الفصل 615 — التوجه شمالًا

في الوقت الحالي دخلت جميع مصانع أرض الجنوب حالة الحرب، وكل خطوط الإنتاج تعمل ليلًا ونهارًا لصناعة «عربات النيران» المبسطة والسريعة الإنتاج، كما تمّت مصادرة أعداد كبيرة من السفن المدنية مؤقتًا وتزويدها بمدافع سفن صغيرة وقاذفات قنابل حارقة، وستدخل بعد قليل عبر حصن الصخرة الراسخة إلى نهر دولغون لدعم الأسطول الأول؛ وفضلًا عن أنّ دوقية سيسيل بأكملها كانت تستعد بوعي لهذه الحرب منذ العام الماضي، فإن هذه الخطة هي الأنسب والأكثر فعالية، ما دامت منطقة التلوث لم تخترق بضع نقاط حاسمة.

لكن في المقابل، فإن أشدّ أجزاء هذه الخطة عرضةً للخروج عن السيطرة وأكثرها خطرًا هو اختراق التلوث للحصار…

ارتفع بصر غاو يانغ، واستقرّ أخيرًا عند الطرف الشمالي لنهر غورغون، وعند ملتقى طريق وانغ شاو، وعند أكبر مدن سهل الروح القدس وأهم معاقله…

مدينة سانغ شوانغ تشي.

هذه العاصمة الملكية التي يقطنها أكثر من مئة ألف نسمة، والتي تتحكّم بكلّ الطرق والمنافذ بين الشرق والغرب والشمال والجنوب، وتحرس بوابة الشمال، لا يجوز أن تسقط أبدًا، بل ولا يجوز أن تتلوّث أبدًا!

……

شمال منطقة بومبي، بعد تجاوز شريط من التلال التابعة مباشرة للبلاط الملكي، شكّلت عدة عربات حربية مخيّمًا مؤقتًا صغيرًا، وفريقٌ يرتاح في العراء بعد أن نصبت خيامه.

تسلّق محاربٌ من الرماة المتنقّلين، مكسوًّا بدرع خفيفة سوداء تغطّي كل جسده ويرتدي خوذة مغلقة، سطح العربة وعدّل نمط الرؤية في عدسة التصويب التكتيكية، وهو يمسح ببصره بحذر ذلك العراء الذي يلفّه السواد من بعيد؛ بينما جلس مشغّلا مدفعين قاذفين ومشغّلا لهّابين ثقيلين، كلٌّ في عربته، يغلقون بالسلاح كلّ اتجاه — لا الطرق وحدها، بل وحتى تلك الصحاري الحصوية التي يبدو عبورها عسيرًا؛ وهي خبرة ثمينة راكمها المحاربون بعد أكثر من عشر معارك صغيرة وكبيرة مع تلك المسوخ.

عمالقة البلّورات ليسوا بشرًا، فرغم أنهم تحوّلوا عن بشر، إلا أنهم بعد أن نالوا أجسادًا جبّارة تحرّرت طريقة تحرّكهم من قيود البشرية؛ فهم يقطعون الحصى والمنخفضات والمياه الضحلة بل وحتى المستنقعات السامّة بيسر، ويشنّون الهجمات منها، وهذا ما يجب الانتباه إليه في كلّ لحظة.

الفارس ميتشل، القادم من العاصمة الملكية، ذو العينين الزرقاوين والشعر البني المجعّد، كان يلتفّ في بطانيته ملتصقًا بمصباح التدفئة الذي يعمل برونات الحرارة، ينظر بعينين معقّدتين إلى أولئك المحاربين الغريبين القادمين من أرض الجنوب، بينما جلس جنوده القلائل الباقون غير بعيد، وأكثرهم يبدون في حالة ذهول وشرود.

حتى الآن، ما زال هذا الفارس النبيل كأنه غارق في حلم — استيقظ من كابوس، فإذا به يقع في حلم جديد عجيب غريب؛ في هذا الحلم الجديد، انقضّت عربات حربية مصنوعة من الفولاذ مزمجرةً، وانهمرت انفجارات هائلة ولهيب قاتل من السماء، وأنقذ محاربون يسمّون أنفسهم «الرماة الفولاذيين» إيّاه وجنوده؛ أما عتاد هؤلاء المحاربين وطريقة قتالهم… فقد فتحت عينيه على عالم جديد.

جديرٌ بالذكر أنه، بوصفه ابن عائلة نبيلة عريقة في العاصمة الملكية، كان يفتخر دائمًا بسعة معرفته وطول تجربته، لكن هؤلاء المحاربين القادمين من أرض الجنوب وطريقة قتالهم… لم يرَ الفارس ميتشل مثلها قطّ.

