الفصل 126 — ما الذي تخبّئه هذه الأرض في جوفها

ولم يمضِ وقت طويل حتى خرجوا من النفق، فرأوا المكان الذي سقط فيه الفارس بايرون: كان كهفًا فسيحًا شديد الانحدار، وفي قاعه بركة تجمّعت من تسرّب المياه الجوفية، وكان مخرج النفق عند حافة البركة، وإن صحّ تسميته مخرجًا فهو ليس سوى شقّ صخري متصدّع، ومن الواضح أن هذا لم يكن مدخلًا طبيعيًا في الأصل، بل تصدّع على هذا النحو بفعل عوامل كالتغيّرات الجيولوجية.

أما المدخل والمخرج الحقيقيان للنفق فلم يكن يُعرف موقعهما بعد، والأرجح أنهما انهارا منذ زمن.

وإذ رأى غاو يانغ أن الشقّ الصخري عند حافة البركة لم تكن عليه آثار واضحة للنحت المائي والتعرية، لم يتمالك نفسه فالتفت يسأل فيليب: «هل وقعت زلازل في هذه النواحي خلال السنوات الأخيرة؟»

«لا،» هزّ فيليب تشيان سي رأسه، ثم عبس يفكّر قائلًا: «لكنني سمعت من المقيمين في بلدة تانسانغ منذ زمن طويل أنهم يسمعون أحيانًا أصواتًا غريبة تشبه العويل تتصاعد من باطن أرض المنجم، ويقول أهل البلدة إنها أرواح العبيد العاملين الذين ماتوا في المنجم تعيث فسادًا، غير أن الفيكونت أندرو استدعى مستحضري الأرواح والسحرة للتحقيق عدة مرات، فلم يجدوا مصدر تلك الأصوات الغريبة.»

«أحقًّا…» قال غاو يانغ بغير حسم، ثم رفع رأسه ينظر إلى أعلى الكهف.

كان المكان هناك مكتظًّا بالنباتات المتسلقة، ويمكن رؤية جذور أشجار ضخمة تمتدّ من الجوانب، ولا بدّ أن فتحة الكهف تلك كانت مغطاة مخفية في يوم من الأيام، ولم تُفتح هذه الفتحة الكبيرة إلا الآن بالاصطدام: يا لحسن حظ الفارس بايرون، إنه لجدير به حقًّا أن يشكر إلهة الحظ لأنه نجا.

إن كان في هذا العالم إله كهذا أصلًا.

«من هنا نصعد فنرى السور الشرقي للقلعة،» قال بايرون، «لكن فتحة الكهف هذه تكاد تكون عمودية تمامًا، وكلها تراب رخو، فالصعود منها ليس بالهيّن.»

«الآن جاء دور أهل الاختصاص!» تقدّم بي يون في هذه اللحظة، وضحك العجوز الصغير ضحكة خفيفة، ثم أخرج من جيبه غصنًا أخضر يانعًا، وأخذ يلوّح به كأنه يلوّح بعصا سحرية، راسمًا في الهواء واحدًا تلو الآخر من الرُّقى، أما الغصن نفسه فكأنما فارقته الحياة، فتحوّل سريعًا من نضارة خضراء يانعة إلى ذبول وجفاف.

فانبعثت من الأعلى حفيفٌ من الأصوات، إذ إن النباتات المتسلقة المتناثرة حول فتحة الكهف، وقد مسّها سحر الدرويد واستحثّها، أخذت تنمو بسرعة وتتدلّى إلى الأسفل!