الفصل 1435 — محادثة عبر السنين الضوئية

«مركز قيادة سولين جاهز، أجهزة التسجيل تعمل، فريق الترجمة في مواقعه، منظومة الاتصال في حالةٍ جيدة،» اخترق صوت السيدة بيييرا الجو المتجمّد تقريبًا في القاعة، «الوقت الآن الثانية عشرة واثنتان وثلاثون دقيقة ظهرًا، ووفقًا للنمط الأخير يُتوقّع استقبال الإشارة بعد خمس دقائق، فلتستعدّ كل الوحدات.»

تنفّس باد ويندل بعمقٍ خفيف، ليُهدّئ قلبه الاصطناعي الذي كان يطنّ قليلًا.

ومع تعديل «الحضارة الغريبة» لنمط إرسالها، ظلّت تلك الإشارة العابرة لبحر النجوم في الفترة الماضية «تُحسّن نفسها»، حتى غدت الآن بثًّا منتظمًا مستقرًّا واضحًا، لا يُلتقط بين الحين والآخر كما كان من قبل؛ والآن تتلقى محطات التنصّت الرئيسية في قارة لورين مضمون الاتصال الواضح في مواعيد منتظمة، ووفقًا للخطة حُدّد «ردّ» جانب التحالف بعد ظهر اليوم، بعد أول بثٍّ من «الطرف الآخر».

أعاد باد ضبط حاله شيئًا فشيئًا، ونظر إلى الساعة الميكانيكية المعلّقة على الجدار إلى جانبه، وفي اللحظة نفسها تقريبًا جاء صوت تقريرٍ مفاجئ من منصّة قيادةٍ غير بعيدة: «محطة التنصّت في قمة مينتسن تُبلّغ: تمّ استقبال الإشارة داخل أراضي أوغوري!»

وفي الثانية التالية جاء صوتٌ من منصّة قيادةٍ أخرى: «الهوائي الرئيسي في سولين استقبل الإشارة! قوة الإشارة أربع، المعدّل طبيعي! المضمون كما هو لم يتغيّر!»

ثم ارتفع صوت بيييرا: «انتظروا ثلاث ثوانٍ بعد انتهاء البث ثم أرسلوا الردّ.»

استقرّ بصر باد على لوح التسجيل أمامه.

«……هل سنرسل هذا فعلًا إلى «هم» بعد قليل؟» قال أحد المشغّلين إلى جانبه فجأة بصوتٍ خفيضٍ كأنه يخاطب نفسه.

«ننفّذ بدقةٍ فحسب،» قال باد بوجهٍ جامد، وفي قلبه ليس ثمة شكٌّ في واجبه؛ وفي هذه اللحظة كأنه عاد إلى سنواتٍ خلت، عاد إلى أيامه حين كان يحمل الدرع ويشهر السلاح، عاد إلى زمنٍ كان فيه جنديًّا يؤدّي رسالته؛ وما يختلف عن ذلك الزمن أن رسالته آنذاك كانت حراسة تخوم الوطن، أما رسالته اليوم فهي……

أن يُطلب من الكائنات الفضائية إغلاق الميكروفون المفتوح.

حسنًا، ما يزال في القلب شيءٌ من الشكّ والتردّد، لكن السيد باد ويندل يتمتّع بحالةٍ نفسيةٍ جيدة.

وفي هذه اللحظة تلاشت استجابة الإشارة من أعماق بحر النجوم، وانتهى ذلك البث.

وبعد ثلاث ثوانٍ نفّذ فريق التشغيل الأمر دون تردّد — فأُدخلت المعلومات التي ترجمها مفسّرو النجوم ترجمةً عكسية إلى العقل الرئيسي، ثم حوّلها العقل الرئيسي وفق قواعد ترميزٍ خاصة إلى نمط الإشارة المميّز لـ«الحضارة الغريبة»، وبعدها بفضل جهاز التضخيم المقام في مدينة شيوانياو و«صدى الروح» لحورية البحر تير، نُقلت هذه البيانات في لحظةٍ إلى أنتافيين البعيدة.

وهناك، على الشاطئ الآخر من البحر الشاسع، انطلقت مصفوفة الاتصال فائقة السرعة للسفينة النجمية العتيقة بزئيرها.