حصل الجيش الملكي أيضًا على أسلحة من أرض الجنوب، فالفوارس يتحلّون بسيوف القطع الانصهاري وبنادق الأشعة الحرارية، والجيش مجهّز بقدرٍ قليل من «المدافع التعجيلية الخفيفة» التي تحرّكها الرونات؛ لكن الفارس ميتشل لم يدرك إلا اليوم حقيقة واحدة: ما سلّمه أهل الجنوب إلى يد البلاط الملكي… ليس إلا قمّة جبل الجليد من ترسانتهم الضخمة.

والمضحك أنه حتى قبل أكثر من أسبوع، كان قادة البلاط الملكي ما زالوا يتبخترون بتلك الأسلحة، ويخطّطون لشنّ هجوم على أرض الشرق بعد انتهاء الربيع، لإنهاء هذه الحرب نهائيًّا.

والآن، لقد انتهت الحرب فعلًا… انتهت الحرب بين البلاط الملكي وأرض الشرق.

ابتسم الفارس ميتشل ابتسامة سخرية من نفسه، وفي الأثناء أقبل وقع خطوات من الجانب، فجاء ذلك الرامي الإلفيّ ذو الشعر الذهبي الطويل إلى مصباح التدفئة وجلس قرب ميتشل.

«كيف حال الجرح؟»

«قد شُفي، واستعدت نحو ثمانين في المئة من قواي،» ولم يخفِ ميتشل امتنانه: «شكرًا لكم على جرعاتكم الكيميائية.»

أومأ سو جيلين برأسه: «غسل الجرح بمزيج إزالة المرض ممزوجًا بجرعة الإحياء يمنع تقيّحه بفعالية، ويسمح له بالاندمال السريع دون استنزاف القوى، وهذا ما لا تحققه الجرعات الفموية وحدها.»

حافظ ميتشل على ابتسامته، لكن زاويتي فمه تجمّدتا قليلًا.

في البلاط الملكي، حتى طبقة الفرسان، لا تُخصّص لكلّ معركة سوى زجاجتين من الجرعات الكيميائية، زجاجتان! وكلّ زجاجة لا تسع إلا رشفة صغيرة! ولا يجرؤ المرء على شربها إلا حين يشرف على الموت!

ومن لا يعلم أن غسل الجرح بمحلول كيميائي يعجّل الشفاء — لكن أيّ إنسان عادي يقدر على تحمّل كلفته…

بعد لحظة من الإحراج، أرغم فارس العاصمة نفسه على تحويل الحديث: «إلى أين نتّجه الآن؟»

«نتحرّك نحو نهر غورغون، ستنتظرنا سفننا الحربية هناك، ثم نلتقي بالفرقة الأولى في منطقة ضفّة النهر،» قال سو جيلين، «ودع هذا جانبًا — بحسب تقديرك، كم من الوقت ترى جيش البلّورات يحتاج ليصل إلى سان سونيل؟»

«إن كانوا لا ينامون ولا يستريحون، فربما يصلون بعد أسبوع آخر… وهذا لأن معظمهم لا يستطيعون إلا السير على الأقدام، فليس ثمة خيول ولا عربات تلائم أجسادهم الضخمة،» استرجع ميتشل ما تركته تلك المسوخ المرعبة في ذاكرته، فلم يملك إلا أن يرتجف: «أظنّهم قادرون على قطع الطريق أسبوعًا كاملًا دون نوم ولا راحة.»

«إذن، لنفترض الأسوأ: سيصلون سان سونيل خلال أسبوع،» قطّب سو جيلين جبينه، «…آمل أن تصمد تلك المدينة حتى تصل قوات الجنوب الرئيسية.»

بوصفه نبيلًا من العاصمة يحتفظ بكبريائه، بادر الفارس ميتشل دون تفكير: «في سان سونيل أقوى دروع سحرية في أنسو، وأسوار تُرمّم نفسها، وفيها مئات أبراج السحرة القتالية، وفيلق فارس العاصمة القوي، وفيلق الفرسان الحرس الخاص؛ إنها قادرة على صدّ هجوم تلك المسوخ.»

غير أنّ الرامي الرفيع ذا الشعر الذهبي لم يلقِ عليه إلا نظرة فاترة، وقال بهدوء: «أثق بالدروع والأسوار وأبراج السحرة التي ذكرتها، لكنني لا أثق كثيرًا بمن يدافعون عن المدينة.»

