الفصل 635 — خط الدفاع الممتد

تلك السفن التجارية التي لا تشبه السفن الحربية في شيء كانت سفنًا عسكرية معدّلة نُقلت من الخلف — ومع أنّها وصفت بأنها معدّلة للاستخدام العسكري، فإنّ ضيق الوقت لم يسمح إلا بإضافة بعض الألواح الفولاذية على المواضع الحيوية من الهيكل، ولحم منظومة مولّدات دروع على البدن، وتركيب طرف شبكة سحرية في العنبر قادر على الاتصال بـ«الرائد» فحسب، بل لم تكن تملك حتى منظومة تسليح أساسية (فإضافة التسليح تعني تعديلًا واسعًا في العمود الفقري للطاقة، وقدرة حوض السفن لا تكفي)، وكانت سلامتها تعتمد كليًّا على السفن الحربية المرافقة.

كانت هذه «سفن النقل المدرّعة» معدّة أصلًا لنقل لاجئي المناطق الشمالية، وقد بدأ تعديلها مع انطلاق تقدّم القوات البرية نحو الشمال، لكن حين اكتمل تعديلها أخيرًا وجد غاو يانغ أنّ منطقة التلوّث لم يبق فيها إلا لاجئون قليلون يمكن نقلهم، فاستُخدمت هذه السفن في نقل مختلف الإمدادات إلى الجبهة، وهي اليوم تواجه مهمة جديدة: الإبحار مع أسطول سيسيل، محمّلة بالعربات والجنود إلى خط دفاع سان سونيل، للدفاع عن تلك البوابة المهمة.

ستصل هذه القوة الصاعدة عبر نهر الغورغون إلى سان سونيل قبل القوة البرية الرئيسية بعدّة أيام.

جاء وقع خطوات من الخلف، فصعد فيليب إلى برج المراقبة، وبعد أن حيّا غاو يانغ قال: «لقد أوصلت الفرسان الفولاذيون الدوقة فيكتوريا وأمبر إلى جوار قلعة التوليب، وتحقّق المقاتلون بالعين المجرّدة من أنّ برج الساحر ما زال يعمل، وإن سار كل شيء على ما يُرام فستُرسل الأخبار اليوم إلى سان سونيل.»

«جيد،» أومأ غاو يانغ برأسه، «حين يعودان سيكون التحميل هنا قد أوشك على الانتهاء، وحينها يمكننا الصعود والإبحار.»

تردّد فيليب قليلًا، ولم يسعه إلا أن يتأكد مرة أخرى: «هل ستذهب حقًّا بنفسك؟»

ضحك غاو يانغ: «لقد وصلت إلى هنا، فما الفرق إن تقدّمت قليلًا نحو الشمال؟»

«لكنّ المهمة الموكلة إلى هذه القوة الطليعة شاقّة وخطيرة — فمن أجل دعم العاصمة بأسرع ما يمكن، ستنفصل عن القوة البرية الرئيسية، وبعد وصولها إلى سان سونيل ستضطرّ إلى القتال وحدها خمسة أيام على الأقل بعيدًا عن الإمداد الخلفي. في أسوأ الأحوال، ستُخترق سان سونيل قبل وصول هذه القوة الطليعة، وحينها تكون القوة الطليعة قد أُلقيت مباشرة في أعمق ما في حصار الوحوش — وحتى مع تغطية الرائد وسفينتي أورورا ومورنينغ ستار للانسحاب، ستكون خسائر القوة فادحة جدًّا.»

«لهذا هي بحاجة أكثر إلى قائد برّي قوي،» نظر غاو يانغ إلى فيليب، «عليك أن تبقى في الخلف لقيادة الجيش الرئيسي، وما يتبقى هو أنا.»

»…هذا صحيح تمامًا.«

»سأذهب أولًا إلى سان سونيل لأُنظّم خطّ الدفاع، فبدعمٍ ناريّ من ثلاث سفن حربية رئيسية لن تكون هناك مشكلة في الشمال«، وربت غاو رونغ على كتف فيليب، »كل ما عليك هو أن تواصل التقدّم وفق الخطة، وأن تُقيم خطّ الدفاع على طول الساحل لتمنع تلك المسوخ من مواصلة تلويث الضفة الغربية، وفي النهاية نلتقي في سان سونيل — لنُغلق هذا الخطّ الحاجز.«

وبعد أن فرغ من كلامه، أطلق تنفّسًا خفيفًا وقال بهدوء: »أمّا ما إذا كانت العاصمة الملكية ستسقط قبل ذلك… ففيكتوريا على يقين من أنّ بايو وويلز قادران على صون سان سونيل، فلأثق بها هذه المرة.«

:.