الفصل 618 — الأمام والخلف

«بعد عزل المصابين البلّوريين المتحوّلين عن البشر العاديّين وعزل ‹القادة› عنهم، أظهرت جميع العيّنات التجريبية علامات واضحة على الوهن وتوقّف النشاط، كما بدأت قدرتها التفكيرية المتبقية تتلاشى بسرعة، ويبدو أنّ النشاط الذهني للمصابين البلّوريين من الدرجات الدنيا لا بدّ أن يستند إلى ‹القادة› كي يستمرّ…» فتح بي يون كفّيه وتنفّس الصعداء، «باختصار، لا أمل لهم — فالتحوّل من الجسد إلى الروح بات غير قابل للعكس. غير أنّ الأفراد الذين لم يتحوّلوا بعد والذين يحملون العدوى فقط قد يكونون قابلين للإنقاذ، والدفعة الأخيرة من المصابين الذين أُرسلوا إلينا حالتهم الآن مستقرّة جدًّا، والطرق المعتادة لمعالجة الأوبئة واللعنات تنفع معهم، وأنا أبحث الآن عن أنجع سبل التنقية، وعن المحفّز الأساسي الذي يدفعهم إلى التحوّل من ‹حاملين› إلى ‹متحوّلين›.»

……

مدينة شوانياو، غسل مطر ربيعيّ أسقفَ المدينة المتراكبة والمتعرّجة وطرقاتها المتشابكة، وفي ضوء السماء الذي أخذ يخفت تدريجيًّا، بقيت مدينة شوانتشيو مزدهرة كأنّها وضح النهار.

تسلّقت ذيلٌ أفعوانيّ رشيقة أعلى برج البثّ الشبكي السحري في المدينة، والتفّت حول هوائي التضخيم في قمّة البرج، وتشبّث جسد تير بالآلة السحرية المصنوعة من الفولاذ، وانحنت تطلّ، تجول بصرها على أحياء المدينة البعيدة، وعلى صالات المصانع التي أُضيئت مصابيحها وهي تعمل ليلًا ونهارًا بلا توقّف.

كانت نيران الحرب تنتشر في الشمال البعيد، ورغم أنّ أرض دوقية سيسيل ظلّت آمنة، فإنّ أثر الحرب لا بدّ أن يتسرّب إلى كلّ جوانب حياة الناس. بدأ الناس يتحدّثون عن هذه الحرب في الحانات والمقاهي، وبدأت الصحف تنشر أخبار الشمال ومقالات الرأي عنه بكثرة، أمّا المصانع فقد دخلت ما يُسمّى «حالة الحرب»، وهي تعمل بكفاءة لم تعرف لها مثيلًا من قبل.

آلات حرب لا تُحصى تصطفّ خارجًا من صالات المصانع، وما إن تبرد تروسها ومحاملها حتّى تزمجر وتنطلق إلى الجبهة؛ والفنّيون والأطبّاء وضبّاط الصفّ الذين تخرّجوا لتوّهم من الكلّيات مفعمون بالحيوية، يمضون إلى مواقعهم وإلى حياتهم؛ ولمّا لم تواجه الدوقية الحرب مباشرةً، فإنّ حركة التجارة في داخلها لم تتضرّر قط، بل غدت أزهر ممّا كانت عليه في السابق. إنّ هذه المدينة التي تدفعها قوّة الصناعة السحرية تنبض بالحياة إلى هذا الحدّ، وهي محبوبة إلى هذا الحدّ، حتّى تير الكسولة لا تملك إلّا أن تحرّك فيها الخواطر، وخواطر عن موطن حوريّات البحر —

لم تكن تير تعرف كيف يبدو موطن حوريّات البحر، فهي من الجيل الجديد الذي وُلد بعد هبوط سفينة أنتافين اضطرارًا في هذا العالم؛ وإمبراطورية حوريّات البحر بعد «التحطّم الكبير» قد اضمحلّت، ولم تعد إلى مجدها الغابر، غير أنّ تير سمعت أكثر من مرّة أوصافًا عن الموطن — على آلات التعليم، وفي البيانات الممزّقة المخزّنة في رقائق الذاكرة، وفي أحاديث حوريّات البحر العجائز عن ذكرياتهنّ البعيدة الغائمة —

كان ذلك عالمًا مفعمًا بالحياة، يغطّي المحيط كوكبه كلّه، وفي أعماق المياه العميقة الحانية يزدهر عالم حوريّات البحر، والآلات تعمل ليلًا ونهارًا بلا توقّف، والمدن التي يديرها الذكاء الاصطناعي تتلألأ على قاع البحر، وقطارات الأعماق تجري بين الأخاديد والسلاسل البحرية، والمركبات الطائرة تنطلق من الأعماق فتقفز فوق سطح الماء، وأسراب الأقمار الصناعية والمنشآت المدارية تحيط بالكوكب وتشرف على ذلك العالم المائي الجميل…

ربّما لم يعد لحوريّات البحر سبيل إلى العودة حقًّا.

غير أنّ بصر تير جال على سيسيل — على هذه الكائنات الأرضية، فهي تملك موطنًا، وهي تبني هذا المكان بحماسة غامرة.

وربّما في يوم من الأيّام سيجعلون هذا المكان جميلًا كذاك «العالم المائي الجميل».

تنفّست حوريّة البحر التائهة نسمةً خفيفة، وفتحت فاها، وأنشدت بصوت خفيض.

قوّةٌ غير منظورة تشبّعت بهذا الغناء الأثيري، فأخذت تهزّ السحر المحيط، وتهزّ هوائي التضخيم في برج البثّ، وتهزّ الشبكة السحرية في سيسيل — ثمّ عبر أبراج التقوية التي لا تُحصى بين سيسيل والغابة السوداء والجدار العظيم، أخذت تهزّ برج الحرّاس، وتهزّ الجدار العظيم.

امتطى الغناء تموّجات الفضاء، فعبرت العواصف والمحيطات التي لا نهاية لها.

في شرق البحر اللانهائي، كانت مدينة حوريّات البحر «أنتافين» قد اغتسلت بضوء النجوم، ونظر المستمع المناوب بدهشة إلى التردّد الغريب الذي انبثق فجأة على جهاز الاتّصال.

وبعد لحظات، سبحت وصيفة من وصيفات الأعماق تحرّك ذيلها السمكي، فدخلت حجرة نوم الملكة بيتيا —

«مولاتي! لقد وُجدت تلك المعلّمة المدّ التي فُقدت، لقد سبحت في الاتجاه المعاكس أثناء عودتها، وهي الآن في القارّة الغربية!»

«لقد وجدت هناك حلفاء من البشر!»

«وتسأل هل ترغبين في أكل البسكويت الصغير؟»