واجه ميتشل نظرة الرامي الرفيع وقال بثبات لا يتزعزع: «الفيلقان سيصمدان حتى اللحظة الأخيرة.»

«…لا بأس، ما دام في هذا الجيل من العاصمة فارسٌ مثلك، فليس الأمر فاسدًا تمامًا،» ربّت سو جيلين على كتف ميتشل قائلًا كلامًا لا يُدرى أهو مدح أم لا، «لنأمل، لنأمل أن تصمد تلك المدينة.»

……

تابعًا نهر غورغون نحو الشمال، في شرق مجرى النهر، بين مدينة الصخور العظيمة ونهر غورغون، وفي مدينة «مدينة القيقب الأحمر» ذات التاريخ العريق، خفتت أخيرًا آخر صيحات القتال شيئًا فشيئًا.

غمر الدم الشوارع، وأُلقي بالسيوف المكسورة والجثث الممزّقة على الأرض، وانتشرت رائحة الاحتراق النفّاذة في هذه المدينة المشهورة بأوراق القيقب الحمراء؛ وأشرقت أشعة الشمس من بين السحاب على ساحة المعركة التي بدأت تبرد، وبينما كان ضوء الشمس يلمع، كان الجيش المتشكّل من عمالقة البلّورات ينظّف الأنقاض ويجمع الغنائم ويحصي الخسائر؛ أما رجل نحيل طويل القامة، كاسي الوجه، يرتدي ثوبًا أسود، فقد مشى عبر الشوارع التي تعبق بلون الدم، وبين تحيات عمالقة البلّورات الموقّرة من حوله، وصل إلى الساحة أمام قلعة السيّد.

كبير كهنة طائفة الهدوء الأعظم، هيتون.

هذا الرجل الكاسي الوجه قد تغيّر بعض الشيء عمّا كان عليه؛ فقد نبتت بلورات دقيقة على وجنتيه وكفّيه، وامتلأت مقلتاه بطاقة سحرية هائلة؛ لم يكن قد أتمّ بعدُ الخطوة الأخيرة من تحوّل «الخاطئ الإلهي»، لكن كثيرًا من سمات الخاطئ الإلهي قد بانت عليه.

وقد منحه ذلك قوة إضافية، ومكّنه من قيادة هذا الجيش الضخم على نحو أكثر فعالية.

«الذين قاوموا حتى النهاية… كانوا مرتزقة ومغامرين،» ألقى كبير الكهنة ذو الثوب الأسود نظرة على الجثث حول الساحة، وعلى وجهه امتهان، «سيّد هذه الأرض جبان.»

جاء عملاق بلّورات فارع إلى جانب هيتون، وأصدر صوتًا أجشّ خفيضًا: «أكثرهم جبناء، وقليل منهم فقط استثناء.»

أدار هيتون رأسه قليلًا ونظر إلى هذا العملاق: «كورود، هل انتهت مقاومة مدينة الصخور العظيمة؟»

«ستنتهي — لقد سيطرنا على أكثر من سبعين في المئة من المدينة كلها…»

«إذن لم تنتهِ بعد،» قاطع هيتون كلامه، «ما الأمر بالضبط؟»

«تلك المسمّاة ‹الملكة الشمالية› ما زالت تقاوم بعناد، وهي وقواتها يسيطرون على منطقة القلعة، وبفضل أبراج السحر في القلعة وتعزيز شبكة السحر، تغلّف منطقة القلعة كلها عاصفة ثلجية قوية لا يمكن الاقتراب منها.»

وهنا لم يملك العملاق إلا أن يلعن: «تلك الشبكة السحرية الملعونة، إنها تعمل بلا توقّف!»

«شبكة السحر لا تتعب، لكن البشر يتعبون، و‹الملكة الشمالية› تلك ستُستنزف عاجلًا أو آجلًا،» قال هيتون بهدوء، «ابحثوا عن طريقة لاستنزاف طاقة تلك العاصفة الثلجية، ودمّروهم في أسرع وقت — لقد قاوموا طويلًا بما يكفي.»

«حاضر.»

«وفي مقابل أولئك الحمقى الذين يقاومون بعناد، ثمة أمر آخر يقلقني أكثر،» تابع هيتون، «سمعت أن بعض المتاعب ظهرت في الجنوب؟»

«أجل، بعض الدخلاء المتشرّدين، يبدو أنهم من أرض الجنوب، يتحرّكون في الأطراف الخارجية لمنطقة سيطرتنا.»

«…لا أريد أن أشتّت انتباهي، لكنني سئمت أولئك المسمّين ‹السيسيليين›،» أطلق هيتون نخرة باردة، «أبيدوهم.»

«حاضر.»