الفصل 779 — حديث الأصدقاء

«في أردنان، وصلت استنتاجات مشابهة إلى مكتب قصر الأوبسيديان منذ زمن.»

نظرت آنلو إلى ماتيلدا مذهولة.

«أتساءلين من وصل إلى الاستنتاج نفسه الذي وصلتِ إليه؟» نظرت ماتيلدا إلى صديقتها القديمة بهدوء، وفي نظرتها شيء من التأوّه، «إنه مجلس النبلاء الذي تصفينه بـ’المناورة الكلامية‘، وفريق المستشارين التابع مباشرة للبلاط الملكي.

«كان وقت الوصول إلى هذا الاستنتاج بعد مغادرتك أردنان بثلاثة أيام.

«آنلو، فريق المستشارين في العاصمة أكبر بكثير من فريقك هنا، والسادة والسيدات في المجلس ليسوا حمقى — ربما يوجد تحت القمم الثلاث لمجلس النبلاء من هم أنانيون، لكن لا وجود فيه لأحمق فاشل أبداً.»

فتحت آن لوه عينيها على اتساعهما.

ولم تشعر أمام هذه الحقيقة التي فاجأتها بالحرج أو الغيظ، لأنّ أول ما خطر لها قبل أن تتمكّن هذه المشاعر من التسلّل إليها كان سؤالاً: ‹لكن… لماذا…›

قالت ماتيلدا بهدوء: «لقد فات الأوان، هذا هو السبب الوحيد. فالوضع لم يعد يسمح.»

لم تتمالك آن لوه نفسها فقالت: «لكنّنا ما زلنا نمسك بـ…»

قاطعتها ماتيلدا مرة أخرى: «لو لم يكن في هذا العالم سوى دولتين، سيسيل وتيفون، لكان الأمر أبسط بكثير، لكن يا آن لوه، حدود تيفون لا تقتصر على خط دفاع واحد هو قلعة الذئب الشتوي التي تحرسينها. لقد أضعنا تلك الفرصة التي ربّما كانت الوحيدة، فبعد أن غادرتِ أولدنّان، وربّما حتى بعد انسحابك من مرتفعات باراميل، كُنّا قد فقدنا بالفعل فرصة هزيمة سيسيل بسهولة.

«والآن، حتى لو ظلّت لنا اليد العليا، فما إن ننجرف في الحرب حتى تمزّقنا تلك الآلات الفولاذية وتتركنا لحمًا ممزّقًا ودمًا.

«وفي الجنوب، علاقة مملكة المرتفعات العالية بنا ليست طيّبة، ثم هناك إلف الضوء الفضي… أرجو ألّا تظنّي أنّ أولئك الإلف الذين يعيشون في الغابات ويحبّون الفنّ لا بدّ أن يحبّوا السلام أيضًا؟»

صمتت آن لوه.

فهي ليست إلا واحدة من قادة الحدود في الإمبراطورية، وإن استطاعت أن تستشفّ بعض اتجاهات الأوضاع الدولية، فقد تجاوزت بذلك كثيرين.

لكنها في النهاية لا ترى إلا جزءًا، فحدود الإمبراطورية الطويلة بأسرها أوسع من أن تدركها.

وإلى جانبها، قالت ماتيلدا ببطء: «لم نعد الإمبراطورية القوية الوحيدة في عالم البشر، ولم تعد حولنا مدن صغيرة وأقوام من غير جنسنا تصلح لأن نبتلعها، فأبي الإمبراطور، وأبوكِ، وأعضاء مجلس الشيوخ والمستشارون، كلّهم يعكفون الآن على تمحيص سياسة إمبراطورية تيفون الخارجية في المائة سنة الماضية، والأوضاع الدولية الراهنة، وبعض الأخطاء التي ارتكبناها، ويلتمسون سبل تجاوزها، والكونت هولمارك، المكلّف بالتواصل مع مملكة المرتفعات العالية، يعمل من أجل ذلك بالذات — فذهابه للتفاوض في تلال الصخر الأزرق ليس لمجرّد التجارة مع مملكة المرتفعات العالية والإلف.»

ساد على السور هدوء للحظة، لم يقطعه سوى هبوب الريح تعبث بالأعلام فترفرف خلفهما بلا انقطاع.

وكسرت ماتيلدا الصمت: «الآن، أظنّك فهمتِ معنى وجودي ومعنى هذه البعثة التي أقودها؟»

«عذرًا يا ماتيلدا،» تنفّست آن لوه الصعداء، «لقد بسّطت بعض الأمور أكثر من اللازم.»

«لا عليكِ — فأنتِ، بصفتك جنرالة الذئاب، تفعلين ما ينبغي عليك فعله فحسب.»

أومأت آن لوه برأسها، غير أنّ وجهها بدا شديد السوء.

«ما بكِ؟» سألت ماتيلدا وقد اعتراها بعض الاهتمام، «أخطر لكِ شيء آخر؟»

«لا شيء،» تنفّست آن لوه الصعداء، «إنّه الحرج… لقد تصاعد إليّ.»