الفصل 979 — الانحدار

وهذا الكبت لم يكن مصدره هؤلاء السيسيليين، ولا الخوف من القتال — فجنود الإمبراطورية لم يهابوا الحرب قطّ؛ ما كان يزعزعهم حقاً هو مستقبل تيفون المكسوّ بالغيوم الداكنة.

كنيسة إله الحرب المتحوّلة، وفيلق الفرسان الورقة الرابحة الخارج عن السيطرة، والتلوّث الكامن إلى الجوار الذي لا يُعرف متى ينفجر فجأة — كل هذه الأشياء كان الجميع يحاول ألا يطرحها للنقاش في مثل هذا المكان، لكن كل واحد يعلم أنها جاثمة جاثمة واقعاً أمام الجميع، بل إن عدداً غير قليل من الضباط، بعد أن اطّلعوا على معلومات أعمق، ينتابهم هاجس أشدّ رهبة —

فيلق فرسان النهر الحديدي خرج عن السيطرة تحت تأثير التلوّث الروحي، وهم من أتباع إله الحرب… فهل يمكن أن يغرق أنا أيضاً، بوصفي من أتباع إله الحرب ذاته أو ممن لامسوا إيمان إله الحرب بقدر أو آخر، في الجنون فجأة؟ بل… هل ما أفكّر فيه الآن، والتكتيكات التي أرتّبها في هذه اللحظة، هي حقاً نابعة من إرادتي الحرة؟

جنود الإمبراطورية بشر أيضاً — وهذه الضغوط المرعبة، كيفما كان الأمر، تهزّ معنويات كل واحد منهم.

«أقمنا حقول قوى استجابة سحرية واسعة النطاق على الجانب الغربي من خط الدفاع،» قطعت آن لو الصمت فجأة بعد لحظة وجيزة من السكون، «إنها أفخاخ مصمّمة خصيصاً لخصائص محرّكات الطاقة السحرية وألواح شبكة السحر، ولا بدّ أن يكون لها أثر بالغ — وإن نجحنا في إيقاف زحف العدو، فستكون الضربات السحرية الاستراتيجية لفرقة السحرة ذوي الراية السوداء أعظم أثراً بلا شك.»

رفع پارين وينترهولد حاجبيه: «حقول قوى الاستجابة السحرية؟ تلك من نتائج أبحاث جمعية السحرة الملكية… أتساءل هل تمكّنتم من تحويلها إلى سلاح عملي؟»

«تكفي بالكاد،» أومأت آن لو برأسها، «المشكلة الأساسية أن وقت النصب لم يكن كافياً، ومع ذلك يمكنها أن تؤدي دوراً ما…»

وبعد أن صرف الكونت پارين وينترهولد إلى الراحة مؤقتاً، أطلقت آن لو تنهيدة طويلة، وقد خفّ عنها بعض الشيء — لكن بعض الشيء فقط.

«ألا نزال عاجزين عن إقامة اتصال مع أهل سيسيل؟» استدارت فجأة، وألقت نظرها على مساعدها الذي رافقها سنوات طويلة.

«فشلت كل المحاولات،» انتصب المساعد في الحال واقفاً وأجاب بلهجة جادّة، «حاولنا مناداة خط الاحتياط في حصن الريح الطويلة عبر جهاز الإرسال، فلم يأتِنا ردّ، وأرسلنا ثلاث دفعات من الرسل، فلم يعد منهم أحد حياً — يبدو أن أهل سيسيل استُفزّوا إلى أقصى حدّ، ولن يتفاوضوا معنا قبل أن يُحسموا المعركة.»

«اللعنة…» عضّت آن لو على أسنانها، «أَغاب عقولهم هم أيضاً؟…»

رمق المساعد قائده بنظرة يملؤها القلق، وبعد تردّد قصير لم يستطع هذا الشاب الذي رافق آن لو سنوات طويلة أن يكتم ما في صدره: «جنرال، ألا تزالين ترين أن هذه الحرب يمكن أن تتوقف؟ لقد تبادل الطرفان الضربات فعلياً… عذراً على صراحتي، أرى أن محاولة الاتصال بأهل سيسيل في هذه اللحظة وتفسير سوء الفهم قد صار أمراً عبثاً…»

«لكن الحقيقة أن كل هذا ما كان ينبغي أن يقع!» حدّقت آن لو في مساعدها وحاولت أن تُبقي نبرتها هادئة، «هذه الحرب لا تنفع الإمبراطورية بل تضرّها، ولا تنفع أحداً بل تضرّ الجميع، ولن يجد فيها غير أولئك المجانين الملوّثين بعض الرضا الزائف — اسمع، أجرِ اتصالاً آخر، وهذا أمر.»

واجه المساعد نظرتها، وبعد ثانيتين طأطأ رأسه متقبّلاً الأمر: «حاضر يا جنرال، سأذهب إلى برج الإرسال مرة أخرى.»

انصرف المساعد وبقيت آن لو هنا، بقلب يزداد ثقلاً، تواجه هذه الكارثة التي تتدحرج نحوها شيئاً فشيئاً.

وبمرور الوقت، أخذت تتجمّع أمامها معلومات أكثر فأكثر.

