الفصل 1358 — «البحر»

ظلّ بايرون عابسًا يتردّد طويلًا، فلم يسعه آخر الأمر إلا أن تنفّس صعدًا يمزجه العجز بشيء من الانكسار: «حسنًا، على كل حال لا أستطيع أن آمرك بالبقاء هنا.»

«إذن سأذهب معكِ لأرى!» ما إن رأت كاساندرا هذا حتى زحفت بدورها خطوتين إلى الأمام حتى وصلت إلى جانب أساريلينا، «كلانا قادر على الصعود، فخيرٌ لنا أن نذهب معًا ليكون بعضنا لبعض عونًا.»

وهي تقول ذلك ألوت رأسها إلى حوريتَي البحر الأخريين اللتين جاءت بهما، وحرّكت طرف ذيلها: «أما أنتما فابقتا هنا؛ لست أدري ما ارتفاع هذا البرج بالضبط، فإن صعدنا وانقطع الاتصال بطرفيّة شبكة السحر، فتواصلا معي بأغنية الطاقة الروحية.»

كانت حورية البحر الطائشة تتّخذ قراراتها بجرأة أكبر من السيدة ذات الدم التنيني، أما بايرون فلم يكن لديه خيار أفضل، فلم يسعه إلا أن يأذن على مضض لهاتين السيدتين بمهمة الاستكشاف الجريئة.

بعد أن جهّزت أساريلينا وكاساندرا كلٌّ منهما عدّتها ومؤونتها للاستكشاف، قاد بايرون رجال المشاة الآليين وتراجع بهم إلى موضع أبعد، وهو يراقب المغامرتين وهما تسيران نحو وسط القاعة.

وصلتا إلى العمود المعدني الفضي، ولم يُصدر نظام التعرّف في البرج أيّ تحذير؛ ورفعت أساريلينا رأسها تتفحّص جدار المعدن الذي يبدو قطعة واحدة لا فاصل فيها، فلم تجد في أيّ موضع ما يشبه لوحة التحكّم، فالتفتت إلى رفيقتها المؤقتة: «هل لديك خطة؟»

«لا أدري كيف نفعل هذا،» فكّرت كاساندرا قليلًا، ثم رفعت طرف ذيلها تستشعر به جدار المعدن الغامض أمامها، «لكنّ التجربة تقول إنّ الشيء الذي لا يُفهم، يكفي أن تنخسه نَخْسة...»

وقبل أن يفرغ كلامها كان طرف ذيلها قد نَخَس ذلك السطح المعدني المصمت.

فانتشرت أضواء متتابعة في الحال كتموّجات الماء، ولم تكد أساريلينا تجد وقتًا للتعليق على «تجربة الاستكشاف البحرية» هذه لدى كاساندرا حتى سمعت طنينًا خفيفًا يعلو من داخل الجدار المعدني، وفي اللحظة التالية برزت فجأة على سطحه شبكة واسعة من خلايا سداسية متوهجة توهّجًا خفيفًا، فانفصل المعدن الذي بدا قبل لحظة بلا أيّ فاصل، وتقلّص، وتراجع على طول الشبكة، كاشفًا عن فضاء أسطواني رحب في الداخل.

وظهر صوت في أذهانهما: «فُتح باب الغرفة، أيها الزائران، لقد أُذن لكما بالتقدّم.»

«أرأيتِ، قلت لكِ إنّ نخسة واحدة تكفي،» لفّت كاساندرا رأسها في الحال إلى أساريلينا بنظرة ظافرة، «فهذه «المخلفات» التي تركتها حضارة متقدّمة لسلالة متخلفة، لا بدّ أنّ طريقة استخدامها أبسط ما يكون، إلا إذا لم يكن في نيّتهم أن يعطوها لنا أصلًا...»

لم تجد أساريلينا ما تردّ به: «...»

تفحّصت المرأتان الوضع داخل الباب المنفتح على غرة تفحّصًا دقيقًا، وبعد التأكد من أنّ ما في الداخل ليس إلا فضاء أسطوانيًا تنيرُه الأنوار، خطت المغامرتان أخيرًا إلى الداخل، ثم استدارتا ولوّحتا لمن يقف غير بعيد من أمثال بايرون ورفاقه، وبعدها عاد ذلك الطنين العميق فسمع، وانضمّ الجدار المعدني الفضي إلى بعضه من جديد.