وللمرة الأولى منذ ملايين السنين، انطلقت من هذا الكوكب الصغير الضئيل إشارةٌ فائقة السرعة بمبادرةٍ من أهله، وبلغت في لحظةٍ أعماق النجوم.

في هذه اللحظة، خيّم على قاعة القيادة صمتٌ غريب.

«وردتنا تغذية راجعة من أنتافيين،» انطلق صوت سفير الأعماق تير في الصمت، «أُرسلت الرسالة بنجاح، وبلغت شدّتها القيمة النظرية، وننتظر الآن الردّ.»

بعد أن خفت صوت تير، ظلّت القاعة على صمتها، فلم ينطق أحد في هذا الفضاء الرحب لبرهة، عدا طنين الأجهزة الدائر، وأخذت عيون كثيرة ترقب ضوء المؤشّر في وسط الغرفة الذي يدلّ على ما إذا كان الهوائي الرئيسي يتلقّى إشارة، غير أنّ ذلك الضوء لم يُضئ حتى الآن — ومع أنّ الأمر لم يستغرق إلا لحظات، أحسّ باد أنّ هذا الصمت قد دام قرنًا كاملًا.

ثم سمع مجدّدًا همس زميله إلى جانبه: «أتُراه الكائن الفضائي بالغ الصدق إلى حدّ أن يقطع الاتصال فورًا ولا يعود يخاطبنا؟»

خفض باد صوته: «لا تُفرط في التفكير، وخاصةً في هذه الأمور المستحيلة تمامًا.»

«قد لا يأتي الردّ فوريًّا.» فجأةً اخترق صوت الإمبراطورة الفضية بيلانتيا الصمت من خلال العرض الهولوغرامي الضخم في مقدّمة القاعة.

«أجل،» أومأ غاو يان رأسه، «هذا أيضًا أحد السيناريوهات المحتملة، فإن لم يصل ردٌّ فوري، واصلت محطات الرصد مهامها الاعتيادية، إلى أن نبادر نحن بالنداء.»

في هذه اللحظة، لاحظ باد فجأةً أنّ سطح ضوء المؤشّر في وسط القاعة قد ومض مرة واحدة.

وفي الثانية التالية، اخترق صوت أحد ضبّاط التوجيه، وقد بدا عليه شيء من الحماسة، الجوّ المتجهّم في القاعة: «الهوائي الرئيسي سولين يتلقّى إشارة! يجري الإخراج إلى الخطّ الأول!»

«مُفكّكو النجوم،» نادت بيئيرا على الفور، «أرجو أن تترجموا بأسرع ما يمكن.»

في تلك اللحظة، عادت القاعة التي بدت كأنها تجمّدت قبل ثانية إلى حركتها الدؤوبة، فقد دخلت معلومات مختلفة تمامًا عن سابقتها نطاق رصد الهوائي الرئيسي سولين، وكان واضحًا أنها ردّ من حضارة فضائية، فشرع مُفكّكو النجوم الذين ظلّوا في انتظار طويل في ترجمة هذا المحتوى الجديد فورًا، وقدّموا إلى بيئيرا في أقصر وقت ممكن الترجمة الأقرب إلى المعنى الأصلي، وكان باد ويندل يراقب بتوتّر العرض الهولوغرامي في وسط القاعة، فرأى على تلك الصورة الفارغة المخصّصة لذلك تبدأ الحروف بالظهور واحدًا بعد آخر:

«نعتذر، لم نكن ننوي إزعاجكم.»

بعد هذه الجملة جاءت فترة صمت، ثم سرعان ما طفت معلومات جديدة:

«تلقّينا ردّكم — نرجو أن تتفهّموا ما يعتمل فينا من مشاعر الابتهاج في هذه العملية، أيها الغرباء الذين يفصلنا عنهم سنوات ضوئية، إننا لا نضمر لكم سوءًا.

«لم يبقَ لنا من الوقت الكثير.

«سواء أكنتم تعلمون أم لا — فإن ‹اهتزازًا› قادرًا على إبادة الكائنات العاقلة يقترب من المنطقة التي نحيا فيها، وسيواجه كوكبه وكوكبكم هذا الاهتزاز مباشرةً.»

(يا إلهي!)

(نهاية الفصل)