كانت تلك معلومات جمعها الاستطلاعيون العاملون في الخارج وقوات الغريفون في السماء مخاطرين بأرواحهم — وفي رسالة تلو الأخرى، تجلّت أخيراً «تكتيك الزحف الفولاذي» لأهل سيسيل تجلّياً حقيقياً أمام عيون حماة قلعة الذئب الشتوي: عن أداء تلك العربات القتالية، وعن أسلوب أهل سيسيل في القتال، وعن المقارنة بين قدرات الطرفين وتكتيكاتهما…

ومع المعلومات التي توافدت، وصل أيضاً ذلك الجيش الفولاذي الذي لا يكفّ عن الزحف.

وقبل مغيب الشمس، أبصر آخر موقع مراقبة نُصب على الحدود الغربية لقلعة الذئب الشتوي جيش أهل سيسيل — عربات قتالية من صنع الفولاذ انطلقت من جهة السهل، وفي هدير نيران المدافع، مزّقت جنازير العربات دفاعات الموقع بسهولة، ومن نجا من الجنود قبل ذلك فرّ حاملاً النبأ: بعد نحو عشر دقائق ستدخل قلعة الذئب الشتوي مدى أسلحة العدو.

كانت تلك آخر معلومات تصل.

وفي الوقت نفسه، حمل المساعد آخر الأنباء السيئة — لا يزال اتجاه حصن الريح الطويلة صامتاً أمام اتصالات قلعة الذئب الشتوي.

وقفت آن لو على السور العالي الحصين، ودرع الطاقة فوق القلعة كان يرفع مستوى شحنه تدريجياً، ومن ثمّ راحت أسوار المدينة المسحورة تحت قدميها ترنّ مع الطاقة السحرية، وكان بعض الحجارة يهتزّ خفيفاً بين الحين والآخر، غير أن مستويات الحماية المتصاعدة لم تكن قادرة على تثبيت قلبها قيد أنملة.

كثير من الأشياء لا تُفهم إلا عند مواجهتها فعلياً، فكلّ الاستنتاجات المسبقة لا تبلغ عمق الواقع — رأت آن لو بجلاء مواطن الضعف في جيش تيفون.

لقد غيّرت تقنية السحر الميكانيكي لأهل سيسيل هذا العصر، وتغيّر العصر يعني أن كل شيء لا بدّ أن يتغيّر معه — وهذا يشمل أسلوب حياة البشر، ويشمل كل شيء في ميدان القتال.

تأخّر أهل تيفون خطوة، وهذه الخطوة المتأخرة تجلّت في ميدان القتال في أن جيش تيفون لم يكن يملك ما يكفي من الوحدات «المكافئة» لأسلحة أهل سيسيل الجديدة.

أمام تلك العربات الفولاذية المسماة «الدبابات»، غاب فرسان النهر الحديدي، ولم يعد بالإمكان استخدام فرقة رجال الدين، ولم يبقَ سوى سحرة القتال الذين أكملوا تدريب الترقية حديثاً يستطيعون مواجهتها بمساعدة عربات السحر، لكن هؤلاء يعانون نقصاً حادّاً في العدد، كما أن خبرتهم في هذا الميدان الجديد تبقى أدنى بكثير من خبرة جيش سيسيل الذي خاض الحرب الأهلية وكارثة الآلهة.

وبعد المقارنة، أدركت آن لو أخيراً أنه حين تنطلق عربات أهل سيسيل إلى ميدان القتال، لن تجد تحت إمرتها ما يكفي من الأصناف العسكرية التي يمكن أن تخرج من قلعة الذئب الشتوي وتقاتل العدوّ وجهاً لوجه في الميدان الأمامي!

ومن قلعة المعاهدة إلى قلعة الذئب الشتوي، أثبتت عدة وحدات متحركة تلقّت هزائم متتالية على هذا الطريق ذلك ثباتاً كافياً.

في الحقيقة، حتى لو لم يغب فرسان النهر الحديدي وفرقة رجال الدين، لما كان هذا المأزق «العجز عن إيجاد جنود للقتال» ليتحسّن كثيراً، والسبب بسيط: فرسان النهر الحديدي ورجال الدين هم نخبة النخبة في تيفون، وهم أوراق رابحة ثمينة يصعب تدريبها، أما جيش أهل سيسيل… فكله آلات يمكن إنتاجها بكميات، وأناس عاديون يتدربون بسرعة فائقة!

وقبل اليوم، كانت آن لو قد رأت في شتى المعلومات بيانات عن سرعة تدريب جيش سيسيل وعن محاسن الأسلحة السحرية وعيوبها، وقد خطر لها أنه جيش جديد سهل الإنتاج الكمي، سريع التدريب، سريع التشكّل، سريع النمو، وقد رفعت في هذا الشأن اقتراحات كثيرة إلى العاصمة الإمبراطورية، وفكّرت في خطط كثيرة لإصلاح جيش الإمبراطورية القائم، لكنها الآن تدرك أن خيالها… كان ضيقاً بعد.

وفي الغرب البعيد من ميدان القتال، لمعت غيوم دخان خفية وأضواء سحرية، فبدت في ضياء الشمس العظيمة الآخذة في الغروب كالوهم، لا يُفرّق بين حقيقتها وخيالها.

واليوم، أدركت آن لو أخيراً ماذا فوّتت في تلك الليلة المطيرة، على هضبة پاراميل.