الفصل 1355 — تواصل غير طبيعي
نصل الفجر · صفحة 1 من 4
وبتوجيهٍ من المعلومات التي أعادتها آشلينا، بدأ أسطول الحملة الإمبراطوري بقيادة سفينة «فصل الشتاء» يتحرك نحو تلك الرقعة البحرية التي يحجبها الضباب، ومع ازدياد شدة أشعة الشمس واضمحلال آثار الاضطرابات المضطربة غير المنتظمة شيئًا فشيئًا، أخذ ذلك الضباب الذي يلفّ سطح البحر في التبدد مع مرور الوقت، وبين الضباب المتناقص أكثر فأكثر، بدأ ذلك «العمود» الذي يبدو كأنه يصل السماء بالأرض في الظهور تدريجيًا.
وقف بايرون على إحدى منصات المراقبة عند مقدمة «فصل الشتاء»، محدّقًا في المحيط الفسيح ذي الأمواج الزمردية الممتدة إلى الأفق، وفي مجال بصره كانت تلك «الصومعة العالية» التي اخترقت السحاب وتلاشت عند أقصى قبة السماء تظهر كظلٍّ أسود يزداد وضوحًا، ومع تبدد ضباب البحر، أخذت تنحدر نحو هذا الجانب كعمودٍ يصل السماء نزل من الأساطير إلى عامة البشر، بهيبةٍ جليلة خانقة.
انحدر من علٍ صوت خفقان أجنحة ضخمة تهزّ الهواء، فجاء التنين الأحمر المدرّع بدرعٍ ميكانيكي يطير من جهة الصومعة، وحلّق فوق «فصل الشتاء» دائرًا ثم أخذ يخفض ارتفاعه شيئًا فشيئًا، حتى هبط أخيرًا مع دويّ «بام» مدوٍّ على «منصة الهبوط» القريبة، وقد تحوّلت في الهواء إلى هيئة بشرية: كانت الآنسة آشلينا، تلك السليلة التنينية، تلملم شعرها الأحمر الطويل المبعثر قليلًا، ثم أقبلت بخطواتٍ خفيفة إلى بايرون: «أرأيت؟ هذا الشيء…»
«لا شك أنه من مخلفات الرحّالة الأوائل، والأسلوب واضح جدًا — ليس شيئًا تستطيع حضارة هذا الكوكب أن تبنيه،» قال بايرون بصوتٍ خفيض، وعيناه معلقتان بسطح البحر البعيد، «قال رسل تارلوند إن الرحّالة الأوائل تركوا على هذا الكوكب ثلاث «صوامع»، إحداها في القطب الشمالي، والأخريان عند خط الاستواء، إحداهما في البحر والأخرى في إحدى القارات، وقد ذكر جلالة ملكنا هذه الصوامع أيضًا… ويبدو الآن أن ما أمامنا هو تلك الصومعة الواقعة في بحار خط الاستواء.»
توقف لحظة، ولم يخلُ نبره من الأسى: «هذا حقًا إنجاز لم يشهده البشر منذ وجودهم… إلى أي مدى انحرفنا عن مسارنا؟»
«تبدو مختلفة جدًا عن تلك الصومعة القريبة من قارة تارلوند،» قالت آشلينا وهي تحدّق في الأفق بجبهةٍ مقطّبة، وكأنها تفكر في أمرٍ ما، «صومعة تارلوند وإن كانت عالية أيضًا، إلا أنه يمكن على الأقل رؤية قمتها، بل لو تجرّأت قليلًا لأمكنك الطيران إلى أعلاها، أما هذا الشيء… قبل قليل حاولت التحليق صعودًا طويلًا، وحتى بلغت أقصى ارتفاع تستطيع أجنحة الفولاذ حمله لم أرَ نهايته — وكأن هذه الصومعة تخترق السماء اختراقًا.»
لم ينبس بايرون ببنت شفة، بل ظل يحدّق في تلك الصومعة البعيدة بجبهةٍ مقطّبة — كانت «فصل الشتاء» لا تزال تتقدم نحو ذلك الاتجاه، غير أن الصومعة بدت لا تزال في مكانٍ بعيد، فقد تجاوز حجمها حدود الفهم البشري إلى حد أن حتى الآن لم يستطع رؤية كامل قاعدة الصومعة: كان نحو ثلثي تلك «الجزيرة الفولاذية» لا يزال تحت سطح البحر.
لكن مع اقتراب الأسطول المتواصل من المياه التي تقع فيها الصومعة، لاحظ أن البيئة المحيطة قد بدأت تشهد بعض التغيرات.
كانت الأمواج تصير أدقّ وأهدأ من سائر الأماكن، ولون ماء البحر يبدأ في الشحوب، وريح سطح البحر تضعف، وهذه التغيرات تزداد وضوحًا مع مواصلة «فصل الشتاء» تقدمها، حتى حين صار بمقدوره تقريبًا رؤية كامل «الجزيرة الفولاذية» عند أسفل الصومعة، كانت تلك الرقعة البحرية كلها قد سكنت سكونًا كأنها بركة صغيرة خلف داره.
كانت هذه بيئة لا يمكن تصورها في بحرٍ متقلب لا يُؤتمن، لكن هنا… لعل هذه الرقعة البحرية ظلت على هذه الحال طوال مئات الآلاف من السنين الماضية.
«إلى أي مدى اقتربتِ في أقصى تقدير؟» أدار بايرون رأسه ناظرًا إلى آشلينا، «لم تصعدي إلى تلك الجزيرة ولم تلمسي تلك الصومعة، أليس كذلك؟»
«لست متهورًا مثلك،» قالت ساحرة الختم التنيني ذات الشعر الأحمر وهي تهزّ رأسها فورًا، «حلّقت بضع دورات حول المحيط، وفي أقرب الأحوال لم أدخل نطاق تلك الجزيرة. لكن بحسب ما لاحظت، يبدو أن في تلك الصومعة وفي الجزيرة عند قاعدتها أشياء لا تزال «حية» — رأيت هياكل ميكانيكية متحركة وبعض الأضواء، وفي المياه الضحلة عند حافة الجزيرة يبدو أن هناك أشياء تتحرك أيضًا.»