehr noch: Von jenem sagenhaften Bestienherrscher wusste bis zum heutigen Tag niemand, was es mit ihm auf sich hatte, was die Zweifel und Ängste der Menschen nur noch mehrte.

Verglichen mit dem vorderen Berg des Canglan-Tores bestand der hintere Berg beinahe gänzlich aus jähen Felswänden, die selbst Affen kaum zu überwinden vermochten; dennoch hatte das Canglan-Tor immer noch nicht wenige Schüler abgestellt, die auf Schwertern durch den Himmel patrouillierten, um allem Vorzubeugen. Nur eines war höchst seltsam: Beim verbotenen Ort des Canglan-Tores, dem Huan-yue-Himmelstor, sowie in der Nähe der Ahnentafel-Halle am Rande dieses Verbotsortes waren nur sehr wenige Qingyun-Schüler als Wachen postiert, so als mache sich das Canglan-Tor über diese beiden Stätten nicht die geringste Sorge.

Und jetzt war die finstere Nacht eben erst dahingegangen, der Himmel stand gerade im ersten Grauen des Morgens. Hoch oben auf dem bis zu den Wolken aufragenden Jietian-Gipfel, auf dem schmalen Pfad, der zur Ahnentafel-Halle und zum verbotenen Ort des Huan-yue-Himmelstores führte, waberte zarter, dünner Nebel, der mit dem Bergwind sanft dahintrieb und sich um die Wipfel und Zweige der Zypressen und Kiefern zu beiden Seiten des Weges schmiegte.

In diesem Augenblick war nicht einmal Vogelgesang zu hören; die feuchte Luft verdichtete sich zu glitzernden Tautropfen, die langsam an den Rändern der smaragdgrünen Blätter hinabrannen und leise herabfielen.

Und keine Spur eines Menschen war zu erblicken!

Da mit einem Mal erschien eine Gestalt auf diesem schmalen Pfad – es war Ming Li.

Sein Antlitz war teilnahmslos; nichts von Furcht oder Sorge ließ sich daran ablesen, wie sie einem im Feindesland geziemte, und ebenso wenig die Anspannung nahe des Verbotsortes. Nur mit ausdruckslosem Gesicht schritt er langsam vorwärts.

Diesen Weg war er einst schon gegangen, vor zehn Jahren …

Zehn Jahre später schien die Szenerie noch immer dieselbe, nichts hatte sich verändert: Zypressen und Kiefern grünten immerfort, Gras und Bäume standen in voller Üppigkeit, und selbst die Erde unter seinen Füßen schien so feucht und weich wie in jenem Jahr.

Nur er selbst war es, der sich verändert hatte.

Der Bergwind strich durch die Wipfel des Waldes und fuhr ihm übers Gewand, bewegte ihm das Haar. Das kleine graue Äffchen, das auf seiner Schulter lag, schien noch schlaftrunken, die Augen hingen ihm schwer, der Schwanz war um Ming Lis Arm geschlungen. Ming Lis Augen aber waren von ungewöhnlicher Helligkeit.

Dieser schmale Pfad wand sich in Kurven tiefer in die Berge hinein; der dünne Nebel teilte sich sacht vor ihm und schloss sich leise hinter ihm wieder. So schritt er durch dieses Verschwommene, immer geradeaus, ohne einen einzigen Blick zurückzuwerfen.

So ging er diesen Weg.

Und gelangte zur Wegkreuzung. Etwas nach links geneigt lag der noch immer tief und dunkel wirkende schmale Pfad, während der nach rechts führende Pfad hinter dem Wald undeutlich einige Dachtraufen von Hallen erkennen ließ.

Das mochte die Ahnentafel-Halle sein, dachte Ming Li bei sich. Vor zehn Jahren war es hier gewesen, dass er gemeinsam mit Lin Jinghong einem mächtigen Feind der Dämonensekte getrotzt hatte, und ebenso hier, wo Lu Xueling ihm gegenübergestanden war.

Und nun war er diesen Jahren, diesen einstigen Gefährten fremd geworden wie ein Fremder.

»Raschel, raschel … raschel, raschel …«

Ein feines Geräusch drang aus der Tiefe des Waldes, als fege jemand, früh aufgestanden, etwas zusammen – leise und schwebend. Ming Li stand schweigend da und lauschte, und er geriet beinahe ins Träumen, als ob die Jahre und Zeiten alle in diesem feinen ›Raschel‹ leise widerhallten, kleine Wellenkreise zögen und still dahinschwänden.

Plötzlich war ihm, als erwache er jäh aus einem Traum; er fuhr herum, und die stille Atmosphäre schien im Nu zu erstarren, selbst das leise Rascheln in der Ferne schien innezuhalten und verstummt zu sein.

Hinter ihm stand, wer weiß seit wann, eine Gestalt in schwarzem Gewand, das Antlitz mit schwarzem Schleier verhüllt – Meister Gui.

Ming Lis Pupillen zogen sich leicht zusammen; mit dumpfer Stimme sagte er: »Du bist auch gekommen.«

Meister Gui sprach ruhig: »Ja.«

Ming Li sagte: »Weshalb bist du hierhergekommen?«

Meister Gui schüttelte den Kopf und sagte: »Ich bin gekommen, dir einen Arm zu leihen.«

Ming Li lachte kalt auf und sagte: »Was sagst du da?«