الفصل 479 — التخمّر

ما زالت تتذكّر ما رأته قبل أيام حين عبرت بوابة حصن بانشي في الشمال — حصن بانشي الشامخ كان كأنه تحوّل إلى ورشة بناء هائلة، حيث السقالات والآلات الهندسية تنتشر في كل مكان، وقد أُعيد تجديد الحصن بأكمله وبناؤه من جديد، والعمال يوطّدون ليلًا ونهارًا سور الحصن الشمالي بألواح الفولاذ والهياكل الممتصّة للاهتزاز، بينما يركّب فنيّو السحر والمساعدون الميكانيكيون المدافع السحرية الكبيرة والصغيرة على القضبان وقواعد المدافع فوق السور، ومصفوفات الشبكة السحرية الجديدة والأجهزة السحرية المتنوعة التي لم يروها قطّ تملأ البصر، حتى كادت جيبلي وبيرس رفيقها يُصابان بالدوار.

وبعد أن رأيا مشهد حصن بانشي، أدرك العميلان اللذان أمضيا أكثر من نصف سنة في مهمة بالخارج أن عودتهما هذه كانت صحيحة: فسرعة التطوّر في الوطن الأم تنوء عن الإدراك، ومن يقيم في تلك العاصمة الأنسوية البطيئة المتخلّفة، يرى كل يوم النبلاء يقيمون الحفلات ويتبادلون المجاملات، فلا يمكنه أبدًا أن يتصوّر ما يتحوّل إليه موطنه كل يوم؛ ولو أقام في العاصمة ثلاث أو خمس سنوات، لكان حاله عند العودة أدنى من حال الأطفال.

ومع ذلك، ورغم هذا الوعي، حين دخلا فعليًا عاصمة الدوقية، مدينة شوانياو، وقع العميلان في ذهول طويل.

مدينة شوانتشي... لم تكن قد اتّسعت مرتين فحسب عمّا كانت عليه عند مغادرتهما، بل تغيّر أيضًا تخطيط شوارع أماكن كثيرة منها.

فالورش المؤقتة والمظلات العامة السابقة انتقلت إلى المنطقة الصناعية في الشرق، واستُكملت لتصبح منشآت مصانع ضخمة، أما الشوارع التي كانت تضم بيوتًا من الآجرّ والقرميد فقط، وعلى أكثر تقدير بعض الأبنية الصغيرة منهما، فقد صارت أحياء عامرة، والمباني السكنية ذات الطابع الأنسوي الأصيل والعملية الواضحة تصطفّ في كل منطقة كأنها حرس المدينة، وبين هذه المناطق تنتشر الأحياء التجارية التي نمت بسرعة بفضل الاقتصاد المزدهر يومًا بعد يوم...

ومن غير المرجّح أن يتخيّل العميلان أن في الضفة الشمالية لنهر المياه البيضاء مشروعًا لبناء مدينة جديدة أكبر قد دخل بالفعل مرحلة تمهيد الأساسات — فبسبب استمرار انتقال سكان الحدود الجنوبية ودمج القرى والبلدات، سيبلغ عدد سكان شوانياو ضعف ما كان...

وهكذا دخلت جيبلي وبيرس المدينة بمزيج من الدهشة والاعتزاز، وأتمّا بنجاح تسجيل الحضور في مبنى دائرة الاستخبارات العسكرية — والحمد لله أنهما لم يضلّا الطريق في المنطقة العسكرية على الأقل.

قالت موظفة الاستقبال في مكتب الاستخبارات العسكرية وهي تسجّل اسمي العميلين الموفدين: «مديرة العنبر في مهمة خارجية، لكنها كانت تعلم أنكما ستعودان قريبًا، وقد رتّبت لكما الخطط التالية مسبقًا.»

بعد إتمام تسجيل الوصول، سلّمت الموظفة الشابة التي كانت تتولى الاستقبال جيبري وبيرس بطاقتي هوية جديدتين وحقيبتي مستندات، ثم استقامت واقفة وقالت بجدية: «شكرًا لكما على ما قدّمتما لسيسيل — لقد أتعبتما نفسيكما!»

أصاب الدهشة بيرس وجيبري بعض الشيء: فقد كان غيابهما عن هذا المكان طويلًا حقًا، وفوّتا مراحل حاسمة كثيرة من اكتمال التنظيم، حتى لم يدركا للحظة كيف ينبغي أن يتصرفا، فاكتفيا بابتسامة مشوبة بشيء من الارتباك والتحفّظ، ولحسن الحظ بدا أن الآنسة الموظفة كانت تتوقع ردّ فعل الشيخين أمامها، فأذابت هي الأخرى الارتباك العابر بابتسامة: «لا تتكلفا، فهذا بيتكما. أيها العميل بيرس، يمكنك الآن الانصراف للراحة، أما العميلة جيبري… فهناك مهمة خاصة بعض الشيء لكِ.»

فتحت جيبري عينيها بدهشة: «مهمة؟»

غير أنها لم تستطع أن تكتم في نفسها همسة: ألا توجد إجازة إذن…

«اطمئني، لا حاجة للخروج في مهمة ميدانية، فمضمون المهمة خفيف نسبيًا،» بدا أن الآنسة الموظفة لمحت ما يدور في خاطر جيبري، فارتسمت على شفتيها ابتسامة تنطوي على شيء من الغموض، «هذه المهمة صادرة من اللورد — يمكنك أن ترتاحي نصف يوم، وعليكِ أن تحضري إلى مقر اللورد في الرابعة عصرًا بالضبط.»

(مفاجأة! سارة!!)