الفصل 1000 — الثلج
نصل الفجر · صفحة 2 من 4
«لنؤجّل هذا الأمر إلى ما بعد،» هزّ غاو يانغ رأسه بعد تفكير يسير، «فقد شطّ بنا الحديث——علينا أن نوجّه جهدنا أكثر إلى مسار البحث العادي. هيدي، يمكنك أن تحاولي ترتيب من يتواصل مع الأب وابنته من آل ويندل، لكن احترسي ألّا تأتي النتيجة معاكسة. وقبل ذلك، عليكما أنت وفيندي أن تعملا وفق الخطة السابقة، فتبدآ بانتقاء بعض المطابقين من بين السحرة وتدريبهم؛ في زمن الحرب، لا بدّ أن تدخل وحدات الحماية الذهنية لدينا الخدمة بأسرع ما يمكن، فحتى لو لم يُدفع إلا بنخبة قليلة، فذلك كفيل برفع فرص نجاة جنود الجبهة بعض الشيء.»
بعد أن رتّب الأمور، لم يطل غاو يانغ المقام في المختبر——فما زال عليه قبل حلول المساء أن يترأّس اجتماعاً للقناصل.
خرج من منشأة الأبحاث وسار مع هيدي في الطريق إلى موقف العربات، فهبّت ريح باردة قارصة جعلت هيدي، التي لم تُشغّل درع النسيم الخفيف، تدفن رقبتها في كتفيها بلا وعي.
رفع غاو يانغ رأسه، فرأى السماء قد اسودّت منذ وقت لا يدري متى، وسحائب كثيفة بلون الرصاص تغشّي الأرض، تتخلّلها رياح باردة مضطربة لا تهدأ، وبينما تلتفّ التيارات الهوائية أخذت بعض قطع الثلج البلورية الصافية تتهاوى وتنتشر.
«إنها تثلج……» رفعت هيدي رأسها هي أيضاً، فانعكست الثلوج المتساقطة من السماء في عينيها الصافيتين، ومدّت يدها فلمست قطعة ثلج بنانها، لكنّها تحوّلت في غضون ثوانٍ إلى قطرة ماء، «أوّل ثلج هذا العام في الجنوب جاء متأخراً حقاً……»
«أمّا سهول الروح القدس فقد أثلجت منذ الأسبوع الماضي،» قال غاو داي، «قارنت هيئة الأرصاد الجوية قواعد تغيّر المطر والثلج ودرجات الحرارة على مدى السنوات، وترى أنّ هذا العام قد يشهد شتاءً قارساً…… أقسى من كل شتاء في العشرين سنة الماضية.»
«لقد توقّفت تجارتنا في المنسوجات مع تيفون بسبب ضربة الحرب، وعلى الأقل حتى تنتهي الحرب لا سبيل لنا إلى الحصول على منسوجات رخيصة من الشرق،» قالت هيدي بجدّية، «لحسن الحظ أنّ مشترياتنا الكثيرة في العام الماضي وإنتاج القطن والنسيج الذي ظلّ مستمراً في غرب السهول كوّنا مخزوناً كافياً، فلن نخشى هذا الشتاء على إمداد الثياب القطنية. بالطبع، إن استمرّت الحرب على هذا النحو فسيتعيّن علينا أن نفكّر في توسيع نطاق إنتاج القطن والنسيج——فطفرة المواليد هذا العام جلبت أعداداً كبيرة من المواليد الجدد، وهذا يستدعي إمدادات إضافية من المنسوجات والأدوية والأغذية. ووزارة الزراعة تعكف بالفعل على وضع الخطط المناسبة.»
«……هل بدأت الآثار تظهر بالفعل…… لن يكون حال التيفونيين أفضل كثيراً هذا الشتاء، فكثير من خطوط سككهم الحديدية لا تستطيع العمل باستقلال أصلاً، ومصانع كثيرة تنتظر قطع الغيار الجاهزة من عندنا،» هزّ غاو يانغ رأسه، «سيكون هذا اختباراً للقواعد الدولية الجديدة، وأوّل اختبار لمنطقتَي التسوية. لا بدّ أن يبحث التيفونيون عن وسيلة للحفاظ على أسواقهم في جنوب القارة، وتجارتنا مع غرب القارة يجب أن تستمر كالمعتاد. أخبار الحرب لا بدّ أن تكون قد انتشرت في كل البلدان بحلول هذا الوقت، والنشاط التجاري المطّرد كالمعتاد كفيل بتعزيز ثقة حلفائنا——وتخفيف الضغط عنّا أيضاً.»
أخفضت هيدي رأسها: «فهمت، أيّها السلف.»
……
في حين كان أوّل ثلج هذا الشتاء يتساقط فوق مدينة شيوانياو، حلّ ثلج آخر في التوقيت نفسه تقريباً على ألدنان النائية في بلاد أخرى.
ومقارنةً بشيوانياو الأقرب إلى الشمال، بدا ثلج ألدنان أكثر لطفاً، فقد تهاوت قطع ثلج متناثرة على الأرض في سماء مكفهرّة وضباب رقيق، بطبع متأنٍّ لا يعجل، واستغرق وقتاً طويلاً حتى فرش طبقة رقيقة بيضاء على أرض المدينة الرطبة.
خرج بي يي·ويندل من الرواق، ووقف في ثلج الفناء، محدّقاً ببعض الشرود في فناء فخم أنيق الصنعة لكنه بدا خالياً موحشاً على نحو خاص، وكان حجّابه وجواريه يقفون على مقربة، غير أنه أحسّ بأنه وحده في هذا المكان.
قبل سنة، كانت آن لوو تقف هنا لتشاهد معه الثلج، وقبل أكثر من عشر سنوات كان إلى جانبه باد وزوجة ابنه التي لم تكن قد ماتت بالمرض بعد، وقبل عشرين سنة، تحت الأرجوحة غير البعيدة، قرب تلك النافورة الجميلة، كانت تجلس زوجته التي لا تفارق الابتسامة وجهها——أمّا هذا العام، فلم يبقَ هنا سواه.
هبّت ريح قارصة تنفذ إلى العظم، فأحسّ بي يي كأنّ ذراعيه وركبتيه قد اخترقتهما الريح، حتى لم يملك إلا أن يرفع حاجز حماية الطاقة ليردّ هذه الريح القادمة من الشمال، ويبدّد الثلج المتطاير حول جسده وحوله، ثم لم يتمالك ابتسامة مريرة في الريح——فمهما بلغت هيبة الجنرال الذئب، فلا بدّ أن يأتي يوم يشيخ فيه، لكنه في شبابه لم يخطر بباله قطّ أنّ نفسه الشيخة ستقف هكذا وحيدة في فناء وسط العاصفة الثلجية.