تنفّست أساريلينا نفسًا خفيفًا تُخمِد به شيئًا من توتّرها، وهي تعلم أنها صارت الآن «محبوسة» داخل منشأة خلّفتها حضارة متقدّمة إلى حدّ بعيد، فماذا... سيحدث بعد ذلك؟

وكأنما استجابةً لما يدور في ذهنها، عاد ذلك الصوت المصطنع إلى أذنها —

«مثبّت العطالة يعمل على نحو سليم، نقطة وصل الجذب تستجيب على نحو سليم، محطة النقل في الطابق العلوي تستجيب على نحو سليم، جارٍ التأكد من إشارة استجابة القبة السماوية... إشارة الاستجابة سليمة.

«مسار النقل سالك، وتأكّد وجود الزائرين الاثنين، مثبّت العطالة يعمل.

«صعود كبسولة المدار — في الطريق الآن، إلى محطة الفضاء المدارية تشيانه‌كونغ.»

فجأة اهتزّ شيء تحت قدميها اهتزازًا خفيفًا، كأن شيئًا ما قد بدأ العمل، فأمسكت آشالينا على الفور بالدرابزين الحلقي عند حافة المساحة الأسطوانية، لكن الهدوء عاد إلى ما تحت قدميها بعد الاهتزاز، فذلك الإحساس بالتسارع الصاعد الذي ظهر للتو لم يدم إلا لحظة قصيرة جدًا حتى بدا كأن قوة غامضة قد أبطلته، فنظرت إلى كاساندرا بدهشة، لكنها لم ترَ سوى سيدة حوريات البحر تلك وهي تتلفّت هنا وهناك بوجه يفيض حماسًا، وطرف ذيلها يخفق على الأرض بوتيرة سريعة جدًا بلا انقطاع.

سلوكها يكاد يكون مزيجًا من سلوك القطّ والسمكة.

ظلّت آشالينا متمسكة بالدرابزين بإحكام، فلم يبقَ في المكان أي اهتزاز، حتى إنها لم تعد تشعر بالتسارع نحو الأعلى، لكن طنينًا خافتًا عميقًا يتصاعد من حولها كان يذكّرها بأن هذا الشيء الذي يُرجّح أنه مصعد يعمل الآن، ولم تكن ترى الخارج، لكنها حدست أنها تُنقل بسرعة فائقة إلى الطوابق العليا من هذا البرج الشاهق.

ثم بدأت تسمع الصوت في عقلها من جديد:

«تم تجاوز نقطة التفتيش عند قمة الغلاف الجوي……»

«يجري الآن عبور نقطة التفتيش عند نقطة التوازن……»

«تم تجاوز طبقة الحجب البصري، ودخول القطاع المستتر، وفتح جدار المشاهدة.»

فجأة أحسّت آشالينا باهتزاز آخر، ثم سمعت صوت تشغيل آليات ميكانيكية خفيفًا جدًا، وفي الثانية التالية اتّسعت عيونها وعيون كاساندرا في آن واحد من فرط الذهول.

فما لبثت «الجدران» المحيطة بهذه المساحة الأسطوانية أن ازدانت بأعداد لا تُحصى من تيارات ضوئية سداسية، حتى بدا ذلك الجدار المعدني المظهر شفافًا في لمح البصر!

لاحظت آشالينا أن هذا «المصعد» كان يتحرك في أنبوب شفاف بسرعة مذهلة.

ورأت خارج الأنبوب سماءً مرصعة بالنجوم لا حدّ لها — نجوم أكثر روعة من مجموع كل النجوم التي رآها في حياتها، تملأ مدى بصرها، وكل ذلك يتخلّل فضاءً كونيًا حالك العمق.

نظرت إلى كل هذا مذهولة، وأحسّت بأن أنفاسها ودقّات قلبها قد توقفتا معًا للحظة، وأمسكت بالدرابزين في يدها بإحكام، كأنها تخشى أن تنزلق من غير انتباه إلى ذلك البحر النجمي الفسيح الذي لا حدّ له، الحالك العمق.

ولسبب لا تعرفه، تذكّرت فجأة تفصيلًا ورد في تلك الأسطورة القديمة:

— كان البرج القديم الشاهق ينتصب في «بحر الظلام الأبدي»، وهو بحر يلفّه حجاب الليل الأزلي، وتنتشر فيه النجوم……

«إذن…… بحر الظلام الأبدي يعني هذا……»